딸을 잃은 그녀는 오늘날 800명의 소녀들을 보호하고 있습니다.

러크나우의 한 집 밖에 놓인 요람은 지나가는 사람들에게는 낯설게 보일지 모르지만, 고아가 되거나 버려진 여자아이들에게는 사랑과 따뜻함, 그리고 어머니의 보살핌을 선사합니다. 30년이 넘는 세월 동안 이 요람에는 수많은 여자아이들이 버려졌고, 그들은 이들을 돕는 것을 삶의 사명으로 삼은 또 다른 어머니의 보살핌을 받았습니다.

현재 80세인 사로지니 아가르왈 박사는 러크나우에 있는 자신의 집이자 아쉬람(수행 공동체)인 마니샤 만디르(빈민 구제소)에서 생활하는 수많은 소녀들과 젊은 여성들에게 ' 어머니' 로 불립니다. 그녀는 이곳에서 입양한 딸들을 키우고 있습니다. 흥미롭게도, 이 빈민 구제소는 30여 년 전 사로지니에게 닥친 비극적인 사건에서 비롯되었습니다.

사로지니 아가르왈 박사와 그녀의 딸들.

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1978년, 그녀의 여덟 살 딸 마니샤가 교통사고로 세상을 떠났습니다. 아가르왈 박사에게 그 참사가 견딜 수 없을 만큼 고통스러웠던 이유는 바로 그녀가 운전하고 있었고, 어린 마니샤는 뒷좌석에 타고 있었다는 사실 때문이었습니다. '왜 하필 내 아이였을까?' 이 질문은 그녀를 끊임없이 괴롭혔고, 마침내 아가르왈 박사의 말에 따르면 그 답을 찾게 되었습니다.

"제가 한 아이의 죽음을 슬퍼하고 있을 때, 집도 없고 사랑도 받지 못해 엄마를 찾는 수많은 마니샤들이 더 있었어요. 어쩌면 제가 그들에게 사랑이 넘치는 가정을 줄 수 있을지도 모른다고 생각했죠." 그녀는 회상한다.

하지만 그녀가 꿈을 현실로 만들기 위해 노력하기까지는 오랜 시간이 걸렸습니다. 조드푸르에서 태어나고 자란 아가르왈 박사는 힌디어 문학 박사 학위를 소지한 작가로, 단편 소설, 시집, 장편 소설을 썼고, ' 바트 스와얌 볼레기(Baat Swayam Bolegi )'라는 제목의 자서전도 집필했습니다 . 그녀는 일 외에는 남편, 연로한 시부모님, 그리고 세 아들(그중 한 명은 마니샤의 쌍둥이)을 돌보는 데 모든 시간을 쏟았습니다.

"큰아들이 엔지니어가 된 날, 저는 남편에게 버려진 아이들을 위한 보육원 설립 아이디어를 이야기했어요."라고 아가르왈 박사는 밝히며, 남편인 VC 아가르왈이 이제 마니샤 만디르의 소녀들에게 '아빠'로 불린다고 덧붙였습니다.

그렇게 마니샤 만디르는 1985년 아가르왈 박사 자신의 집 세 방에 세워졌습니다. 그녀는 책 인세로 벌어들인 모든 돈을 이곳에 쏟아부었습니다. 그녀가 처음 입양한 소녀는 청각 장애와 언어 장애를 가진 아이였는데, 이혼녀였던 아이의 어머니는 출산 중 사망했습니다. 시비라는 이름을 지어준 이 아이에 이어 곧이어 어머니가 사고로 세상을 떠난 두 자매도 입양되었습니다. 그 후로도 여러 소녀들이 입양되었는데, 버려진 아이들도 있었고, 원치 않는 아이들도 있었으며, 아가르왈 박사가 거리에서 데려온 아이들도 있었습니다. 몇몇 아이들은 사창가에서 구조되기도 했습니다.

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아가르왈 박사는 또한 자신의 집 대문 근처에 '생명의 요람'이라는 뜻의 ' 안지반 팔나 '라고 이름 붙인 아기 침대를 매달기 시작했습니다. 사람들은 이곳에 버려진 신생아들을 두고 갈 수 있었고, 더 이상 아기들을 길거리에 내버려 둘 수 없었습니다.

"저희는 생후 이틀 된 여자 아기들도 데려왔어요. 아이를 낳지 않아도 엄마가 될 수 있다는 생각이 들곤 했죠. 그 아기들을 품에 안을 때마다 딸을 갖고 싶었던 제 소망이 이루어졌어요. 처음에는 아이들을 키우는 데 어려움이 있었지만, 낙심하지 않고 할 수 있는 모든 것을 다 해줬어요." 아가르왈 박사는 이렇게 말하며, 딸들이 자신을 ' 엄마 '라고 부를 때 가장 큰 기쁨을 느꼈다고 덧붙였습니다.

수년에 걸쳐 마니샤 만디르는 몇 차례 위치를 옮겼으며, 현재는 러크나우의 곰티 나가르 지역에 있는 넓은 3층짜리 주택에 자리 잡고 있습니다.

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이곳에는 다양한 시설을 갖춘 도서관, 컴퓨터실, 공예 작업장, 오락실, 기숙사, 그네가 있는 정원, 농구장과 배드민턴장, TV 시청실 등이 있어 아이들에게 편안하고 안전한 환경을 제공합니다. 아이들은 바느질, 뜨개질을 배우고 다양한 직업 기술도 익힙니다.

아가르왈 박사는 또한 소녀들이 가능한 최고의 교육을 받을 수 있도록 최선을 다하고 있습니다. 점점 늘어나는 시설 운영비를 충당하기 위해 아가르왈 부부는 건물 최상층에 큰 홀을 지어 각종 행사를 위해 임대하고 있습니다.

"제대로 된 교육만이 소녀들을 독립적으로 만들어 줄 수 있고, 이는 자존감 형성에 매우 중요합니다. 저희는 소녀들이 좋은 명문 학교에 입학할 수 있도록 돕고 있습니다. 많은 소녀들이 학업에서 뛰어난 성적을 거두었고 좋은 직장을 얻었습니다."라고 그녀는 말하며, 가족들이 항상 가능한 모든 도움을 주었다고 덧붙였습니다. "가족들은 언제나 할 수 있는 모든 것을 해줄 준비가 되어 있었고, 그들의 협조가 없었다면 저는 이 소녀들을 향한 제 책임을 다할 수 없었을 것입니다."

마니샤 만디르에서 보살핌을 받는 버려진 고아 소녀들은 17~18세까지 이곳에서 생활하며, 이후 직업을 갖도록 장려됩니다. 지금까지 약 800명의 소녀들이 이곳을 거쳤으며, 그중 많은 이들이 은행 지점장, 교사, 교장 등으로 성공적인 삶을 살았고, 또 다른 이들은 좋은 집안에 시집갔습니다. 또한 많은 소녀들이 법적 입양을 통해 사회에 복귀했습니다.

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입구에 설치된, 환하게 웃는 고인이 된 딸의 흉상은 자랑스러운 눈빛으로 딸을 바라보고 있다. 다른 곳에 취직했거나 결혼한 딸들이 어떻게 도울 수 있을지 알아보기 위해 계속해서 이곳을 찾는다.

아가르왈 박사는 아동 복지 분야 국가상을 비롯한 수많은 상을 받았지만, 그녀에게는 그러한 상들이 큰 의미가 없습니다. 그녀는 여아들을 위해 끊임없이 헌신하고 있습니다. 최근 그녀는 저소득 가정의 여학생들이 마니샤 고등교육 장학금을 통해 고등교육을 받을 수 있도록 지원하는 '베티 바차오, 베티 파다오, 베티 바다오 아카데미'를 설립했습니다. 이 장학금은 우수한 여학생들을 선발하기 위해 4인으로 구성된 위원회가 심사하며, 전국 각지에서 학사 및 석사 학위를 취득할 수 있도록 3년간 지원됩니다.

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하지만 나이가 들면서 80대인 아가르왈 박사는 더 이상 신생아를 돌보는 것이 어렵다고 말합니다. 그녀는 앞으로 얼마나 더 오랫동안 이 소녀들을 돌볼 수 있을지 알 수 없지만, 할 수 있는 한 계속해서 돌볼 것이라고 밝혔습니다.

"모든 고아와 버려진 소녀들을 볼 때마다 제 딸 마니샤가 떠오릅니다. 어쩌면 신께서 제게서 딸을 데려가신 것은 제가 이 아이들을 돌보기를 원하셨기 때문일지도 모릅니다. 이렇게 의미 있는 방식으로 딸의 기억을 기릴 수 있는 기회를 주신 신께 감사드립니다." 아가르왈 박사는 자신의 삶의 여정을 이렇게 요약했습니다.

수많은 소녀들에게 돌봄과 동반, 믿음직한 조언, 그리고 교육을 제공해 온 사로지니 아가르왈 박사는 단순한 이름 그 이상입니다. 진정한 영감의 원천인 그녀는 헌신적인 노력만 있다면 주변 사람들의 삶을 변화시키는 데 그 무엇도 막을 수 없다는 것을 몸소 보여주었습니다. 우리는 이 자비로운 여성에게 경의를 표하며, 앞으로도 이 나라에 그녀처럼 강인한 딸과 어머니들이 많이 태어나기를 바랍니다.

연락처 정보:

사로지니 아가르왈 박사
마니샤 만디르
비람 칸드 – 2, 곰티 나가르
러크나우, 우타르프라데시
이메일: maasarojini_1937@yahoo.co.in