Una conversación con Molly Melching, fundadora y directora ejecutiva de Tostan y protagonista de la novela de Aimee Molloy , *Por mucho que dure la noche*.
Molly Melching tenía 24 años cuando llegó a Senegal como estudiante de intercambio de la Universidad de Illinois en Dakar. Rápidamente se adaptó al ritmo de la vida senegalesa; en cierto modo, dice, se sintió más a gusto que nunca. Terminó la universidad, pero Melching se quedó, dando clases de inglés en tres centros culturales diferentes para pagar el alquiler de su habitación de 40 dólares. "Me bastó para quedarme", recuerda entre risas.
Cuarenta años después, la historia de Melching continúa en Dakar. Es la fundadora y directora ejecutiva de Tostan, una organización sin fines de lucro que revoluciona el desarrollo tradicional. Tostan utiliza un programa de educación no formal de tres años que empodera a las comunidades africanas para que tomen las riendas de su propio futuro. Este programa, denominado Programa de Empoderamiento Comunitario (PEC), adopta un enfoque integral.
Uno de los logros más notables de Tostan es el abandono de la mutilación genital femenina (MGF), una tradición profundamente arraigada que ha afectado a más de 100 millones de niñas y mujeres africanas. Gracias a Tostan, más de 6000 comunidades han declarado públicamente su decisión de abandonar la MGF.
Sin importar lo larga que sea la noche, la historia va más allá de la aventura de cuatro décadas de un humanitario en África. Aimee Molloy narra la historia de Melching a través de los ojos de innumerables comunidades que participan en el movimiento de Tostan.
P: Hillary Rodham Clinton dijo que la historia de «Por muy larga que sea la noche » es «prueba de que el compromiso puede impulsar un cambio transformador». ¿Cómo cree que Tostan está cambiando nuestra manera de abordar el desarrollo?
A: Creo que la empatía suele olvidarse en el mundo del desarrollo. La gente se indigna por lo que sucede en el mundo y, con muy buenas intenciones, traduce su indignación en expresiones como: «¡Esto está mal!» o «¡Deténganlo inmediatamente!». Pero estamos hablando de un cambio sistémico, y eso va más allá de simplemente decirle a la gente lo que tiene que hacer.
Hay cosas difíciles de aceptar. He tenido que presenciar imágenes y escuchar historias de niñas pequeñas que sufren cortes, hemorragias y mueren. Y la indignación es palpable. Pero solo con la indignación, tal vez se pueda salvar a una niña, o incluso a varias. Se necesita una estrategia para llegar a un número suficiente de personas que puedan erradicar esto, mucho antes de lo que jamás imaginamos.
P: Y las estrategias requieren tiempo, ¿verdad?
A: Absolutamente. Un amigo describió la historia del libro como un «éxito repentino tras 40 años de trabajo». Me pareció una buena forma de describirlo. La historia apenas está llegando a la mayoría de la gente, pero en el libro te das cuenta de que se necesitó mucho tiempo para desarrollar el modelo, cometer algunos errores y perseverar para lograr un gran cambio. No puedes centrarte en un solo problema, porque eso es solo una parte aislada de la vida de las personas.
Muchos donantes afirman que nuestro modelo es demasiado lento; dicen que tres años para erradicar la mutilación genital femenina (MGF) es demasiado tiempo o demasiado dinero. Pero estamos obteniendo resultados increíbles, que van mucho más allá de la simple erradicación de la MGF. Estamos viendo resultados asombrosos en salud, crecimiento económico, educación, impacto ambiental y gobernanza. Las mujeres se postulan para cargos públicos, las aldeas financian sus propios proyectos, los niños permanecen en la escuela y los propios aldeanos debaten y dialogan; así, al mismo tiempo, se erradica la MGF, se erradica el matrimonio infantil y se reduce la violencia doméstica. ¡Estamos impulsando un cambio generacional real en tan solo tres años!
Una niña de Boubé, Senegal, hablando sobre el derecho humano a la salud. Fotografía de Adrianna Catena © Tostan
P: Eso suena grande…
A: Esto no se trata solo de la CGF. Se trata de un enfoque diferente del desarrollo. Se trata del cambio sistémico que puede ocurrir cuando las personas tienen acceso a buena información —en su propio idioma, diseñada para personas que probablemente nunca han ido a la escuela— y se les brinda la oportunidad de hablar pacíficamente sobre sus propias esperanzas para el futuro. El abandono de la CGF es solo una consecuencia.
P: ¿Has tenido alguna reacción sorprendente al libro?
R: Dos puntos importantes. En cada presentación, alguien ha preguntado cómo adaptar un programa para Estados Unidos. Esto ha reforzado la idea de que el empoderamiento en materia de educación y derechos humanos es algo que necesitamos en todas partes, no solo en África.
Muchas jóvenes se han puesto en contacto conmigo tras leer el libro. Muchas se sintieron empoderadas; otras dijeron que vivieron la historia a través de sus páginas. ¡Una mujer incluso me contó que el libro la ayudó a decidirse a mudarse a Angola! Creo que esto demuestra que cambiar el mundo no requiere genialidad; solo perseverancia y tiempo.
P: Tostan ha recibido innumerables premios y reconocimientos como programa educativo innovador. ¿Qué cree que lo hace diferente?
A: Nuestras conversaciones parten del principio rector de los derechos humanos. Es fundamental. Conocer, comprender y debatir sobre los derechos humanos en clase les da a las mujeres la confianza que necesitan para actuar ante las numerosas violaciones de derechos humanos en sus familias y comunidades.
Nuestros participantes debaten preguntas como: "¿De verdad todos tienen derecho a vivir libres de violencia?". Si concluyen que sí, entonces existen ciertas prácticas en la comunidad que pueden amenazar ese derecho. Se trata, entonces, de crear un espacio para el diálogo y la reflexión, permitiendo que el cambio surja desde dentro.
P: ¿Entonces nunca das el primer paso para abandonar las prácticas dañinas?
A: Jamás me atrevería a pedirle a alguien que reconsiderara sus prácticas culturales. Me molesta que publiquen artículos sobre Tostan con frases como «luchando» o «erradicando» la mutilación genital femenina. No estamos luchando, ¡al contrario! Promovemos los derechos humanos y el bienestar de las comunidades.
Si empiezas a luchar, encontrarás resistencia. Estas decisiones no se pueden imponer desde fuera. Usamos términos como «abandono» de prácticas nocivas como la mutilación genital femenina porque son acciones que surgen desde dentro. Siempre toman sus propias decisiones; nosotros solo intentamos proporcionar la información y el espacio para deliberar y dialogar.
En realidad, no soy el líder de este movimiento. Simplemente soy un facilitador. Los aldeanos son los verdaderos líderes.
Un adolescente participante pronuncia un discurso durante la declaración pública regional en Zinguinchor, Senegal. Fotografía de Angie Rowe © Tostan
P: ¿Qué le depara el futuro a Tostan?
A: Esperamos lograr la erradicación nacional de la mutilación genital femenina para 2015, pero no será fácil: hablamos de llegar a 340 aldeas más en Senegal, en zonas que aún resisten a su erradicación. También estamos abriendo un centro de capacitación para compartir nuestro enfoque con otros.
Tenemos una nueva campaña llamada «Cambio Generacional en Tres Años», centrada en lograr la inversión inicial para la totalidad de estas promociones de tres años. Nuestro mensaje es: «En lugar de buscar organizaciones que cumplan sus propios objetivos, inviertan en un modelo que sabemos que funciona».
Si la gente invierte en eso, creo que es la forma más rentable de lograr un cambio. En lugar de enviar drones o tropas, creo firmemente que difundir la educación en derechos humanos es lo que cambiará el mundo.
P: Parece un trabajo duro. ¿Cómo sabes que merece la pena?
A: Una semana antes de venir a Estados Unidos para la gira de presentación del libro, visité una comunidad que había completado el programa Tostan hacía un año. Una mujer se puso de pie y empezó a hablar. Me contó cómo habían iniciado un programa de ahorro comunitario con tan solo 5 dólares. Ahora ha crecido hasta alcanzar los 6000 dólares. Se han unido a otras ocho aldeas del programa Tostan para crear un fondo aún mayor para proyectos comunitarios. Construyeron su propia escuela; no fue Tostan quien la construyó. Además, abogan por los derechos humanos a nivel regional.
Y pensé: aunque solo llegara a esa comunidad y obtuviera ese único resultado, todo habría valido la pena. Aunque llevara mucho tiempo, aunque solo fuera un pueblo, todo habría valido la pena.
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