6살 니코: 할로윈의 진짜 슈퍼히어로

캘리포니아주 샌브루노에 사는 6살 니코 카스트로는 뇌종양 투병 중에도 이번 할로윈에 나눔의 정신을 잃지 않았습니다. 항암 치료가 잠시 중단되어 의사의 허락을 받고 할로윈 사탕을 얻으러 다닐 수 있게 되자, 니코는 호박등을 향해 뛰어다니며 기뻐했습니다. 정말 행복한 순간이었죠! 하지만 여기서 문제가 생깁니다.

"니코는 병원에 있는 다른 아이들보다 상태가 더 안 좋은데도, 그 아이들을 걱정해요. '아, 걔네들은 할로윈에 사탕 얻으러 다닐 수도 없고, 사탕도 못 받을 텐데' 하고요." 니코의 어머니 말린 카스트로는 자랑스럽지만 침울한 목소리로 말했다.

걱정 많고 마음씨 따뜻한 꼬마 할로윈 영웅 니코는 부모님께 암 병동에 있는 아이들을 위해 의상과 간식을 사줄 수 있는지 물었습니다. "아이들이 사탕을 못 먹을까 봐 슬펐어요." 니코가 설명했습니다. 마를렌과 남편 라울 카스트로는 니코의 사려 깊은 마음에 감동했지만, 병원에 있는 50명이 넘는 아픈 아이들에게 의상과 간식을 사주는 것은 불가능했습니다. 니코의 진단 후 가족은 경제적으로 큰 타격을 입었기 때문입니다.

니코는 명절에 아무것도 하지 못하고 방관해야 하는 기분이 어떤지 잘 압니다. 지난 11월, 그는 명절을 즐기는 대신 병원에 입원해 너무 아파서 축제에 참여할 수 없었습니다. 소뇌종양의 일종인 수모세포종 진단을 받았기 때문입니다. 그 무서운 시간 동안 니코가 가장 걱정했던 것은 자신이 가장 좋아하는 명절인 할로윈을 건강하게 보낼 수 있을지였습니다.

그래서 그들은 진정한 슈퍼히어로처럼 행동에 나서서 의상 기증 운동을 시작했습니다. "우리 지역 사회 밖에서 이렇게 많은 지원을 받을 줄은 정말 몰랐어요. 지역 사회가 하나로 뭉쳐서 펜실베이니아, 일리노이, 텍사스 등지에서 의상 꾸러미가 오고 있습니다."라고 라울은 말했습니다. "의상과 병상에 있는 아이들에게 주는 작은 장신구 하나하나가 아이들의 태도와 아픈 것에 대한 마음가짐을 순식간에 바꿔놓습니다."

주의: 이 할로윈 영웅 이야기를 보기 전에 휴지를 꼭 준비하세요.

공동체가 긍정적인 영감을 받았을 때 하나로 뭉치는 모습은 정말 놀랍습니다. 니코를 만나고 나서 저는 그의 초능력이 사람들에게 사고의 폭을 넓히고, 더 큰 연민을 느끼고, 마음을 열도록 영감을 주는 데 있다는 것을 금방 깨달았습니다.

니코의 어머니와 촬영 일정을 잡기 위해 처음 통화를 한 후, 저도 모르게 도움을 주고 싶어졌습니다. 지역 업체들에 전화를 걸어 니코의 이야기를 들려드렸더니, 샌프란시스코의 Sparky's Balloons 에서 할로윈 ​​분위기의 풍선 꽃다발과 으스스한 장난감과 소품이 가득 담긴 선물 꾸러미를 기증해 주셨습니다. 친한 친구인 제시카 창이 캘리포니아주 모데스토에 있는 의상 가게인 Daydreams and Nightmares 에 연락해 20벌의 의상을 기증받았고, 샌프란시스코의 Green Apple Books 에서는 니코가 책 읽는 것을 좋아한다는 이야기를 듣고 25달러 상당의 상품권을 기증해 주셨습니다. 페이스북 친구인 캘리포니아주 산호세의 아만다 리바스 씨는 저희 페이스북 게시물을 보고 15벌의 의상을 기증해 주셨고, 니코를 놀라게 해주기 위해 촬영 현장에도 와 주셨습니다. 리바스 가족 여러분, 정말 감사합니다!

저희 비영리 단체인 Go Inspire Go는 일상 속 영웅들의 이야기를 전하고, 소셜 미디어를 활용하여 공동체를 만들고, 궁극적으로 행동을 고무하는 것을 목표로 합니다. 그래서 저희는 몇 가지 비장의 무기를 가지고 있었는데요, 사우스다코타주 수폴스에 있는 Wonder Capes 의 설립자이자 슈퍼맘인 에이미 판크라츠에게 연락했습니다. 그러자 그녀는 니코를 위한 맞춤 배트맨 망토와 11살 형, 8살 누나를 위한 망토 두 개를 순식간에 만들어 주었습니다. 저는 니코가 배트맨을 좋아하는 이유가 마스크가 대머리를 가려주기 때문이라고 말했습니다. 그러자 그녀는 그 사실이 안타까워하며, 원단 가게에 한 번 더 가서 마스크도 만들어 주었다고 했습니다.

기부와 따뜻한 마음들이 계속해서 쏟아지고 있습니다. 친구들이 할로윈에 병원에 가서 아이들에게 간식을 나눠줄 수 있냐고 물어봤어요. 지역 사회에서 의료비 부담을 덜어주기 위해 힘을 보태주셨고, 지금까지 1,200달러가 넘는 금액이 모였습니다.

진정한 가족애, 관대함, 그리고 현재에 충실함의 의미를 몸소 보여주는 이 감동적인 가족을 만나고 나면 가만히 앉아서 행동하지 않을 수 없습니다. "1년 전만 해도 제 아들이 뇌암과 싸우고 제가 매일 병원에 가게 될 거라고 누가 그랬겠어요? 절대 믿지 않았을 거예요."라고 말린은 말했습니다. "아이러니하게도, 저희는 매년 아픈 아이들을 위해 세인트 주드 병원 에 기부를 해왔거든요."

니코가 어디서 그런 친절함, 연민, 그리고 베푸는 마음을 물려받았는지 쉽게 알 수 있습니다. 니코의 이야기를 듣다 보면 자연스럽게 자신의 삶을 되돌아보게 됩니다. 어렸을 때는 할로윈이 유령, 도깨비, 사탕, 그리고 의상에 관한 것이라고 생각했습니다. 하지만 나이가 들면서 이 신성한 명절의 본질은 단순히 사탕을 주는 것뿐만 아니라, 서로의 작은 순간들을 나누고 존중하는 데 있다는 것을 깨달았습니다.

우리는 복지 수당을 받으며 자랐기 때문에 5달러짜리 싼 의상 하나 사는 것도 우리에게는 큰돈이었다. 가을에 대한 기억이 생생하다. 발밑에서 바스락거리는 선명한 나뭇잎에 맺힌 아침 이슬 냄새, 주황색, 노란색, 갈색의 나뭇잎들이 아직도 눈에 선하다. 홍 이모가 퇴근하고 동네 스리프티스와 뉴베리에 의상 쇼핑을 하러 데려가 주시는 날을 형제들과 나는 무척 기대했었다. 매장 통로에 놓인 손전등, 할로윈 페즈 사탕통, 장난감들을 가지고 놀았던 기억이 난다. 돈이 없어서 사지 못하고 다시 제자리에 놓아야 했던 것들도 있었지만, 그래도 우리 모두 각자 의상을 하나씩 갖고 나올 수 있어서 행복했다.

홍 이모에게 이 작은 배려와 값싼 의상이 우리에게 얼마나 큰 의미였는지 차마 말씀드리지 못했어요. 그때는 그게 전부였거든요. 경험과 인연, 그리고 소박한 나눔이야말로 이 명절의 진정한 의미라고 생각했어요. 아이러니하게도 홍 이모는 47세에 유방암으로 세상을 떠나셨어요. 당시에는 미처 깨닫지 못했지만, 홍 이모의 따뜻한 연말 선물은 제가 세상을 바라보는 방식에 지대한 영향을 미쳤어요. 이모의 친절은 이후 여러 명절에 걸쳐 이어졌죠. 부모님은 할로윈을 비롯한 많은 명절을 이해하지 못하셨고, 기념하지도 않으셨어요. 그래서 저는 어린 사촌들과 조카들을 위해 명절을 특별하게 만들어주려고 노력했어요. 이모의 따뜻한 마음은 저에게 다른 사람들에게 더 친절하고, 제가 할 수 있는 것을 베풀고, 현재에 충실하며 감사하는 마음으로 일 년 내내 살아가도록 영감을 주었어요. 삶의 작은 순간들이 어떻게 순환하는지 참 신기해요. 이제 저에게도 목소리와 영향력을 가진 사람이 생겼으니, 니코 같은 슈퍼히어로들의 선행을 널리 알리는 데 힘쓰고 싶어요.

니코는 약 11cm 크기의 뇌종양을 제거하기 위해 대규모 수술을 받았습니다. 의사들은 소뇌에서 종양의 대부분을 제거하는 데 성공했지만, 종양이 뇌간에 붙어 있어 나머지는 제거할 수 없었습니다. 의사들은 예후는 좋다고 보지만, 치료가 니코의 삶의 질에 장기적으로 어떤 영향을 미칠지 우려하고 있습니다.

이건 홍 이모를 위한 거예요. 할로윈 영웅 니코, 이렇게 사려 깊게 이야기해줘서 고마워. 덕분에 이모께 감사 인사를 전할 수 있었어!