リック・ヴァン・ビークのインスピレーション

バイロン・センターのリック・ヴァン・ビークさんは、1日にタバコ2箱を吸い、タバコ缶1個を噛み、唯一の運動は月曜夜のソフトボールリーグでプレーすることだった。

「そして試合後にビールを何杯か飲みに行ったものです」と38歳のヴァン・ビークさんは語った。

しかし2年前、ヴァン・ビークは禁煙し、体重を減らし、体型を整えてランニングを始めました。ヴァン・ビークは土曜日の朝、2度目のフィフス・サード・リバーバンク・ラン25キロに出場する予定です。

結局、ヴァン・ビークに必要なのは、ソファから立ち上がるためのちょっとしたインスピレーションだけだった。

「ランナーになりたいなら、走る理由がなければなりません。それが自分の健康であろうとなかろうと、何でも構いません」とヴァン・ビークは言った。「私にとっては、マディのためです。」

マディ・ヴァン・ビークちゃんは12歳ですが、脳性麻痺のため、生後3ヶ月の赤ちゃんと同等の機能をしています。歩くことも話すこともできず、チューブを通して栄養を摂取しています。ヴァン・ビークさんと妻のメアリーさんは、マディちゃんが目が見えているかどうか確信が持てません。

しかし、ヴァン・ビークが確実に知っているのは、娘と一緒に走ると二人とも笑顔になるということだ。だからこそ、彼は自作のカートを作り、土曜日のレースを含め、西ミシガン州各地のイベントで娘をスタートからゴールまで押して走っている。

ヴァン・ビークは、2009年にマディがグランドラピッズマラソンを完走するのを見届けました。このプログラムは、リバーバンク・ランなどのイベントで障害のある子どもや大人を応援する地元のクラブ「ライド・オブ・ゼア・ライブズ」のプログラムに参加していた時のことです。その時、ヴァン・ビークは自分がマディを応援したいと思ったのです。

ヴァン・ビーク夫妻には14歳の娘レイチェルと8歳の息子ハンターがおり、二人は様々なスポーツに取り組んでいます。しかし、ランニングのおかげで、ヴァン・ビーク夫妻はついに娘と一緒に楽しめるアクティビティを手に入れました。

しかし、彼は夢を追いかける前に、ライフスタイルを大きく変える必要がありました。

「楽だったとは言いませんよ」と彼は言った。「レイチェルとハンターとはたくさんの時間を過ごしていますが、これはただそこに座っている以外に、マディと私が一緒にできる唯一のことです。それまでは、彼女を膝の上に座らせて椅子に座っていただけでした。

「この感動は言葉では言い表せません。この活動を始めた頃、娘は9歳か10歳でした。9年か10年経って、ようやく子供と一緒に楽しめるものを見つけることができたんです。」

マディは今年の冬に背骨固定手術を受け、首から腰までロッドが挿入されたが、そのおかげで今週末はより快適に走れるはずだ。

ヴァン・ビーク一家は、マディが耳が聞こえることも知っています。カートにはスピーカーも付いているので、ヴァン・ビーク一家はランニング中ずっとマディのお気に入りの曲を流すことができます。

「娘は音楽が大好きなので、ラスカル・フラッツかキャリー・アンダーウッドの曲を聴きながら走っています」とメアリー・ヴァン・ビークさんは言いました。「赤ちゃんの頃はラスカル・フラッツが大好きでした。夜泣きする娘には、一晩中その曲をかけてあげていました。そうすると娘は落ち着きました。」

ヴァン・ビーク選手はフィフス・サード・ロード・ウォリアーズのメンバーで、チームメイトのトレーニングへの協力に感謝している。マディ選手と共にトライアスロンにも出場するヴァン・ビーク選手は、土曜日のレースを2時間15分で完走することが目標だと語った。

彼は高い目標を設定している。ヴァン・ビーク氏によると、最大の障害は交通量の多い道路でカートを操縦することだという。

とはいえ、ヴァン・ビークはストップウォッチの数字を気にしていない。マディの表情こそが、レースの成否を測る真のバロメーターとなるだろう。

「彼女が喜びを感じられるほど、彼も喜びます」とメアリー・ヴァン・ビークは言った。「彼女の笑い声を聞く喜び、彼女の笑顔を見る喜び。彼女が得るあらゆる喜び。」