Une conversation avec Molly Melching, fondatrice et directrice générale de Tostan et protagoniste du roman « Whatever Long the Night » d'Aimee Molloy.
Molly Melching avait 24 ans lorsqu'elle est arrivée au Sénégal dans le cadre d'un échange universitaire à Dakar, avec l'Université de l'Illinois. Elle s'est rapidement adaptée au rythme de vie sénégalais et, d'une certaine manière, se sentait plus chez elle que jamais auparavant. Ses études terminées, elle est restée et a enseigné l'anglais dans trois centres culturels différents pour payer le loyer de sa chambre à 40 dollars. « C'était suffisant pour me retenir », se souvient-elle en riant.
Quarante ans plus tard, l'histoire de Melching se poursuit à Dakar. Elle est la fondatrice et directrice générale de Tostan, une organisation à but non lucratif qui révolutionne le développement traditionnel. Tostan propose un programme d'éducation non formelle de trois ans qui responsabilise les communautés africaines quant à leur avenir. Appelé Programme d'autonomisation communautaire (PAC), ce programme adopte une approche holistique.
L'un des résultats les plus marquants de Tostan est l'abandon des mutilations génitales féminines (MGF), une tradition profondément ancrée qui a touché plus de 100 millions de filles et de femmes africaines. Grâce à Tostan, plus de 6 000 communautés ont désormais publiquement déclaré leur décision d'abandonner les MGF.
« Quoi qu’il en soit, la nuit » dépasse le cadre de l’aventure humanitaire de quatre décennies en Afrique. Aimee Molloy raconte l’histoire de Melching à travers le regard d’innombrables communautés participant au mouvement de Tostan.
Q : Hillary Rodham Clinton a déclaré que l’histoire de « Whatever Long the Night » est « la preuve que l’engagement peut engendrer un changement transformationnel ». Selon vous, comment Tostan change-t-il notre approche du développement ?
A : J'ai l'impression que l'empathie est souvent négligée dans le domaine du développement. Les gens sont indignés par la situation mondiale et, avec les meilleures intentions du monde, ils traduisent leur indignation en disant : « C'est inacceptable ! » ou « Il faut absolument arrêter ça ! » Mais nous parlons de changement systémique, et cela va bien au-delà du simple fait de dire aux gens ce qu'ils doivent faire.
Il y a des choses difficiles à accepter. J'ai été témoin d'images et entendu des récits de petites filles mutilées, souffrant d'hémorragies et mourant. Et vous êtes indigné. Mais l'indignation seule ne suffira peut-être pas à sauver une fille, voire quelques-unes. Il faut une stratégie pour mobiliser un nombre suffisant de personnes afin d'éradiquer ces pratiques – plus rapidement que nous ne l'aurions jamais imaginé.
Q : Et les stratégies prennent du temps, n'est-ce pas ?
A : Absolument. Un ami a qualifié l'histoire du livre de « succès fulgurant après 40 ans d'efforts ». Je trouve que c'est une bonne description. Le livre commence tout juste à toucher le grand public, mais on comprend alors qu'il a fallu beaucoup de temps pour élaborer le modèle, faire des erreurs et persévérer pour parvenir à un changement aussi profond. On ne peut pas se concentrer sur un seul problème, car il ne représente qu'un aspect isolé de la vie des gens.
De nombreux donateurs estiment que notre modèle est trop long ; selon eux, trois ans pour mettre fin aux MGF, c'est trop de temps ou d'argent. Pourtant, nous obtenons des résultats incroyables, qui vont bien au-delà de la simple abolition des MGF. Nous constatons des progrès remarquables en matière de santé, de croissance économique, d'éducation, d'impact environnemental et de gouvernance. Des femmes se présentent aux élections, les villages financent leurs propres projets, les enfants restent scolarisés et les villageois eux-mêmes discutent et débattent. Ainsi, parallèlement, les MGF et les mariages d'enfants sont abolis, et les violences domestiques diminuent. Nous opérons un véritable changement générationnel – en seulement trois ans !
Une jeune fille de Boubé, au Sénégal, s'exprime sur le droit humain à la santé. Photographie d'Adrianna Catena © Tostan
Q : Ça a l'air important…
A : Il ne s'agit pas seulement des MGF. Il s'agit d'une approche différente du développement. Il s'agit du changement systémique qui peut se produire lorsque les gens ont accès à une information de qualité – dans leur propre langue, conçue pour des personnes qui n'ont probablement jamais été scolarisées – et qu'on leur donne la possibilité de discuter pacifiquement de leurs aspirations pour l'avenir. L'abandon des MGF n'en est qu'un résultat parmi d'autres.
Q : Avez-vous eu des réactions surprenantes à la lecture du livre ?
A : Deux points essentiels. À chaque présentation, quelqu'un a demandé comment adapter un programme aux États-Unis. Cela a renforcé l'idée que le renforcement de l'éducation et des droits humains est une nécessité partout, et pas seulement en Afrique.
De nombreuses jeunes femmes m'ont contactée après avoir lu le livre. Beaucoup se sont senties inspirées ; d'autres ont dit avoir vécu par procuration à travers l'histoire. L'une d'elles m'a même confié que le livre l'avait aidée à prendre sa décision de s'installer en Angola ! Je crois que cela prouve que changer le monde ne requiert pas de génie ; il suffit de persévérance et de temps.
Q : Tostan a reçu d'innombrables prix et distinctions en tant que programme éducatif novateur. Selon vous, qu'est-ce qui le distingue ?
A : Nos discussions commencent par le principe directeur des droits humains. C'est essentiel. Connaître, comprendre et discuter des droits humains en classe donne aux femmes la confiance nécessaire pour agir face aux nombreuses violations des droits humains au sein de leurs familles et de leurs communautés.
Nos participants abordent des questions telles que : « Chacun a-t-il réellement le droit d’être protégé de la violence ? » S’ils concluent que c’est le cas, ils constatent que certaines pratiques au sein de la communauté peuvent menacer ce droit. Il s’agit alors de créer un espace de dialogue et de discussion, afin de permettre au changement d’émerger de l’intérieur.
Q : Vous ne faites donc jamais le « premier pas » pour abandonner les pratiques néfastes ?
A : Je n'oserais jamais demander à quelqu'un de repenser ses pratiques culturelles. Je suis consternée quand on publie des articles sur Tostan avec des expressions comme « combattre » ou « éradiquer » les MGF. Nous ne combattons pas – bien au contraire ! Nous promouvons les droits humains et le bien-être des communautés.
Si vous entamez une lutte, vous rencontrerez de la résistance. Ces décisions ne peuvent être imposées de l'extérieur. Nous utilisons des termes comme « abandon » de pratiques néfastes telles que les MGF car il s'agit d'actions qui émanent de l'intérieur. Les personnes concernées prennent toujours leurs propres décisions ; nous essayons simplement de leur fournir l'information et l'espace nécessaires pour délibérer et discuter.
En réalité, je ne suis pas le chef de ce mouvement. Je n'en suis qu'un facilitateur. Les véritables dirigeants, ce sont les villageois.
Une adolescente participe à la déclaration publique régionale en prenant la parole à Zingunchor, au Sénégal. Photographie d'Angie Rowe © Tostan
Q : Quel est l'avenir de Tostan ?
A : Nous espérons parvenir à l'abandon national des MGF d'ici 2015, mais ce ne sera pas facile : nous devons atteindre 340 villages supplémentaires au Sénégal, dans des zones de résistance. Nous ouvrons également un centre de formation pour partager notre approche.
Nous avons lancé une nouvelle campagne intitulée « Changement générationnel en trois ans », axée sur l'obtention d'un investissement initial pour l'intégralité de ces trois années d'études. Notre message est clair : « Au lieu de chercher des organisations pour atteindre vos objectifs, investissez dans un modèle qui a fait ses preuves. »
Si l'on investit dans ce domaine, je pense sincèrement que c'est le moyen le plus rentable d'induire un changement. Plutôt que d'envoyer des drones ou des troupes, je suis convaincu que c'est l'éducation aux droits humains qui transformera le monde.
Q : Ça a l'air d'un travail difficile. Comment sait-on que ça en vaut la peine ?
A : Une semaine avant mon voyage aux États-Unis pour la promotion de mon livre, j'ai visité une communauté ayant achevé le programme Tostan un an auparavant. Une femme s'est levée et a pris la parole. Elle m'a expliqué comment ils avaient lancé un système d'épargne communautaire avec seulement 5 dollars. Ce fonds a atteint 6 000 dollars. Ils se sont fédérés avec huit autres villages du programme Tostan afin de constituer un fonds encore plus important pour des projets communautaires. Ils ont construit leur propre école – ils l'ont fait eux-mêmes, et non Tostan. Ils militent pour les droits humains au niveau régional.
Et je me suis dit que même si je n'étais venu que dans cette seule communauté et que je n'avais obtenu qu'un seul résultat, cela en aurait valu la peine. Même si cela avait pris du temps, même si ce n'était qu'un seul village, cela en aurait valu la peine.
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