A los 44 años, Peter Lawrence abandonó el año pasado un trabajo bien remunerado como gerente en Hewlett-Packard.
Estos días no trabaja. No tiene por qué hacerlo.
Peter se ha jubilado.
Sus mañanas transcurren sin prisas. Se sienta frente a un ventanal en su condominio del sexto piso en Santa Clara, con vistas a las secuoyas cercanas y, más allá de los árboles, al Observatorio del Monte Hamilton Lick, una brillante mancha blanca en las montañas lejanas.
¿Envidioso todavía?
La jubilación está al alcance de cualquiera, dijo, si todos consumimos menos.
Vive sin muebles ni cama, tiene una olla y una sartén en la cocina y, en lugar de navegar por un televisor con 200 canales de cable, observa los colores cambiantes del cielo desde su ventana.
Una silla de jardín plegable con reposabrazos se encuentra frente a la ventana que va del suelo al techo. En el dormitorio, un saco de dormir marrón está dispuesto pulcramente como un palé sobre el suelo alfombrado beige. Cerca, una tabla de planchar hace las veces de escritorio. Su portátil está encima.
Conduce un Hyundai Accent GLS 2009 económico. Suele comer en casa y preparar comidas sencillas, generalmente verduras al vapor y pollo hervido.
Esta es la vida que describe en "El Minimalista Feliz", un pequeño volumen que autopublicó. La sencilla premisa del libro —reducir gastos, ahorrar dinero, salvar el planeta— podría encontrar eco en estos tiempos económicos difíciles.
¿Se trata de ser frugal?
—No, eso no —dijo Lawrence, cuyas gafas gruesas de montura metálica y montura delgada sugieren el aire estudioso de un colegial. O de un monje.
Esta no es la vida de un tacaño ni de privaciones, dijo, sino la de tomar decisiones de vida calibradas que "rinden el máximo provecho a cada inversión". La comparó con la limpieza corporativa que emprendió el director ejecutivo de HP, Mark Hurd, tras asumir el cargo.
“Identificó todos los excesos, el despilfarro”, dijo Lawrence, “y los redirigió hacia otras cosas que generarían mayores ganancias. Eso es lo que he hecho”.
Así que ve sus dos programas favoritos: "24" y "Real Time with Bill Maher", en línea, gratis. No tiene teléfono en casa. Usa un celular. Cuando necesita un libro para leer, lo pide prestado en la biblioteca pública. Camina cuando puede o usa el transporte público.
"Este es mi armario", dijo, abriendo las puertas para revelar su escaso contenido: unos vaqueros. Unos pantalones de vestir. Unos zapatos de vestir. Unos zapatos deportivos. Unas cuantas camisas.
Si tuviera una hora, dijo, podría empaquetar todas sus pertenencias en una maleta.
Lawrence no dijo cuánto tiene ahorrado para poder jubilarse tan joven, pero dijo que vive muy por debajo de sus posibilidades.
Según Lawrence, consume menos de los recursos finitos del mundo al usar solo lo que realmente necesita. Lo que no gasta, lo ahorra. Pero insiste en que no se está privando de nada.
Recientemente, en un nuevo restaurante marroquí en San José, después de un almuerzo de kofta de cordero a la parrilla, el camarero ofreció una taza de té de menta dulce.
“Tradicional”, dijo el camarero, “por cuenta de la casa”.
Lawrence, sonriendo, declinó. "Ya lo probé, gracias".
Después de que el camarero se fue, declaró algo sacado de su libro: "Sólo porque es gratis no significa que debas tenerlo".
Lawrence nació y creció en Singapur en una familia de bajos recursos. Al principio de su carrera en HP, se tomó un descanso y vivió en un monasterio católico en Nueva Zelanda. Emigró a Estados Unidos en 1997, formando parte de una ola internacional de ingenieros que llegaron a Silicon Valley durante el auge tecnológico. Y como muchos jóvenes talentosos de la tecnología de entonces, vivía en un apartamento bien amueblado. Conducía un Miata, un deportivo descapotable.
Jean-Sébastien Riehl, ex ingeniero de HP, ha visto a su amigo convertirse en un joven jubilado aparentemente contento con tener pocas posesiones materiales.
“Peter no es alguien que se olvide”, dijo Riehl, quien compró y leyó “Minimalista”. “Algunas personas podrían llamarlo excéntrico, pero es fiel a sus convicciones.
“Cuando lees el libro y conoces a la persona”, dijo, “coinciden”.
Después de la fusión de HP y Compaq, Lawrence se mudó durante unos dos años a Houston en 2002.
Fue más o menos por esa época cuando empezó a reducir gastos. Lo digitalizó todo. Su portátil, dijo, es su álbum de fotos, archivador electrónico, reproductor de CD y DVD. Cuando regresó a Santa Clara, metió todo lo que tenía en su coche.
En 2007, después de que su médico le diagnosticara colesterol alto, Lawrence dejó de tomar medicamentos recetados. Cambió su dieta. Su nivel de colesterol bajó. Al principio, Lawrence pensó en escribir sobre su propia experiencia médica. Pero un amigo le sugirió que escribiera sobre su estilo de vida único.
Lawrence gastó $1,500 en autopublicar el pequeño volumen a través de Xlibris. Muchos de sus amigos compraron y leyeron el libro. Algunos publicaron comentarios de apoyo en Amazon.
"Definitivamente no puedo vivir como él", dijo la hermana de Lawrence, Carmel Fox, enfermera titulada en Columbus, Ohio. "Me gusta sentarme a leer un libro en mi sala. A él le gusta sentarse afuera y contemplar los árboles".
Desde su jubilación, Lawrence ha colaborado como voluntario con un grupo del Área de la Bahía como mentor y ejemplo a seguir para los estudiantes. También ha colaborado con Village Harvest, un grupo de San José que recolecta frutas y verduras de huertos familiares y las dona a bancos de alimentos y programas que ayudan a las personas necesitadas.
“Ahora mismo, estoy muy feliz y contento con la vida”, dijo. “Me considero afortunado”.
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