3分と靴下1足

昨年11月、車で帰宅途中、見慣れた交差点に差し掛かりました。そこには、助けを求めるプラカードを持ったホームレスの女性が立っていました。これまで何度も見かけたことはありましたが、いつも手を差し伸べることはしませんでした。今回は財布に手を伸ばし、15セントにも満たない小銭を彼女に渡しました。

彼女にそれを渡し、車の様々な収納スペースをもう一度確認しながら、もう渡せるものがないことを詫びました。彼女は落胆や動揺といった表情ではなく、心からの感謝の気持ちを表し、何度も礼を言いました。「数セントでも数ドルでも構わない。少しでも助かる」と彼女は言いました。

短い会話の中で、彼女は足が痛いと話しました。彼女は私にそれ以上何かを求めているのではなく、ただ誰かに話を聞いてほしいだけだったことは明らかでした。そして私はそうしました。

車を走らせながら、一緒に過ごした数分間を思い出すと、心が温かくなりました。彼女は、このささやかな行為に感嘆して首を振り、私も、彼女のささやかな感謝の気持ちに感嘆して首を振りました。すぐに新しい靴をプレゼントしたくなりましたが、それは無理だと分かり、暖かい靴下をあげようかと考えました。

さらによく考えてみると、この冬、暖をとるのに苦労しているのは彼女だけではないだろうし、足が痛むのも彼女だけではないはずだとすぐに推測しました。

数日後、友人や家族にメールを送り、冬用の靴下寄付活動を率いることを伝えました。職場に看板を掲げ、近所の人たちにも声をかけました。寄付用の袋を用意し、2足ずつ寄付してくれる人が少しずつ集まるのを待ちました。すると、徐々に集まってきました。

8週間かけて、新しい冬用の靴下を84足、手袋を8組集めました。クローゼットにぎっしり詰まった買い物袋2つを見て、私は満面の笑みを浮かべ、欲しがる愛犬に、残念ながら「いや、これは彼女には無理だ」と優しく断りました。

寄付してくれた人のほとんどは、私が2ヶ月間収集するきっかけとなったあの出会いについてさえ知りませんでした。中には20足も寄付してくれた人もいました。柄物が多かったのですが、無地のものもありました。ふわふわの生地でリボンで結ばれたものも2足ありました。

日が寒くなるにつれ、いつもの交差点でホームレスの女性を見かけなくなりました。彼女が安全で暖かく、たまに足を休める場所があることを願います。また彼女に会った時のために、予備の靴下をトランクに忍ばせています。そして、同じような困難に直面している多くの人々に彼女が与えてくれた贈り物について、彼女に伝えられたらと思っています。

たとえ気づかなくても、小さな行いは積み重なって大きな力となります。最も困っている人にとって、優しい笑顔と耳を傾けることは大きな力となります。全てを持っている人にとっても、同じことが言えます。

どのような状況にあっても、私たちはそれぞれに与える力と受け取る力を持っています。心のこもったカード、手作りの食事、心から笑える笑い声、朝日。15セントでも15ドルでも、私たちの富が私たちの影響力や可能性を左右するわけではありません。

今年はただ「もっと」を目指すのではなく、より少ないものでより多くを成し遂げるようにしましょう。どうすれば、本来の活力に満ちた自分をもっと発揮し、過度に努力して疲れ果てた自分を少なくできるでしょうか？どうすれば、社会があなたを完璧にすると言ってくるものに投資するのではなく、すでに持っているものにもっと投資できるでしょうか？どうすれば、自分の才能をもっと分かち合い、自分が欠点だと思っていることを少なくできるでしょうか？

たった一度の会話で済むかもしれませんし、数十回になるかもしれません。シンプルな「ありがとう」がどこへ繋がるのか、思いやりのある「お元気ですか？」がどれほどの影響を与えるのかは分かりません。立ち止まって、関わり合い、今いる場所から始めましょう。