뇌가 갑자기 볼 때

새로운 신경과학 연구는 통찰력이 뇌를 어떻게 재구성하는지, 그리고 명상 수행이 현실을 더욱 명확하게 볼 수 있는 능력을 훈련시키는 이유를 밝혀냈습니다.

수년 전, 저와 제 동료들은 장기간 명상 수행을 해온 사람들의 뇌를 연구하고 있었습니다. 이들은 수만 시간을 마음 훈련에 투자한 사람들이었습니다.

한 실험에서 우리는 참가자들이 자비심이 가득한 열린 마음 명상에 참여하는 동안 EEG를 사용하여 뇌 활동을 기록했습니다.

그런 다음 우리는 특히 용게이 밍규르 린포체라는 한 수행자의 원자료를 살펴보았습니다.

실험실 화면에 신호가 전송되는 순간, 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 대뇌 피질 전체에 퍼져 있는 수십 개의 전극에서 나오는 전기 신호가 갑자기 빠르게 동기화되어 함께 오르내렸다.

우리는 그것이 유물이 아닐까 하는 생각을 잠시 했다.

하지만 그렇지 않았습니다.

우리는 이전에 관찰된 적이 없는 뇌 활동 패턴, 즉 중대한 무언가를 목격하고 있다는 것을 깨달았습니다.

뇌에서는 30~80Hz 정도의 빠른 신경 리듬인 매우 강력한 감마 진동이 발생했는데, 이는 대뇌 피질의 넓은 영역에 걸쳐 동기화되었습니다. 더욱 놀라운 것은 이러한 동기화 현상이 밍규르 린포체가 명상 상태에 들어가자마자 거의 즉시 나타났다는 점입니다.

감마 동기화는 뇌가 분산된 신경계 전반에 걸쳐 정보를 통합하는 순간, 즉 지각적 결합, 학습 및 통찰력이 발생하는 시기와 오랫동안 연관되어 왔습니다.

이처럼 강력하고 대규모적인 동기화 현상을 관찰한 것은 심오한 의미를 시사했습니다. 즉, 훈련을 통해 뇌는 신경망 전반에 걸쳐 정보를 통합하는 능력을 더욱 향상시킬 수 있다는 것입니다. 다시 말해, 통찰력 자체도 훈련될 수 있다는 것입니다 (Lutz et al., 2004).

지난 20년 동안 신경과학은 이러한 가능성을 탐구하기 시작했습니다. 최근 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 에 발표된 흥미로운 새 연구는 깨달음의 순간에 뇌에서 어떤 일이 일어나는지에 대한 새로운 증거를 제시하며, 갑작스러운 이해가 뇌 전체의 신경 표현을 어떻게 재구성하는지 밝혀냈습니다.

연구자들이 발견한 내용은 명상 전통에서 수 세기 동안 제시해 온 사실을 뒷받침합니다.

통찰력은 단순히 지적인 차원에만 머무르지 않습니다.

이는 마음이 현실을 표현하는 방식의 재구성 입니다.

뇌가 지각을 재구성할 때

이 연구에서 참가자들은 무니 이미지 라고 알려진 모호한 흑백 이미지를 보았습니다. 언뜻 보면 이 그림들은 의미 없는 빛과 그림자의 패턴처럼 보입니다.

뇌는 그것들을 해석하는 데 어려움을 겪는다.

그러다 갑자기 이미지가 선명해집니다.

개 한 마리.

얼굴.

거미.

방금 전까지만 해도 무작위적인 모양처럼 보였던 것이 순식간에 알아볼 수 있는 형태로 변합니다.

연구진은 신경영상 기술을 이용하여 이 순간에 놀라운 신경계 변화가 일어나는 것을 관찰했습니다. 시각 영역, 특히 사물 인식에 핵심적인 역할을 하는 복측 후두측두엽 피질 의 활동 패턴이 극적으로 재구성되었습니다.

통찰력이 생기기 전에는 뇌가 이미지를 서로 연결되지 않은 조각들로 인코딩했습니다.

통찰력을 얻은 후, 동일한 감각 입력은 일관된 객체로 표현되었습니다.

연구자들은 이러한 변화를 표상적 변화 라고 설명합니다.

이 실험에서 특히 흥미로운 점은 외부 자극에 아무런 변화가 없었다는 것입니다.

하지만 뇌는 자신이 보고 있는 것을 해석하는 방식을 바꾸어 놓았다.

세상은 예전과 똑같았다.

마음이 재정비되었다.

“아하!” 하는 깨달음의 감정적 불꽃

통찰력은 순전히 인지적인 것만은 아닙니다.

참가자들이 숨겨진 물체가 드러났다는 사실을 갑자기 깨달았을 때, 감정적 중요성을 처리하는 편도체 와 새로움을 감지하고 기억 형성을 지원하는 해마 의 활동이 증가했습니다.

이는 통찰력이 왜 그토록 특별하게 느껴지는지를 설명하는 데 도움이 됩니다.

"아하!" 하는 깨달음의 순간은 놀라움과 감정적 공감을 불러일으킵니다. 뇌는 무언가 중요한 일이 일어났음을 인지합니다.

그리고 이것은 학습에 중요한 요소입니다.

며칠 후 참가자들을 대상으로 실시한 테스트에서, 통찰력을 통해 해결한 문제는 점진적으로 해결한 문제보다 훨씬 더 잘 기억되는 것으로 나타났습니다.

그러므로 통찰력은 단순히 번뜩이는 깨달음이 아닙니다.

매우 효과적인 학습 경험 입니다.

예측 엔진으로서의 뇌

통찰력이 왜 혁신적인 변화를 가져올 수 있는지 이해하려면 뇌의 작동 방식에 대한 근본적인 점을 인식하는 것이 도움이 됩니다.

뇌는 현실을 수동적으로 기록하는 기관이 아닙니다. 신경과학에서는 지각을 예측 과정으로 보는 경향이 점점 더 커지고 있습니다. 뇌는 끊임없이 세상에 대한 모델을 생성하고 들어오는 감각 정보를 이용하여 그 모델을 업데이트합니다(Friston, 2010; Clark, 2013).

대부분의 경우 이러한 예측 모델은 우리가 세상을 효율적으로 탐색할 수 있도록 도와줍니다.

하지만 그것들은 또한 경직될 수도 있습니다.

우리는 모호한 상황을 자신이나 타인에 대한 습관적인 이야기들을 통해 해석합니다. 이러한 해석들은 너무나 익숙해져서 마치 현실처럼 느껴지기도 합니다.

통찰력은 이러한 예측 모델이 갑자기 업데이트되거나 재구성될 때 발생합니다. 뇌는 이전의 해석이 불완전했음을 인식하고 새로운 표상을 만들어냅니다. 그리고 동일한 상황이 이제는 다른 관점에서 보이게 됩니다. 이러한 의미에서 통찰력은 뇌가 내부 모델을 갑자기 재구성하고 동일한 세상을 근본적으로 다른 방식으로 인식하기 시작하는, 급격한 신경가소성 의 순간을 나타낼 수 있습니다.

이러한 인지 재구성 능력은 트라우마 회복 에도 중요한 역할을 할 수 있는데, 트라우마 회복 과정에서는 종종 경직된 위협 예측을 완화하고 경험을 새로운 방식으로 해석할 수 있도록 뇌의 유연성을 회복하는 것이 포함되기 때문입니다.

이 그림은 에세이의 핵심 주장을 아름답게 보여줍니다. 즉, 통찰력이란 뇌가 현실을 표현하는 방식을 문자 그대로 재구성하는 것이라는 점입니다.

명상 수행에 대한 통찰

명상 전통은 오랫동안 이러한 과정을 강조해 왔다.

불교 심리학에서 통찰이란 우리의 경험을 구성하는 정신적 과정을 명확하게 보는 것을 의미합니다.

수행자들은 마음을 세심하게 관찰함으로써 다음과 같은 사실을 깨닫게 됩니다.

• 생각은 사실이라기보다는 정신적인 사건이다.
• 감정은 고정된 상태가 아니라 역동적인 과정이다.
• 자아감은 끊임없이 진화하는 구성물이다.

신경과학적 관점에서 볼 때, 이러한 깨달음은 정체성과 경험에 대한 뇌의 예측 모델 의 변화를 반영하는 것일 수 있습니다.

무니 사진이 갑자기 알아볼 수 있는 사물로 변환되는 것과 같은 원리가 우리 자신에 대한 이해를 변화시키는 데에도 적용될 수 있다.

그러한 변화가 일어나면, 한때 불가피해 보였던 고통의 패턴이 완화되기 시작할 수 있습니다.

뇌가 말 그대로 다르게 보고 있는 것 입니다.

위대한 수피 시인 루미가 썼듯이:

"어제 나는 똑똑했기에 세상을 바꾸고 싶었어."
오늘 나는 현명해졌으니, 나 자신을 바꾸겠다.

통찰력은 그러한 변화의 시작입니다.

통찰력은 훈련 가능한 기술입니다.

Healthy Minds 프레임워크 에서 통찰력은 자각, 연결, 목적과 함께 웰빙을 구성하는 네 가지 핵심 요소 중 하나입니다.

통찰력이란 마음이 경험을 어떻게 구성하는지 이해하는 것을 의미합니다.

우리의 삶을 형성하는 많은 이야기들은 자동적으로 작동합니다.

"나는 충분히 잘하지 못해."

"상황은 절대 변하지 않을 겁니다."

"이 사람은 내 적대자야."

이러한 해석들이 현실처럼 느껴지는 이유는 뇌의 예측 시스템이 그것들을 반복적으로 생성하기 때문입니다.

통찰 수행은 이러한 이야기들이 고정된 진실이 아니라 정신적 구성물 임을 인식하는 데 도움을 줍니다.

이러한 인식이 생각이나 감정을 없애는 것은 아닙니다.

하지만 그것은 우리와 그들의 관계를 변화시킵니다.

우리가 생각과 맺는 관계가 바뀌면 뇌의 패턴도 바뀔 수 있습니다. 연구에 따르면 마음의 습관을 재구성하는 훈련을 통해 행복감 자체를 함양할 수 있다는 점이 점점 더 분명해지고 있습니다( Dahl, Wilson-Mendenhall & Davidson, 2020 ).

간략한 통찰력 연습

이 간단한 연습을 해보세요.

생각을 정신적 사건으로 바라보기

1. 편안하게 앉아서 1분 동안 호흡에 집중해 보세요.
2. 다음으로 떠오르는 생각을 주목해 보세요.
3. 생각의 흐름을 따라가기보다는 부드럽게 " 이게 뭐지?" 라고 물어보세요.
4. 그 생각을 정신적 사건 , 즉 뇌가 만들어낸 표상으로 인식하십시오.
5. 그것이 나타나는 모습, 머무르는 모습, 그리고 사라지는 모습을 지켜보세요.
6. 다른 생각이 떠오르면 같은 방식으로 인식을 반복하십시오.

시간이 흐르면서 이 간단한 습관은 심오한 사실을 드러냅니다.

생각은 현실이 아니다.

그것들은 마음이 만들어낸 해석입니다.

우리가 그 사실을 명확히 깨닫게 되면, 마음은 더욱 자유로워집니다.

통찰력이 중요한 이유

수 세기 동안 통찰력의 순간들은 과학, 철학, 예술을 형성해 왔습니다. 현대 신경과학은 이러한 순간들이 뇌의 근본적인 속성, 즉 경험을 표현하는 방식을 재구성하는 능력을 반영한다고 제시합니다.

명상 전통에서는 오랫동안 마음을 명확하게 보는 법을 배우는 것이 우리의 삶을 변화시킬 수 있다고 주장해 왔습니다.

과학은 이러한 변화가 어떻게 일어나는지 밝히기 시작했습니다.

다르마 랩 의 목표는 바로 이러한 교차점, 즉 엄격한 과학과 명상적 지혜가 만나는 지점을 탐구하는 것입니다.

왜냐하면 마음이 잠시라도 명확하게 보는 법을 배우게 되면, 인류의 번영을 위한 새로운 가능성이 열리기 시작하기 때문입니다. 인식이 바뀌면 우리가 살아가는 세상도 바뀝니다.