현대판 슈퍼히어로들이 실리콘 밸리의 노숙자들에게 생명줄을 제공하다

실리콘 밸리의 급성장하는 기술 산업의 그늘 아래에서, 점점 더 많은 사람들이 여전히 소외되고 있습니다.

미국의 혁신 중심지에서 치솟는 주택 가격과 천문학적인 생활비는 많은 사람들을 거리로 내몰았고, 정책 입안자들은 지역 사회 구성원 모두에게 직간접적으로 영향을 미치는 노숙자 문제에 대한 해결책을 찾기 위해 고심하고 있습니다.

노숙 문제는 새로운 문제가 아니지만, 전국적으로 심각한 속도로 증가하고 있으며 2024년에는 사상 최고치를 기록했습니다.

미국 주택도시개발부의 최근 보고서 에 따르면 2024년 미국에서는 77만 1천 명 이상의 사람들이 영구적인 주거지 없이 생활하고 있었으며, 이는 2023년보다 18%, 2022년보다 30% 이상 증가한 수치입니다.

해당 부서는 이러한 역사적으로 높은 수치에 여러 요인이 복합적으로 작용하고 있다고 밝혔습니다.

"악화되는 전국적인 주택난, 치솟는 물가, 중저소득 가구의 임금 정체, 그리고 지속적인 구조적 인종차별의 영향으로 노숙자 지원 시스템이 한계에 다다랐습니다."라고 보고서는 밝혔다.

캘리포니아에서는 이 문제를 간과할 수 없습니다. 미국 주택도시개발부(HUD)는 2024년에 캘리포니아에서 약 18만 7천 명의 사람들이 거리에서 생활하고 있다고 추산했는데, 이는 전국에서 가장 많은 수치입니다.

기술 혁신의 중심지이자 막대한 기업 이익과 개인 부가 넘쳐나는 곳에서조차, 가장 기본적인 인간의 욕구를 충족시키지 못하는 사람들을 도울 해결책은 여전히 ​​요원하다.

캘리포니아에서 세 번째로 큰 도시이자 실리콘 밸리의 본거지인 산호세에는 2023년 기준 6,340명의 노숙자가 있었으며, 이는 인구 대비 노숙자 수가 전국에서 네 번째로 많은 수치라고 산호세 스포트라이트 보고서는 밝혔습니다.

이처럼 심화되는 인도주의적 위기 속에서 현대판 슈퍼히어로인 샌호세의 배트맨과 크림슨 피스트는 자신들의 사명을 발견했습니다.

그들은 익명으로 복장을 하고 활동하며 샌호세의 인도에서 노숙하는 사람들, 과달루페 강변에 텐트를 치고 생활하는 사람들, 또는 도시의 빗물 배수 터널 시스템의 지하 어둠 속으로 피신하는 사람들에게 생명줄을 제공합니다.

이 부부는 위기 상황에서는 서로의 인간성을 인식하고 봉사하는 것이 중요하다고 믿으며, 종종 사비를 들여 도움이 필요한 사람들에게 물, 음식, 기타 물품을 나눠주는 데 몇 시간씩 시간을 보냅니다.

샌호세에 사는 배트맨은 "자원이 충분하고 필요한 물품을 구입할 재정적 여유가 있다면 거의 모든 일을 할 겁니다. 사람들에게 텐트도, 임시 대피소도, 의료 용품도 제공할 거예요."라고 말했습니다.

두 사람은 사람들이 거리에서 살아가는 것이 얼마나 비참한 일인지 목격했으며, 이러한 위기를 부추기는 사회경제적 문제들이 더욱 만연해지는 것을 지켜봤습니다.

크림슨 피스트는 "점점 더 많은 사람들이 매일 가난해지고 집 없이 살고 있다"며 "하지만 그 사람들 자체가 문제는 아니다. 그들은 문제를 겪고 있는 사람들일 뿐이다"라고 말했다.

상황이 점점 악화되고 있습니다

전문가들에 따르면 노숙의 원인은 매우 다양하며, 정신 질환자를 위한 서비스 부족, 저소득, 저렴한 주택 부족, 가정 폭력, 인종 불평등 등과 같이 광범위하게 복합적인 문제들을 포함합니다.

이러한 문제들은 사회 전반에 걸쳐 존재하지만, 노숙의 주요 원인으로 작용하며 노숙자들에게 훨씬 더 큰 영향을 미칩니다.

미국 인구의 6%가 심각한 정신 건강 문제를 겪고 있지만, 노숙자 중에서는 그 비율이 세 배나 더 높습니다. 또한, 정신분열증은 일반 인구의 1%에게만 영향을 미치지만, 노숙자 중에서는 거의 20%가 이 질환을 앓고 있다고 미국 노숙자 퇴치 연합(National Alliance to End Homelessness) 은 밝혔습니다.

많은 시민들에게 있어 거리에서 정신 건강 문제를 가진 사람들을 목격하는 것은 두려움을 불러일으키고, 그 결과 소외감이나 적대감을 유발합니다.

샌호세의 배트맨과 크림슨 피스트에게 있어, 정신 건강 문제나 이와 관련된 약물 남용 문제를 겪는 사람들은 모두 위험하다는 통념은 반드시 깨뜨려야 할 대상입니다.

샌호세의 배트맨은 "그들은 다른 누구 못지않게, 어쩌면 가장 중요한 피해자입니다."라고 말했습니다. "정책 입안자들이 이를 인정하지 않고, 단지 여론의 압력 때문에 고정관념에 사로잡혀 그 고정관념을 영속시키는 것은 매우 근시안적인 처사입니다."

많은 사람들에게 있어 노숙자로 전락하는 길은 빈곤과 감당할 수 있는 주택 부족이며, 이는 전국적으로 악화되고 있는 복합적인 위기입니다.

전미 노숙자 퇴치 연합(National Alliance to End Homelessness)에 따르면, "일반적인 미국 노동자의 주급은 지난 30년 동안 거의 오르지 않았습니다. 소득 부족과 저렴한 주택 공급 감소가 맞물려 많은 사람들이 노숙자가 될 위험에 처해 있습니다."

전미 저소득층 주택 연합(National Low Income Housing Coalition) 에 따르면, 현재 약 1,100만 가구가 소득의 절반 이상을 주거비로 지출하고 있으며, 이로 인해 노숙자가 될 위험에 처해 있습니다.

노숙자들이 들려주는 삶의 이야기는 재정적 불안정이 얼마나 심각한 결과를 초래할 수 있는지를 여실히 보여줍니다.

"한동안 미용실에서 일했어요. 돈을 꽤 잘 벌었죠. 그런데 코로나19가 닥치면서 우리는 아무런 준비도 되어 있지 않았어요." 과달루페 강변의 텐트에서 사는 티나 쿠에바스는 이렇게 말했다. "에어비앤비와 호텔을 빌려서 생활했는데, 정말 온갖 방법을 다 써봤지만 정말 힘들었어요. 돈이 떨어지니 정말 끝이었죠."

이 문제는 특히 샌호세에서 심각한데, 이곳은 전 세계 IT 업계 억만장자의 약 절반이 거주하는 곳으로 알려져 있으며, 생활비가 너무 높아 채프먼 대학교가 발표한 2024년 데모그래피아 국제 주택 가격 적정성 보고서에서 영어권 국가 중 네 번째로 주거비가 부담스러운 도시로 선정되었습니다.

전문가들은 해당 지역의 주택 가격이 너무 높아 저소득층 세액 공제를 활용한 저렴한 주택 공급 시도조차 불가능하다고 말합니다.

실리콘밸리 법률재단 의 주택 담당 수석 변호사인 트리스티아 바우만은 "임대료는 지역 중위 소득의 80%로 책정되어 있습니다."라고 말했습니다. "하지만 지역 중위 소득이 매우 높은 이 지역에서는 경제적 성공으로 인해 저렴한 주택 공급 프로그램조차 제 기능을 제대로 발휘하지 못하고 있습니다."

샌호세의 배트맨과 크림슨 피스트는 노숙자들과의 교류를 통해 불운한 건강 문제나 실직이 얼마나 큰 위기로 이어질 수 있는지 잘 알고 있다.

크림슨 피스트는 "우리 대부분은 현재 빈곤선 근처에서 살고 있습니다."라고 말했습니다. "노숙자가 될 수 없다고 생각하기 쉽지만, 현실은 그럴 가능성이 매우 높다는 것입니다. 그리고 매일 수많은 사람들에게 그런 일이 일어나고 있습니다."

가정 폭력

여성과 아동의 노숙을 야기하는 비극적이고 주요한 원인 중 하나는 가정 폭력과 성폭력입니다.

"자녀를 둔 노숙자 어머니 중 80% 이상이 이전에 가정 폭력을 경험했다"고 미국 국립 아동 빈곤 센터는 2009년 연구에서 보고했습니다 .

미국 보건복지부가 2016년에 발표한 요약 보고서 에 따르면, 노숙 여성의 57%가 가정 폭력을 피해 도망친 것이 노숙의 직접적인 원인이었다고 답했습니다.

학대로부터 벗어나려는 많은 피해자들은 갈 곳이 없어 결국 집을 잃고 거리에서 노숙하게 되는데, 때로는 아이들과 함께 노숙하기도 합니다.

전미 노숙자 퇴치 연합(National Alliance to End Homelessness)에 따르면 2022년 긴급 대피소, 임시 주택 및 안전 피난처의 침대 중 약 11%가 가정 폭력 피해자와 그 가족을 위해 마련되었습니다.

안타깝게도, 집이 없는 상황은 도망치는 피해자들에게 필요한 안정감을 전혀 제공하지 못합니다. 거리에서의 가정 폭력은 너무나 흔하고, 종종 신고조차 되지 않기 때문입니다.

샌호세의 배트맨과 크림슨 피스트는 2013년부터 노숙 생활을 하고 있는 47세 여성 그레첸과의 만남을 통해 이 문제를 직접 경험했습니다.

두 사람은 2024년 7월, 남자친구에게 세 번째로 폭행당한 그레첸이 음식을 구하고 안전하게 잠잘 곳을 찾도록 도왔습니다.

"그가 저를 찾으면 더 심하게 해칠까 봐 너무 무서워요." 그레첸이 말했다. "누군가 저를 도와주길 바랄 뿐이에요."

도시에는 폭력 피해 여성을 위해 특별히 마련된 긴급 보호소가 있지만, 그레첸은 가장 필요할 때 머물 곳을 찾을 수 없었다고 말했다.

그녀의 경험은 드문 일이 아닙니다. 거리에서 생활하는 다른 여성들도 긴급 지원 프로그램에서 제공하는 선의의 지원이 수요를 충족시키지 못한다고 말합니다.

전국 가정폭력 핫라인에 따르면 2022년 전화 상담자의 약 85%가 주거 관련 어려움을 겪었으며, 가정폭력 피해자들이 가장 필요로 하는 것은 긴급 대피소였습니다.

"저는 여러 상황을 겪어봤는데, 그들은 여성이 공격을 당하거나 다치면 안전한 피난처가 있다고 약속하곤 했어요."라고 쿠에바스는 말했다. "하지만 실제로는 전화번호만 줄 뿐, 그곳에는 자리가 없는 경우가 많았죠."

해결책과 범죄화

노숙 문제는 우리 시대의 가장 크고 눈에 띄는 사회적 문제 중 하나이며, 전국 거의 모든 지역사회에 영향을 미치고 있습니다.

바우만은 “단지 집 없는 사람들을 눈으로 보고 괴로움을 느끼는 것만으로 피해를 보는 것이 아닙니다.”라고 말하며, “우리의 시스템이 세금을 낭비하고 있기 때문에 피해를 보는 것입니다.”라고 덧붙였다.

대중과 정치권의 해결 압력에도 불구하고, 이 문제는 지속될 뿐만 아니라 더욱 악화되었습니다.

이에 대응하여 정치적 이득을 얻거나 책임을 회피하려는 관리들은 종종 노숙자 텐트촌을 철거함으로써 문제를 눈에서 지우려 합니다.

노숙자들에게 도움을 제공하는 사람들은 이를 일종의 범죄화 행위로 보고 있으며, 이는 문제를 악화시키고, 위기에 처한 사람들을 처벌하며, 집단 생활이 제공하는 안전감을 박탈한다고 생각합니다.

크림슨 피스트는 "사람들을 캠프에서 쫓아내 세상으로 내보내면 아무도 그들을 찾을 수 없습니다. 필요한 자원을 제공해 줄 사람도 없죠."라고 말했습니다. "쫓겨나는 건 모든 걸 처음부터 다시 시작하는 겁니다. 원점으로 돌아가는 거죠."

그럼에도 불구하고 정책 입안자들은 여론을 달래기 위해 공공장소 외에는 잠잘 곳이 없는 사람들을 쫓아내려는 시도를 계속하고 있습니다.

2024년 6월 28일, 미국 대법원은 오리건주 그랜츠 패스시 대 존슨 사건에서 지방 자치 단체가 공공 야영 금지령을 위반한 주민에게 벌금을 부과하거나 구금할 수 있다고 판결했습니다.

많은 사람들에게 이번 판결은 노숙을 범죄화하는 길을 열어주는 것으로 보이며, 당국에 노숙자 캠프를 철거하고 원하는 사람들을 투옥할 수 있는 광범위한 권한을 부여하는 것으로 해석됩니다.

샌호세에서 노숙자 캠프 철거가 여러 차례 있었지만 , 맷 마한 시장은 그것만으로는 해결책이 될 수 없다고 생각한다고 말했습니다.

그는 “사람들이 갈 곳이 있어야 한다”며 “단순히 노숙자 텐트촌을 철거하고 납세자들의 막대한 비용을 들여 사람들을 도시 곳곳으로 옮기는 것은, 이미 거리에서 생활하는 사람들에게 큰 고통을 안겨줄 뿐, 그다지 생산적인 방법이 아니다”라고 말했다.

많은 전문가와 공무원들과 마찬가지로, 시장은 보다 효과적이고 지속 가능한 해결책은 근본적인 원인을 해결하고 경제적 사각지대에 놓인 사람들을 위한 저렴한 주택 공급을 포함해야 한다고 믿습니다.

하지만 이러한 해결책들은 종종 납세자와 사업주들의 저항에 부딪히는데, 그들 중 상당수는 거리에서 목격하는 광경에 불만을 품고 있으며 자신들의 동네에서 그런 것들이 사라지기를 바라고 있습니다.

샌호세 사업주 마르코 나하로는 "노숙자들이 가게에 드나들며 물건을 달라고 하거나, 훔치거나, 창문을 깨거나, 차를 훔쳐 가는데 어떻게 사업에 집중할 수 있겠습니까?"라고 말했습니다. "동정심이요? 전 이미 그런 마음은 사라졌습니다. 더 이상 동정심 따위는 없습니다."

자금이 배정되더라도, 시행되는 프로그램들은 매우 큰 문제에 대해 미미한 변화만을 가져오는 경향이 있으며, 실행하는 데에도 오랜 시간이 걸립니다.

전문가들은 토지 가격, 높은 금리, 그리고 상승하는 보험료로 인해 저소득층 주택을 건설하고 운영하는 비용이 점점 더 많이 들고 있다고 말합니다.

마한 시장은 "저렴한 주택 개발 사업을 통해 소유권 제한이 있는 저렴한 주택 100채를 공급하는 데 5~6년이 걸릴 것으로 예상된다"고 말했다.

그는 각 주택을 건설하는 데 드는 비용이 100만 달러를 넘어설 수 있다고 말했다.

2023년 노숙자 인구

출처: https://usafacts.org/articles/which-cities-in-the-us-have-the-most-homelessness/

공감적 대응

문제의 복잡성과 효과적인 해결책을 찾기 어려운 점 때문에 일부 사람들은 노숙이 사회경제 시스템의 불가피한 결과이며, 관리하거나 눈에 띄지 않게 처리할 수는 있지만 근본적으로 해결할 수는 없다고 생각합니다.

바우만과 같은 사람들은 우리 사회 전체의 가치관을 바꾸면 변화를 이룰 수 있다고 믿습니다.

그녀는 “우리는 인권에 관심을 갖기로 결심할 수 있습니다.”라며, “주택을 단순한 상품으로 취급하는 것을 멈추고, 개인뿐 아니라 공동체의 건강에 필수적인 요소로 인식해야 합니다.”라고 말했다.

샌호세의 배트맨도 동의합니다.

"만약 우리가 미국에서 생명, 자유, 그리고 행복 추구를 가장 중요하게 여긴다면, 주거는 당연히 인간의 기본권이어야 합니다."라고 그는 말했다. "사람들에게 주택을 제공하는 것이야말로 노숙자 문제를 해결하는 가장 저렴한 방법입니다."

우리 사회 가치관의 변화가 장기적으로는 대규모 문제 해결에 도움이 될 수 있겠지만, 오늘날 거리에서 벌어지는 위기는 시급하며 많은 사람들이 고통받고 있습니다.

샌호세의 배트맨과 크림슨 피스트는 이에 대한 해답으로 도움이 필요한 사람들을 직접적이고 자비로운 방식으로 돕기로 결정했습니다.

샌호세에 사는 배트맨은 "지금 무슨 일이 일어나고 있는지, 그리고 그것이 다른 사람들에게 어떤 영향을 미치는지 보고 있습니다."라고 말하며, "이러한 상황을 통해 저 자신을 돌아보고 '내 자신과 우리 공동체에서 보이는 모습이 불편하다. 어떻게 하면 바꿀 수 있을까?'라고 자문하게 되었습니다."라고 덧붙였다.

봉사하는 방법을 받아들임으로써, 이 두 사람은 단순히 나눠주는 물이나 음식, 그리고 위기의 순간에 제공하는 안전 그 이상의 것을 제공합니다.

그들은 집 없는 이웃들을 보살피고 존중함으로써 우리 사회와 삶의 방식에서 소외된 사람들에게 존엄과 희망을 선사합니다.

샌호세의 배트맨과 크림슨 피스트는 지역 사회, 특히 그들이 친구라고 부르는 노숙자들 사이에서 잘 알려져 있지만, 그들은 자신들의 진짜 정체를 드러내지 않고 활동하기로 했습니다. 그들의 행동이 개인적인 이익보다는 지역 사회 전체에 도움이 되기를 바라는 마음에서입니다. 또한, 코스튬을 입는 것이 문제에 대한 인식을 높이는 데 도움이 된다는 것도 알고 있습니다.

"이건 말 그대로 클릭 유도를 위한 광고일 뿐이에요."라고 샌호세의 배트맨이 말했다.

그들은 언론 의 주목을 받게 되었고, 그 결과 그들의 사명과 기부 에 대한 관심이 더욱 높아졌습니다.

그들의 접근 방식은 독특하지만, 다른 사람들에게 영감을 주어 행동으로 옮기게 하기를 바라며, 모든 사람이 저마다의 방식으로 도움을 줄 수 있다고 믿습니다.

샌호세의 배트맨은 "망설이는 분들이 있다면, 비록 작은 영향일지라도 그것은 여전히 ​​의미 있는 영향이라는 것을 알아주셨으면 합니다."라고 말했습니다. "여러분은 사회적 문제이자 사회적 불평등이라는 거대한 벽을 조금씩 허물고 있는 것입니다."

슈퍼히어로들은 개인이 서로를 돌보는 것이 시스템 전체를 더 나은 방향으로 변화시키는 중요한 방법이라고 믿습니다.

크림슨 피스트는 "우리가 서로를 돕기 위해 하는 작은 일들이 모여 세상을 변화시킵니다. 아무리 사소하고 중요하지 않아 보이는 일이라도 누군가에게는 큰 도움이 될 것입니다."라고 말하며, "사람들을 돕는 것은 어떤 방식이든 변화를 만들어냅니다."라고 덧붙였다.