Der Herzliche Dodger

In einer bitterkalten Nacht, im rauen Viertel von New Haven, Connecticut, lungerten der fünfzehnjährige Vinny Ferraro und seine Freunde wie üblich in der Nähe der Sozialwohnungen herum, an der Straßenecke, wo Ferraro Drogen verkaufte – hauptsächlich Kokain, aber auch Heroin, Haschisch und LSD. Sein Vater, ein Junkie und Berufsverbrecher, hatte Ferraro das Geschäft beigebracht. „Du bist jetzt der Mann im Haus“, hatte er Ferraro aus dem Gefängnis angerufen – was bedeutete, dass von Ferraro erwartet wurde, Drogen zu verkaufen, um seine Mutter, ebenfalls drogenabhängig, und seine beiden Schwestern zu ernähren. Tatsächlich konnte sich Ferraro an keine Zeit vor den Drogen oder der ständigen, nagenden Bedrohung und Paranoia erinnern, die mit dem Drogenhandel einhergingen: Schon mit zehn Jahren hatte er zum ersten Mal Heroin für seinen Vater ins Gefängnis geschmuggelt.

Ferraro und seine Jugendbande beherrschten die Straßen und waren stets bereit, jeden anzugreifen, der nicht dazugehörte. Nichts Persönliches, nur Revierverteidigung. In jener Nacht traf es einen Obdachlosen. Sie umzingelten ihn, bevor er überhaupt reagieren konnte. Als die Bande ihn für die übliche Prügelstrafe – Fäuste, Stiefel und Baseballschläger (niemand würde es wagen, eine Waffe auf einen Penner zu richten) – verprügelte, blickte ihr verängstigtes Opfer Ferraro direkt an und flehte: „Bitte hilf mir.“

„Soll ich Ihnen helfen?“, fragte Ferraro. „Warum sollte ich Ihnen helfen?“

„Du hast mehr Mitgefühl in den Augen als jede andere Frau, die ich je getroffen habe“, stammelte sein Opfer. Es war ein verzweifelter, fast schon waghalsiger Versuch, aber er traf Ferraro wie ein Schlag. Er konnte die Prügel nicht fortsetzen.

Diese Begegnung in einer Winternacht des Jahres 1982 lässt Ferraro nicht los. Doch heute, als Ausbildungsleiter des Mind Body Awareness Project (MBA Project), blickt er selbst in die wütenden Augen junger Menschen, bis er darin einen Funken Mitgefühl entdeckt. Das MBA Project mit Sitz in Oakland, Kalifornien, ist eine gemeinnützige Organisation, die Achtsamkeits- und emotionale Intelligenzübungen einsetzt, um benachteiligte Jugendliche mit den nötigen Werkzeugen auszustatten, bessere Entscheidungen zu treffen und sinnvollere Alternativen zu Gewalt, Selbstverletzung, Drogen und Kriminalität in Betracht zu ziehen.

„Meine gesamte Arbeit kreist um dieselbe Frage“, sagt Ferraro. „Was ist Freiheit jenseits von Umständen? Jenseits dieser Schule, dieses Gefängnisses, dieses Viertels, was auch immer deine Umstände sind. Führen deine Umstände zwangsläufig zu Leid? Nein, das tun sie nicht. Nur die Perspektive eines Menschen führt zu Leid. Zwei Menschen in exakt derselben Situation können, je nach ihrer Sichtweise und ihren Erwartungen, völlig unterschiedliche Erfahrungen machen. Dreht man das um, können alle Umstände ein Vehikel für Knechtschaft – oder Freiheit und Erwachen – sein.“

Ferraro kehrt zu seiner Geschichte mit dem Obdachlosen zurück und sagt: „Mit fünfzehn wusste ich noch nicht, was Mitgefühl bedeutet. Aber ich wusste, dass dieser Obdachlose mein Herz gesehen hatte. Und das war beängstigend. Ich hatte früh gelernt, dass mein Herz kein Gut, sondern eine Belastung war und dass ich es verstecken musste. Das war die Devise: seine Verletzlichkeit verbergen. Ich hatte mein Bestes getan, dieses Herz zu verbergen, denn in meiner Welt war es gefährlich, sanftmütig zu sein oder Gefühle zu zeigen. Und er hatte mich durchschaut.“

Ferraro sitzt auf dem Sofa eines Freundes in Los Angeles. Er ist zwar nicht besonders groß, aber man sollte sich besser nicht mit ihm anlegen. Seine Arme sind von der Schulter bis zum Handgelenk tätowiert, allerdings nicht mit den üblichen Gangstermotiven. Stattdessen zieren die Tattoos auf seinen Oberarmen und Unterarmen die Jungfrau von Guadalupe, das Heilige Herz Jesu und der vierarmige Avalokiteshvara, der Bodhisattva des Mitgefühls. Bevor er sich vor ein paar Wochen den Spitzbart abrasierte, erzählt er, hätten die Leute gesagt, er sähe aus wie Edward Norton in „American History X“. Dieser Spitzbart, so sagten sie, habe ihn sehr einschüchternd wirken lassen. Er lacht über diese Vorstellung.

„Ich dachte nur: ‚Echt jetzt? Ich weine beruflich und unterrichte Meditation. Wie einschüchternd kann das schon sein?‘“

Die Geschichte, wie Ferraro mit seinem Opfer die Rollen tauschte – und dies zu einer Quelle der Macht machte – unterstreicht seine Behauptung, dass junge Menschen im Strafvollzug zu allem fähig sind, wenn man ihnen die Mittel und Möglichkeiten gibt. Oder, wie er es ausdrückt: „Diese Kinder müssen nicht repariert werden. Sie sind nicht kaputt.“

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Noah Levine gründete das MBA-Projekt im Juni 2000 zusammen mit Freunden aus der Bay Area. Ferraro begleitete das Projekt in der Anfangsphase und beobachtete die Arbeit der Gruppe in einer Jugendstrafanstalt in Oakland, stieß aber erst 2006 dazu. Zu diesem Zeitpunkt war Levine nicht mehr in das Tagesgeschäft des MBA-Projekts eingebunden (er gehört aber weiterhin dem Beirat an, zusammen mit Daniel Goleman, Jon Kabat-Zinn, Stephen und Andrea Levine, Bo Lozoff und George Mumford). Die gemeinnützige Organisation wollte prüfen, ob Ferraros Erfahrungen mit dem Challenge Day für die Aktualisierung und Implementierung ihres eigenen Programms genutzt werden könnten.

„Es gibt viele hochkompetente Fachkräfte, die mit Erwachsenen im Gefängnis arbeiten“, sagt Chris McKenna, Leiter des MBA-Projekts. „Aber selten beherrschen sie auch die Arbeit mit Jugendlichen. Dafür braucht es andere Fähigkeiten und ein anderes Maß an Energie und Engagement. Deshalb ist jemand wie Vinny – spezialisiert auf die Arbeit mit Jugendlichen, mit national anerkannten Moderationsfähigkeiten und fundierter Praxiserfahrung – unglaublich selten. Und genau deshalb wollten wir ihn für die Präsentation unseres Programms gewinnen.“

Gemeinsam mit Mitarbeitern und wichtigen Beratern machte sich Ferraro daran, das MBA-Programm für die Arbeit mit gefährdeten Jugendlichen zu überarbeiten und zu optimieren. Nach drei Monaten, in denen er Ideen mit seinen Lehrern, Kollegen, Freunden und Jugendlichen in Jugendstrafanstalten diskutierte, hatte er das Programm thematisch in ein zehnwöchiges Curriculum gegliedert.

Der Erfolg des Programms zeigt sich in einer Reihe von Indikatoren, die seine Wirksamkeit belegen, sagt Sam Himelstein, Doktorand der Kognitionspsychologie am Institut für Transpersonale Psychologie. Seine Dissertation basiert auf seiner Untersuchung des neuen MBA-Lehrplans und dessen Umsetzung. „Die Jugendlichen berichten von weniger Stress, weniger Wut, mehr Achtsamkeit und einer verbesserten Fähigkeit, Konflikte zu lösen“, so Himelstein.

„Buddha lehrte, dass Freiheit bedeutet, über die Umstände hinauszugehen“, sagt Ferraro. „Für mich haben diejenigen, die die härtesten Bedingungen durchlebt und überlebt haben, das größte Potenzial, den Wahnsinn ihres Lebens zu überwinden. Denn dieser Wahnsinn hat sie zu dem gemacht, was sie sind. Wenn sie diesen Wahnsinn annehmen, ihn sich zu eigen machen und seine unglaubliche Energie nutzen können, können sie ihn in Stärke verwandeln.“

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„Als ich Anfang der Neunziger mit dem Meditieren anfing, sah man dort nie jemanden in meinem Alter – der so gekleidet war wie ich, so redete wie ich. Es waren immer nur ältere, weiße Leute aus der Mittelschicht. Nette Leute, Mentoren, sehr ernst. Aber nicht gerade Leute, mit denen man Zeit verbringen oder befreundet sein wollte. Heute gibt es Leute wie Noah Levine, die Menschen auf der ganzen Welt beibringen, dass Meditieren das Punkigste und Nonkonformistischste ist, was man tun kann.“

Er denkt einen Moment nach.

„Schau, meine Methode ist einfach. Was wäre, wenn nichts falsch wäre? Was wäre, wenn alles zusammengehört – alles um dich herum? Versuche einfach, jedem Moment mit Freundlichkeit zu begegnen. Weißt du, was das bewirkt? Es ermöglicht dir, in einer freundlichen Welt zu leben. Und das hilft dir nach und nach, mit allem umzugehen, was auftaucht, wenn Menschen sich nicht richtig verhalten.“

Er hält inne, legt den Kopf schief und grinst.

„Und ihr verhaltet euch die meiste Zeit nicht so, als ob ich eure Handlungen bräuchte.“