인도 최초의 장애견 보호소

인도 국립은행의 전 고위 간부였던 64세의 그는 장애가 있거나 다친 개들을 마치 아버지가 자식에 대해 이야기하듯 똑같은 사랑과 애정, 따뜻함과 다정함으로 이야기합니다.

그는 저명한 동물 권리 운동가이자, ​​아흐메다바드 지부의 동물보호단체(PFA) 사무총장이며, 명예 동물복지관이기도 합니다. 하지만 마헨드라를 가장 잘 나타내는 것은 동물에 대한 그의 깊고 변함없는 사랑입니다. 바로 이 사랑이 그를 인도 최초의 장애견 보호소를 설립하게 했습니다. 현재 아흐메다바드에 있는 그의 보호소에는 25마리의 행복한 개들이 편안하게 살고 있습니다.

모든 것은 1998년, 마헨드라가 한밤중에 산책을 하던 중 길거리에서 매우 허약한 강아지를 발견하면서 시작되었습니다. 강아지는 병들어 보였고, 피부 아래로 뼈가 거의 다 드러나 있었습니다.

"살면서 정말 많은 동물들을 만났지만, 무슨 이유인지 그날 밤에는 유독 이 강아지가 제 눈길을 사로잡았습니다. 마치 신께서 그 강아지를 통해 제가 해야 할 일을 알려주신 것 같았습니다."라고 그는 회상합니다.

마헨드라는 그 강아지에게 먹이를 주기로 했고, 그 후 며칠 동안 그 강아지는 그의 삶의 중심이 되었습니다. 그러던 어느 날 밤, 그는 강아지가 몸이 완전히 마비되어 움직일 수 없는 채로 도랑에 쓰러져 있는 것을 발견했습니다. 의사는 마헨드라에게 그 강아지가 살아남지 못할 것이라고 말했습니다.

그 후 마헨드라는 마주치는 모든 부상당하고 아픈 개들을 치료하기 시작했습니다. 얼마 후, 같은 의사가 마헨드라에게 인도 최대 동물 복지 단체인 PFA(Public Food Association)에 대해 알려주었는데, 이 단체는 국회의원인 마네카 간디 여사가 회장을 맡고 있었습니다. 마헨드라는 간디 여사에게 연락했고, 그의 활동에 감명받은 간디 여사는 그에게 아흐메다바드에 PFA 지부를 설립해 달라고 요청했습니다.

"그래서 그렇게 했습니다. 등록 절차를 완료했고 인도 동물복지위원회의 인정을 받았습니다. 그 이후로는 뒤돌아볼 필요도 없었습니다."라고 마헨드라는 말합니다.

마헨드라는 지난 15년 동안 자신이 소유한 마루티 밴을 개조한 구급차를 운영하며 PFA 동물병원을 관리해 왔습니다.

그는 몇몇 수의사와 자원봉사자들의 도움을 받아 지금까지 약 2만 건의 의료 처치와 2만 5천 건 이상의 동물 피임 수술을 시행했습니다. 또한 동물 학대에 반대하는 많은 소송에도 참여했습니다.

마헨드라는 구급차를 타고 순찰을 돌면서 마비되거나 눈이 먼 고양이와 개들, 그리고 심각한 부상을 입은 동물들을 많이 발견했습니다. 그는 "이런 동물들이 함께 지내면서 하루 두 끼 제대로 된 식사와 물, 의료 치료를 받을 수 있는 곳이 있었으면 좋겠다고 항상 생각했습니다."라고 말합니다. 그리하여 2014년에 그는 동물 보호소를 설립했습니다.

마헨드라가 보호소를 세울 부지를 찾는 데는 오랜 시간이 걸렸습니다. 마침내 준달이라는 마을의 농부인 라메시 바이 파텔이 자신의 땅(면적 1 비가)을 무료로 제공하기로 했습니다. 이 농장은 아흐메다바드에 있는 마헨드라의 집에서 5km 떨어진 곳에 있습니다. 네 명의 수의사와 많은 자원봉사자들의 도움으로, 현재 보호소에는 처음 왔을 때는 전혀 걷지도 못했던 25마리의 개들이 살고 있습니다. 오늘날 이 개들은 보호소에서 건강한 음식과 사랑, 보살핌을 받으며 천천히 회복하고 있습니다.

적절한 치료를 통해 완치된 개들은 그곳 환경이 안전하다면 원래 살던 곳으로 돌려보내집니다. 하지만 마비되거나 시각 장애가 있는 개들은 평생 동안 보호소에서 살게 될 것이라고 마헨드라는 말합니다.

랄루는 보호소의 첫 번째 환자였습니다. 그는 보호소에 왔을 때 부상을 입었지만, 물리치료와 약물 치료를 10일 만에 마치고 회복했습니다. 그는 보호소에서 약 10km 떨어진 자신의 마을로 돌아갔습니다.

"릭샤에서 내려줬을 때, 그 개가 편안하게 걷는 모습을 보니 정말 기뻤습니다. 다른 개들도 있었는데, 마치 그 개를 반갑게 맞아주는 것 같았어요. '어디 있었니? 보고 싶었어!'라고 묻는 것 같았죠." 마헨드라는 웃으며 말했다.

그리고 칼루는 보호소에 남은 첫 번째 개였습니다. 그는 매우 건조한 지역에서 구조되었는데, 두 다리를 잃고 굶주리고 있었습니다. 지금도 회복 중이지만, 보호소에서는 그를 돈이라고 부릅니다.

"여기서는 걔가 왕이야. 걔는 다른 모든 개들이 자기가 여기 제일 먼저 왔다는 걸 알게 하고, 모두가 자기 말에 복종해야 한다는 걸 확실히 보여주지."

이 보호소는 마헨드라의 사비로 운영됩니다. 그와 그의 아내는 매달 각각 4만 5천 루피의 연금을 받습니다. "저는 제 연금을 진심으로 사용합니다. 왜냐하면 이 일이 제 삶의 사명이기 때문입니다."라고 그는 말합니다. 때때로 재정적인 어려움을 겪기도 하지만, 마헨드라는 어떤 어려움이 닥치더라도 반드시 이겨낼 것이라고 다짐합니다.

마헨드라는 자신의 일에 매우 만족하고 행복해합니다. "만약 제가 인도 국립은행에서 사직하지 않았더라면, 그곳에서 부지점장까지 올랐을 겁니다. 하지만 후회는 전혀 없습니다."

이 동물들은 그의 삶의 전부이며, 그는 24시간 내내 동물들과 함께 시간을 보냅니다. 그의 집에는 고양이 여섯 마리와 비글 한 마리가 있습니다.

마헨드라는 밝은 목소리로 "저는 당뇨병도 없고, 고혈압도 없고, 아무것도 없어요."라고 말하며, 자신의 건강은 일에서 얻는 행복 덕분이라고 덧붙였습니다.

이 헌신적인 분과 그의 모든 반려견들이 앞으로도 건강하고 행복한 나날들을 보내기를 기원합니다.