당신의 작은 행동들이 더 나은 사회를 만드는 데 어떻게 도움이 될 수 있을까요?

복도에서 나누는 미소. 낯선 사람의 알아봄을 나타내는 고갯짓. 장바구니에 물건을 담아주는 사람에게 건네는 짧은 감사 인사. 다른 운전자가 차선 변경을 할 수 있도록 잠시 멈춰주는 것. 이런 순간들은 너무나 사소해서, 일어나는 순간 거의 사라져 버립니다.

하지만 그것들은 하루의 분위기를 바꿀 수 있습니다.

대부분의 사람들은 이러한 경험을 통해 알고 있습니다. 긴장된 아침은 누군가의 예상치 못한 따뜻함으로 누그러질 수 있습니다. 혼잡한 출퇴근길에서 누군가 자리를 양보해 준다면 낯선 느낌이 덜할 것입니다. 교실, 직장, 동네, 또는 가족은 기록하기엔 너무 짧은 순간적인 작은 행동들을 통해 더욱 인간미 넘치게 변할 수 있습니다.

최근 국제 웰빙 저널(International Journal of Wellbeing) 에 발표한 논문에서 우리는 이러한 순간들을 설명하기 위해 " 마이크로카인드니스(microkindness )"라는 용어를 사용했습니다. 이 용어 자체는 이전 연구 에서도 등장한 바 있습니다. 우리는 마이크로카인드니스를 타인에 대한 진심 어린 따뜻한 감정에서 비롯되어 다른 사람에게 이로운 작은 행동으로 정의합니다. 이러한 행동은 짧고, 대개 5초도 채 걸리지 않으며, 행동하는 사람에게 개인적인 비용이나 위험을 거의 요구하지 않습니다.

그 정의는 다소 소박하게 들릴지도 모릅니다. 의도한 바입니다. 마이크로카인드니스는 영웅적인 희생이나 지속적인 돌봄, 혹은 거창한 관대함이 아닙니다. 그것은 평범한 일상 속에서 한 사람에게서 다른 사람에게로 전해지는 아주 작은 인간적인 배려의 행위입니다.

하지만 작은 친절이 작다고 해서 하찮은 것은 아닙니다. 오히려 그 작음이 중요한 이유일 수 있습니다. 이러한 행동은 실천하기 쉽기 때문에 거의 모든 곳에서 가능합니다. 또한 짧은 시간 안에 이루어지기 때문에 하루에도 여러 번 할 수 있습니다. 그리고 사회적인 행위이기 때문에 처음 받은 사람에게만 그치지 않고 더 많은 사람에게 전달될 수 있습니다.

흥미로운 점은 작은 친절이 확산될 가능성이 있다는 것입니다.

미세 공격의 이면

미세친절이라는 개념은 사소한 친절에 대한 대응 개념으로, 일상적인 말이나 행동으로 무례함, 배척, 경멸을 표현하는 미세공격이라는 더 잘 알려진 개념과 맥락을 같이합니다. 관련 문헌에서 얻을 수 있는 교훈은 사소한 것들이, 특히 누적될 때 큰 영향을 미칠 수 있다는 것입니다. 한 번의 무시는 대수롭지 않게 넘길 수 있지만, 반복되는 무시는 부담이 될 수 있습니다.

작은 친절은 긍정적인 방향으로도 비슷한 질문을 던지게 합니다. 작은 행동이 상처를 줄 수 있다면, 치유하고, 포용하고, 긍정하고, 격려할 수도 있을까요?

따뜻한 미소가 불의를 없애거나 개인적인 친절이 구조적 변화를 대신할 수 있다는 뜻은 아닙니다. 요점은 좀 더 정확합니다. 일상적인 사회생활은 작은 신호들로 이루어져 있다는 것입니다. 인간은 타인이 환영받고, 주목받고, 존중받고, 안전하다고 느끼는지 끊임없이 소통합니다. 작은 친절은 긍정적인 신호를 보내는 한 가지 방법입니다.

교실에서는 선생님이 학생에게 따뜻한 미소를 짓는 것일 수 있습니다. 직장에서는 지나가면서 누군가의 공헌을 인정하는 것일 수 있습니다. 공공장소에서는 계산원이나 이웃과 짧게 친근하게 인사를 나누는 것일 수 있습니다. 이러한 순간들은 우리에게 많은 것을 요구하지 않습니다. 하지만 이러한 작은 행동들이 상호작용의 감정적 분위기를 바꿀 수 있습니다.

그들은 또한 다른 사람들이 다음에 무엇을 할지에 영향을 미칠 수도 있습니다.

친절은 전파되는 것입니다

사람들은 역학이라고 하면 대개 질병, 즉 바이러스의 확산 방식, 위험에 가장 취약한 사람, 그리고 발병을 예방하는 방법 등을 떠올립니다. 하지만 역학의 더 광범위한 도구들은 긍정적인 상태와 행동에도 적용될 수 있습니다. 이를 때때로 긍정 역학이라고 부르는데, 질병과 위험뿐 아니라 건강과 관련된 긍정적인 특성의 분포, 원인, 그리고 확산을 연구하는 학문입니다.

작은 선행의 경우, 다음과 같은 질문이 제기됩니다. 이러한 작은 선행은 어디에서 발생하는가? 무엇이 이러한 선행이 일어날 가능성을 높이는가? 누가 이러한 선행을 받는가? 누가 소외되는가? 어떤 조건에서 이러한 선행이 파급 효과를 일으키는가?

이러한 사고방식이 중요한 이유는 친절이 종종 개인적인 도덕적 선택으로 여겨지기 때문입니다. 친절은 개인적인 선택이기도 하지만, 사회적인 현상일 수도 있습니다. 사람들은 환경 속에서 행동합니다. 가족, 학교, 직장, 온라인 플랫폼, 종교 공동체, 또는 이웃은 친절을 촉진할 수도 있고, 반대로 친절이 일어날 가능성을 낮출 수도 있습니다. 어떤 환경은 따뜻함을 불러일으키는 반면, 어떤 환경은 의심, 속도, 경쟁 또는 감정적 거리감을 조장합니다.

사회 네트워크 연구는 감정과 행동이 사람들 사이에서 모여 퍼져나갈 수 있음을 시사합니다. 행복 , 협력, 그리고 친사회적 행동은 단순히 고립되어 존재하는 개인적 특성이 아닙니다. 이러한 특성들은 관계와 사회적 규범에 의해 형성될 수 있습니다. 만약 친절도 이와 유사하게 작용한다면, 아주 작은 선행이라도 더 큰 사회적 분위기 조성에 기여할 수 있을 것입니다.

그렇다고 해서 친절이 자동으로 퍼져나가는 것은 아닙니다. 미소가 되돌려질 수도 있고, 무시될 수도 있고, 오해될 수도 있습니다. 친절한 행동은 문화, 상황, 관계에 따라 다르게 받아들여질 수 있습니다. 어떤 상황에서는 따뜻하게 느껴지는 행동이 다른 상황에서는 불쾌하게 느껴질 수도 있습니다. 미세한 친절에 대한 연구는 이러한 복잡성을 진지하게 고려해야 합니다.

하지만 그 가능성을 조사해 볼 가치는 있습니다. 어떤 친절한 행동은 그것을 받는 사람에게만 이로운 것이 아닐 수도 있습니다. 친절한 행동이 계속될 가능성을 높여줄 수도 있기 때문입니다.

미소가 중요한 이유

본 논문은 미세한 친절의 한 예로 미소에 특히 초점을 맞춥니다. 모든 미소가 친절한 것은 아닙니다. 어떤 미소는 가식적일 수 있고, 어떤 미소는 심지어 다른 사람의 불편함을 보며 우월감이나 즐거움을 표현할 수도 있습니다. 맥락이 중요합니다.

하지만 진심 어린 따뜻한 미소는 미세한 친절의 가장 명확한 예 중 하나입니다. 짧고, 비용이 거의 들지 않으며, 따뜻함, 안정감, 인정, 그리고 호의를 전달할 수 있습니다. 잘 아는 사람에게도, 전혀 모르는 사람에게도 베풀 수 있습니다.

미소는 눈에 보이는 사회적 행위라는 점에서 흥미롭습니다. 누군가의 미소는 상대방의 미소를 불러일으킬 수 있고, 그 미소는 다음 상호작용에 영향을 미칠 수 있습니다. 이처럼 미소는 작은 친절이 어떻게 방, 교실, 모임 또는 공동체 전체로 퍼져나갈 수 있는지 생각해 볼 수 있는 간단한 사례를 제공합니다.

아무도 고개를 들지 않는 회의실에 들어갔다고 상상해 보세요. 답답한 기분이 들겠죠. 이제 같은 회의실에 들어갔을 때 누군가의 따뜻한 미소가 당신을 맞이한다고 상상해 보세요. 안건도, 조직 구성도 바뀌지 않았습니다. 하지만 그 순간의 사회적 의미는 달라졌습니다. "당신은 존중받고 있습니다. 당신은 여기에 속해 있습니다."라는 신호가 전달된 것입니다.

이러한 신호는 사람들이 자신이 환영받는지 확신할 수 없는 환경에서 특히 중요할 수 있습니다. 새로운 학교에 입학하는 학생, 병원의 환자, 첫 출근하는 신입사원, 지역 행사에 참여하는 노인 모두 주변 상황을 살피며 신호를 찾을 수 있습니다. 작은 친절은 그러한 신호 중 하나가 될 수 있습니다.

미소가 가진 힘을 과장할 필요는 없습니다. 단지 인간은 관계적인 존재라는 사실을 인정하는 것일 뿐입니다. 우리의 행복은 인생의 주요 사건들뿐만 아니라 일상적인 접촉의 질감에 의해서도 크게 좌우됩니다.

작은 친절과 번영

하버드 인간 번영 프로그램 (Human Flourishing Program)은 번영을 삶의 모든 측면, 즉 개인이 살아가는 환경을 포함하여 모든 면에서 양호한 상태를 상대적으로 달성한 것으로 폭넓게 정의합니다. 이 프로그램의 틀은 행복과 삶의 만족도, 신체적 및 정신적 건강, 의미와 목적, 인격과 미덕, 긴밀한 사회적 관계, 그리고 재정적 및 물질적 안정 등 여러 영역에 초점을 맞춥니다.

작은 친절은 이러한 여러 가지 요소에 동시에 영향을 미칩니다.

따뜻한 사회적 접촉은 일상생활의 감정적 분위기를 고양시켜 행복을 증진시킬 수 있습니다. 또한, 그 자체로 치료법은 아니지만, 덜 적대적이고 더 지지적인 사회 환경을 조성하는 데 기여함으로써 정신 건강을 증진시킬 수 있습니다. 친절을 베푸는 것은 일상의 행동을 타인의 행복과 연결시켜 주기 때문에 삶의 의미를 찾는 데 도움을 줄 수 있습니다. 친절은 선의로 타인을 배려하는 습관이기 때문에 인격 형성에도 기여하며, 관계는 중요한 약속뿐 아니라 반복되는 작은 배려를 통해 형성되기 때문에 관계를 돈독히 하는 데에도 도움이 됩니다.

작은 친절이 번영의 전부는 아니라는 것은 분명합니다. 하지만 작은 행동들은 번영이 어느 정도 가능해지는 사회적 환경의 한 부분입니다. 작은 친절들은 특정 장소의 분위기를 조성하는 데 도움을 줍니다. 시간이 흐르면서 그러한 분위기는 사람들이 서로에게 기대하는 바에 영향을 미칠 수 있습니다.

이것이 일상생활에 미치는 영향은 무엇일까요?

작은 친절의 실질적인 의미는 의도적으로 소박하지만, 결코 무시할 수 없습니다.

첫째, 마이크로카인드는 사람들이 하루 일과 속에 이미 존재하는 수많은 작은 선행의 기회들을 알아차리도록 하는 것입니다. 이는 거창한 행동이 아닙니다. 미소, 인사, 감사, 인정, 격려, 또는 배려와 같은 짧은 인정의 행위들입니다.

둘째, 친절은 고립된 행위가 아니라 문화의 일부가 될 때 특히 강력한 힘을 발휘할 수 있다는 점을 시사합니다. 학생들이 따뜻하게 환영받는 교실, 사람들이 서로에게 관대하게 인사하는 직장, 또는 새로운 구성원을 환영하는 공동체 모임은 작은 친절들이 만연하는 "중심지"가 될 수 있습니다. 목표는 억지로 밝은 분위기를 만드는 것이 아닙니다. 인간적인 배려를 공유하는 규범을 만드는 것입니다.

셋째, 이는 제도와 미디어 환경의 역할을 시사합니다. 작은 친절이 확산될 수 있다면, 관심을 형성하는 환경이 중요하다는 것을 의미합니다. 뉴스 및 소셜 미디어는 종종 분노, 위협, 갈등을 증폭시킵니다. 보다 건강한 정보 환경은 친절에 대한 이야기와 신호가 단순히 감정적인 오락거리가 아니라 공공 생활에 영향을 미치는 사회 생태계의 일부로서 자리 잡을 수 있도록 공간을 마련해 줄 것입니다.

마지막으로, 작은 친절을 실천하려면 겸손함이 필요합니다. 친절한 의도로 한 행동이 항상 그렇게 받아들여지는 것은 아닙니다. 문화적 규범, 권력 역학, 이전 경험, 그리고 맥락 모두 해석에 영향을 미칩니다. 작은 친절을 제대로 연구하려면 행동을 베푸는 사람뿐만 아니라 그 행동을 받는 사람에게도 주의를 기울여야 합니다.

더 나은 세상을 향한 작은 시작

미세한 친절에 대한 연구는 아직 초기 단계입니다. 본 논문은 질병 확산 연구에 사용되는 도구들이 친절의 확산을 이해하는 데에도 도움이 될 수 있을지, 작은 행동들이 더 많은 과학적 관심을 받을 만한 가치가 있는지, 그리고 양극화, 고독, 불신에 대한 우려가 커지는 사회에서 사람들이 선의를 표현하는 짧은 순간들에 더 주목해야 하는지에 대한 연구를 제안합니다.

시작하기에는 너무 작은 곳처럼 보일지 모르지만, 삶의 많은 부분은 문간, 인도, 교실, 계산대, 대기실, 이메일, 회의, 그리고 방 안에서 스쳐 지나가는 눈길과 같은 작은 곳에서 일어납니다.

더 나은 사회를 위해서는 사소한 친절만으로는 부족합니다. 정의, 인내, 용기, 용서, 견고한 제도, 그리고 공동선을 위한 진지한 헌신이 필요합니다. 하지만 그러한 사회로 가는 길은 사람들이 스쳐 지나가듯 서로에게 반복적으로 전하는 메시지에 의해 어느 정도 형성될 수도 있습니다.

미소. 인사. 감사의 말. 알아봐 주는 순간.

작은 행동이 우리가 생각하는 것보다 더 큰 의미를 가질 수 있습니다.