उन्होंने 11 वर्षों तक 250 बच्चों को मुफ्त में पढ़ाया।

महाराष्ट्र के कोल्हापुर जिले के लाट गांव की लक्ष्मीनगर बस्ती की निवासी सुशीला कोली शिक्षा के क्षेत्र में अपने अनुकरणीय प्रयासों के कारण गांव में आशा की प्रतीक बन गई हैं।

शिक्षा के महत्व में दृढ़ विश्वास रखने वाली सुशीला ने देखा कि आसपास कोई आंगनवाड़ी नहीं थी, और इस वजह से, छोटे बच्चे, जो अन्यथा पूर्व-विद्यालय में जा सकते थे, उन्हें शिक्षा प्राप्त करने की उम्मीद छोड़नी पड़ी और इसके बजाय खेतों में मदद करने चले गए।

सुशीला ने इस समस्या का समाधान करने का निश्चय किया और बस्ती में एक आंगनवाड़ी खोली। हालांकि, कोई भी उनकी मदद करने को तैयार नहीं था और सरकारी सहायता भी न के बराबर थी। इसलिए, उन्होंने अपने घर में ही आंगनवाड़ी शुरू की और दो साल तक वहां बच्चों को पढ़ाती रहीं। बाद में, आंगनवाड़ी को इलाके के एक मंदिर में स्थानांतरित कर दिया गया।

सुशीला कहती हैं, “शुरुआत में बच्चे आंगनवाड़ी नहीं आते थे क्योंकि माता-पिता उन्हें खेतों में ले जाते थे।” हालांकि, उन्होंने इससे निराश नहीं होने दिया और ग्रामीणों को प्रोत्साहित करने और उन्हें इस काम में शामिल करने के लिए घर-घर जाकर उनसे मिलती रहीं।

सुशीला कोली. चित्र सौजन्य: संकेत जैन

धीरे-धीरे ग्रामीणों को यह विचार पसंद आने लगा और उन्होंने अपने बच्चों को आंगनवाड़ी भेजना शुरू कर दिया।

सुशीला ने 1991 में आंगनवाड़ी की शुरुआत की और 2002 तक इसे जारी रखा। एक शिक्षिका के रूप में अपने 11 वर्षों में, उन्होंने 250 से अधिक बच्चों को शिक्षा की बुनियादी बातें सीखने में मदद की, और वह भी मुफ्त में!

“ये बच्चे कम आय वाले परिवारों से थे, और उनसे कोई शुल्क लेने का तो सवाल ही नहीं था। कभी-कभी माता-पिता मुझे अनाज दे देते थे, लेकिन मैंने कभी पैसे की उम्मीद नहीं की।”

आंगनवाड़ी को 2003-2004 में बस्ती के पास के एक क्षेत्र में सरकारी स्कूल - बालवाड़ी विद्या मंदिर - में परिवर्तित कर दिया गया था।

सुशीला एक जुझारू और अपरंपरागत महिला भी हैं। उन्होंने बाबूराव कोली से शादी की, जो एक कृषि मजदूर थे और विधवा थे, जिनके पिछली शादी से दो बेटे थे।

सुशीला को याद है कि उसके माता-पिता ने विवाह प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया था, लेकिन उसने जवाब में कहा कि वह केवल बाबूराव से ही विवाह करेगी और उनके बच्चों की देखभाल भी करेगी।

बाबूराव कोली. चित्र सौजन्य: संकेत जैन

सुशीला ने अपने माता-पिता की इच्छा के विरुद्ध बाबूराव से विवाह किया और परिवार की जिम्मेदारी संभाली।

बाबूराव को पूरा विश्वास है कि सुशीला से विवाह करना उनके जीवन का सबसे अच्छा निर्णय था क्योंकि सुशीला ने उनका जीवन पूरी तरह बदल दिया। आर्थिक तंगी के कारण उन्हें चौथी कक्षा के बाद ही स्कूल छोड़ना पड़ा। हालांकि, उनकी हमेशा यही आशा रही कि उनके बच्चों का जीवन बेहतर होगा।

“मैं हमेशा से चाहता था कि मेरे बच्चे शिक्षा प्राप्त करें, न कि मेरी तरह खेतिहर मजदूर बनें। आज गांव में हर कोई गर्व से कहता है कि हंसिया चलाने वाले मजदूर के बच्चे इतने पढ़े-लिखे कैसे हो गए। मेरा बड़ा बेटा पास के गांव में शिक्षक है, जबकि छोटा बेटा ठाणे में सहायक पुलिस निरीक्षक (एपीआई) है,” वे कहते हैं।

बाबूराव और सुशीला का अपना एक बच्चा भी था, जो इचलकरंजी में भूगोल के प्रोफेसर हैं और साथ ही पीएचडी भी कर रहे हैं।

सुशीला अपने विद्यार्थियों की सफलता के बारे में गर्व से बात करती हैं। “मुझे दूसरों को पढ़ाने से बढ़कर कोई खुशी नहीं मिलती, क्योंकि शिक्षा आपको आत्मनिर्भर बनाती है। मैं सभी से इस नेक पेशे को अपनाने का आग्रह करती हूँ,” वह दृढ़ मुस्कान के साथ कहती हैं।