インド初の障害を持つ犬のための保護施設

インド国立銀行の元上級職員である64歳の彼は、障害や怪我を負った愛犬たちのことを、まるで父親が自分の子供たちについて語るように、愛情、親愛の情、温かさ、そして優しさをもって話す。

彼は著名な動物愛護活動家であり、動物愛護団体「People for Animals（PFA）」アーメダバード支部の事務局長、そして名誉動物福祉担当官を務めています。しかし、マヘンドラ氏を最もよく表す言葉は、動物に対する彼の限りなく深く、尽きることのない、純粋な愛情でしょう。この愛情こそが、彼をインド初の障害を持つ犬のためのシェルター設立へと導いたのです。現在、アーメダバードにある彼のシェルターでは、25匹の犬たちが幸せに暮らしています。

すべては1998年に始まった。マヘンドラが真夜中に散歩をしていた時、路上でひどく衰弱した子犬を見つけたのだ。その子犬は病気のようで、皮膚の下から骨がほとんどすべて浮き出ていた。

「これまでたくさんの動物に出会ってきたけれど、なぜかあの夜は、この子犬にすべての注意を向けたんだ。まるで神様から（自分が何をすべきか）その子犬を通して啓示を受けたみたいだった」と彼は当時を振り返る。

マヘンドラは子犬に餌を与えることに決め、その後数日間、子犬は彼の生活の中心となった。しかし、ある夜、彼は溝の中で子犬を見つけた。子犬は全身麻痺のため、動くことができなかった。医者はマヘンドラに、子犬は助からないだろうと告げた。

それ以来、マヘンドラは出会った傷ついた犬や病気の犬すべてに治療を施すようになった。しばらくして、同じ獣医師がマヘンドラにPFAについて教えた。PFAはインド最大の動物福祉団体で、国会議員のマネカ・ガンディー氏が会長を務めている。マヘンドラはガンディー氏に連絡を取り、彼の活動に感銘を受けたガンディー氏は、アーメダバードにPFAの支部を設立するよう彼に依頼した。

「それで、私は登録手続きを済ませ、インド動物福祉委員会から認定を受けました。それ以来、後戻りすることはありませんでした」とマヘンドラは語る。

マヘンドラは過去15年間、救急車（実際には彼自身のマルティ製バン）を運転し、PFAの獣医クリニックを運営してきた。

彼は獣医師やボランティアの協力を得て、これまでに約2万件の動物医療処置と2万5千件以上の避妊手術を実施してきた。また、動物虐待に対する訴訟にも数多く取り組んできた。

救急車で巡回する中で、マヘンドラは麻痺や失明した猫や犬、重傷を負った犬を数多く発見した。「私はずっと、こうした動物たちを一緒に収容し、1日2回の適切な食事、水、そして医療を提供できる場所が欲しいと思っていました」と彼は語る。こうして、2014年に彼は動物保護施設を設立した。

マヘンドラがシェルターを建設できる土地を見つけるまでには長い時間がかかりました。最終的に、ジュンダルという村の農家、ラメシュ・バイ・パテルが、自分の土地（面積1ビガ）を無償で提供することに同意しました。この農場は、アーメダバードにあるマヘンドラの家から5キロ離れた場所にあります。4人の医師と多くのボランティアのチームと共に、シェルターには現在、連れてこられた時には全く歩くことができなかった25匹の犬がいます。今では、彼らはシェルターでたくさんの栄養のある食事と愛情、そして手厚いケアを受けながら、ゆっくりと回復しています。

適切な治療によって回復した犬は、元の環境が安全であれば元の場所に戻される。しかし、麻痺や盲目の犬は、生涯にわたってこの保護施設で暮らすことになる、とマヘンドラ氏は語る。

ラルは保護施設に最初に運ばれてきた患者だった。彼は搬送された時は怪我をしていたが、理学療法と投薬治療を10日間受けただけで完治した。その後、保護施設から約10キロ離れた彼の故郷に連れ戻された。

「彼を人力車から降ろした時、彼が気持ちよさそうに歩いているのを見て、本当に嬉しかったんです。他にも犬たちがいて、まるで彼を歓迎しているようでした。『どこに行ってたの？寂しかったよ！』って言っているみたいでしたね」とマヘンドラは笑いながら語った。

そして、カルーはシェルターに残った最初の犬だった。彼は非常に乾燥した地域から救出され、両足を失っていて飢えていた。現在も回復途上にあるが、シェルターではドンと呼ばれている。

「ここはあいつが王様だ。他の犬たちにはみんな、自分が最初にここに来た犬で、みんなが自分の言うことを聞くべきだと知らしめているんだ。」

このシェルターは、マヘンドラの私財で運営されている。彼と妻はそれぞれ月額4万5000ルピーの年金を受け取っている。「この仕事は私の人生の使命なので、年金から喜んで出費しています」と彼は言う。これまで何度か資金難に陥ったこともあるが、マヘンドラはどんな困難が待ち受けていようとも、必ず乗り越えてみせると固く決意している。

マヘンドラは自分の仕事に非常に満足し、喜んでいる。「インドステイト銀行の仕事を辞めていなければ、そこで副総支配人になっていただろう。でも、後悔は全くない。」

これらの動物たちは彼の人生そのものであり、彼は24時間彼らと共に過ごしている。自宅には6匹の猫と1匹のビーグル犬がいる。

「糖尿病も高血圧も何もないんです」とマヘンドラは明るく語り、健康の秘訣は仕事から得られる幸福感だと述べている。

この献身的な男性と彼の愛犬たちが、今後も末永く健康で素晴らしい日々を送られることを心から願っています。