私がこれまで見た中で最も優しい眼差し

夏の毛皮をまとった雌鹿の美しい顔

2001年11月16日という日付は、忘れられない鹿との出会いだけでなく、このブログの最後に話したい別の理由もあるため、私にとって永遠に記憶に残る日となるでしょう。

その日、私とデイビッドは、2.5エーカーの動物保護区で様々な雑用をこなしていました。私たちは、馬、犬、猫、鶏、アヒル、雄鶏とともに、多くの野生動物が同じ縄張りを主張し、そこを住処としている松林の中で暮らしています。デイビッドは敷地の正面、道路沿いの作業場で作業をしていました。私は敷地の奥の傾斜地で、新しい在来種の紫陽花の低木を植えるために地面に穴を掘っていました。珍しく暖かく晴れた日だったので、私は6本の新しい低木を植えて水をやることに意欲を燃やしていました。

斜面に向かって掘り進めていると、背後に何かの気配を感じた。左肩越しに振り返ると、鹿が私の約1.2メートル後ろに静かに立っていた。狩猟シーズンだと知っていたので、鹿を人に気づかれて狩りや殺しが容易になるのを避けるため、鹿を無視した。さらに10分ほど作業を続けたが、鹿の気配を感じ続けた。最後に再び肩越しに振り返ると、鹿は先ほどと同じ場所にいた。今度は、鹿が怪我をしているかもしれないと思った。振り返って斜面に座り、鹿の方を向いた。鹿は私に対して垂直だったので、よく見えた。雌鹿で、成獣ではあったがまだ若く、おそらく3歳から5歳くらいだった。

プランA：鼻から尻尾まで系統的に目視で怪我がないか調べ始めると、鹿は調べやすくするために私に近づいてきた。鹿は今や約3フィートの距離にいて、まだ私に対して垂直だった。目立った怪我はなかった。私は納屋の服を着ているので、人間のような匂いがしないという考えが頭をよぎった。私は鹿に話しかけて、自分が人間であることを知らせることにした。「こんにちは、鹿さん。今日はどうしたの？」と声をかけた。驚いたことに、鹿はただ静かにそこに立ち続けていた。プランB：鹿に触れれば、間違いなく逃げるだろう。少し躊躇しながら、馬の首を撫でるように、鹿の長い首をそっと指でなぞった。驚いたことに、鹿はまるでこの触れ合いを待っていたかのようにそこに立っていた。

プランC：私は今、鹿に話しかけながら、首、背中、脚を優しく触って、身体的な問題がないか探しています。問題は見つかりません。手を鹿の体に滑らせると、すでに赤くて薄い夏の毛が抜け落ちているのがわかります。艶のある、厚みのある灰色の冬の毛に覆われています。毛一本一本が中空の管を通っているため、冬の寒さから身を守るために二重に太くなっていることを知っています。毛の下には、完璧な筋肉構造がはっきりと感じられます。鹿はとてもリラックスしていて、私の触れ合いと会話を楽しんでいるようです。

プランD：私は再び斜面に座り、理解できないことを理解しようと試みます。この時点で論理的な説明は諦め、私は再び鹿に、なぜ今日私を訪ねてきたのかと声に出して尋ねます。鹿は首を回し、私の目をまっすぐに見つめます。彼女の顔は私の顔から30センチほどの距離にあります。私は今、言葉では言い表せない体験を言葉にしようと試みます。私はこれまで見た中で最も美しく、優しく、そして慈愛に満ちた視線に包まれます。彼女の目は大きく、輝いています。それは深く、奥深いものです。私がその目を見つめると、まるで彼女が私を招き入れ、彼女の魂を見せるのを許しているかのようです。私も彼女に同じ招待をします。私の思考は消え、その瞬間は永遠に続きます。私は完全に平和です。私はすべてを理解し、何も望みません。私は愛と受容と神聖さを同時に体験します。私たちがお互いの目を見つめ合い、この体験がどれくらい続いたのかはわかりません。

ようやく意識が戻ったとき、最初に思ったのは、もし全ての人が鹿の本当の姿を体験できたら、この深く美しく、穏やかな生き物を狩るハンターはいなくなるだろうということだった。この鹿のおかげで、鹿らしさとは何か、鹿の本質とは何かを理解することができたと強く感じた。彼女は私を人間たらしめているものも理解していたのだろうか？あの強烈な繋がりを感じた瞬間は、私にとってと同じくらい彼女にも意味のあるものだったのだろうか？彼女はそのために私を探し出したのだろうか？もしそうなら、なぜだろうか？

今、私はまだ鹿を見つめながら座っています。頭の中にはたくさんの疑問が浮かびますが、どれも答えが見つかりません。ふと、敷地の正面でまだ作業をしているデイビッドにこの体験を話さなければならないと思いました。彼のもとへは徒歩5分ほどで行けます。彼を迎えに行けば、鹿はまだここにいるでしょうか？私は彼を迎えに行くことに決め、坂を登り、前庭を横切り、長い私道を下っていきます。彼に会うと、ここ1時間ほど鹿に話しかけたり撫でたりしていたことを伝え、信じてくれることを願います。私たちは二人とも急いで坂に向かいます。きっと鹿はもういなくなっていて、誰も私の体験を裏付けることはできないだろう、と私は考えていました。しかし、私の心配は杞憂でした。前庭を横切り始めると、鹿が坂から現れ、私たちの方へ歩いてきました。私たち3人は寄り添って立ち、私はデイビッドに何が起こったのかを詳しく話し始めました。

プランE：この時点で、私はデビッドに鹿の相手を頼み、家の中に入って警察に電話をかけ、ペットの鹿が行方不明になったという通報がないか確認することにしました。電話に出た警官は、そのような通報は受けたことがなく、町でペットの鹿を飼っている人は誰も知らないと言いました。私はどう考えたらいいのか分かりませんでした。誰かが鹿について問い合わせてきた場合に備えて、警官に私の電話番号と住所を伝えました。私は外に出て、鹿とデビッドのところへ行きました。

しばらくして、鹿は私たちをもう一度じっと見つめた後、ゆっくりと前庭を横切り、車道へと歩き始めました。電話が鳴りました。私は、車道を歩いている鹿をもう一度じっと見つめてから、鹿の飼い主を見つけたという警察官からの電話だろうと思い、急いで家に入って電話に出ました。ところが、驚いたことに、いつもより穏やかで落ち着いた母の声が聞こえてきました。母は静かにゆっくりと、妹のテシーおばさんがその日の朝早くに亡くなったと告げました。母には10人の兄弟姉妹がいました。テシーおばさんは、結婚したことがなく、私たち27人の甥姪全員と多くの時間を過ごすことができたため、特別な存在でした。ドライブインに連れて行ってくれたり、様々な素敵な方法で一緒に過ごしてくれたりしました。私がメキシコで夏を過ごし、勉強していたとき、一緒に来てくれた唯一の家族でした。私はメキシコ人の友人たちに彼女を紹介し、彼女と一緒にメキシコシティやアカプルコを探検しました。ポーランド人の祖父母が亡くなった後も、彼女は父、つまり私の祖父が大家族のために建てた大きな家に住み続けました。そこは私が家族と暮らしていた家から徒歩10分ほどの場所でした。ドアはいつも開け放たれていて、家族全員が自由に出入りしていました。そこは私にとって安息の場所であり、できる限り多くの時間をそこで過ごしました。
デイビッドに電話の内容を報告しようと外に出た時には、鹿はもういなくなっていた。鹿は家の私道を歩いて行き、道路を渡って森の中へ姿を消したのだ。それ以来、二度と鹿を見ることはなかった。私が鹿を見たのは、2001年11月16日、叔母のテシーがALSとの長い闘病の末に亡くなった日だったことを、今でも鮮明に覚えている。
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注：もしかしたら、この鹿がなぜ私のところにやってきたのか、論理的な答えは見つかったのかと疑問に思うかもしれません。答えは単純に「いいえ」です。この出会いは、答えのない多くの疑問を私に残しました。私は何年もかけて、馬や自然、動物の友人たちにこの話をし、鹿とのこのような繋がりを知っているか、あるいは経験したことがあるか尋ねました。狩猟をしている知人にも話して、この話が彼らの感情に働きかけ、鹿を新たな視点で見ることができるようになるかもしれないと期待しました。過去20年間、鹿とのこのような経験をしたという話は聞いたことがありません。馬に乗っている間に何度も鹿と親密で美しい出会いを経験してきましたが、今回お話ししたような鹿との出会いは、他に一度もありません。