감사하는 마음이 우리를 더 건강하게 만드는 이유

우리 세상은 참 엉망진창입니다. 온갖 폭력, 오염, 그리고 사람들이 저지르는 미친 짓들을 보면, 나이가 들거나 남자가 아니더라도 심술궂은 노인네처럼 되기 쉽습니다. 실망과 냉소를 느낄 만한 이유는 충분히 많습니다.

하지만 다음을 생각해 보세요. 부정적인 태도는 건강에 해롭습니다. 그리고 감사하는 마음은 우리를 더 행복하고 건강하게 만들어 줍니다. 세상을 비관적이고 좌절스러운 시각으로 바라보면, 세상 또한 더욱 비관적이고 좌절스럽게 느껴질 것입니다. 하지만 진심으로 감사할 만한 이유를 찾고, 세상이나 삶에서 잘 되고 있는 것에 집중한다면, 통계적으로 더 나은 삶을 살 수 있을 것입니다.

그렇다고 해서 끊임없이 현실을 부정하고 모래 속에 머리를 파묻으라는 뜻일까요? 물론 아닙니다. 감사는 진정으로 감사할 대상을 찾을 때 비로소 효과를 발휘합니다. 복권에 당첨된 것처럼 돈을 펑펑 쓰는 것은 오히려 당신을 순식간에 가난하게 만들 뿐입니다. 그렇다면 당신은 진정으로 무엇에 감사하고 있나요? 이 질문은 당신의 인생을 바꿀 수도 있습니다.

최근 연구에 따르면 감사의 표현은 우리의 건강, 기분, 심지어 결혼 생활의 유지에까지 심오하고 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고 합니다.

텍사스 대학교 건강과학센터의 블레어 저스티스 박사와 리타 저스티스 박사가 보고한 바와 같이, "점점 더 많은 연구 결과가 감사가 신체적, 심리사회적 측면에서 놀라운 이점을 가져다준다는 것을 보여주고 있습니다."

캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스의 로버트 A. 엠몬스 박사와 마이애미 대학교의 마이크 맥컬로프가 진행한 감사에 관한 한 연구에서, 참가자들은 무작위로 세 가지 과제 중 하나를 수행했습니다. 참가자들은 매주 짧은 일기를 썼습니다. 한 그룹은 지난주에 있었던 감사한 일 다섯 가지를 간략하게 기록했고, 다른 그룹은 지난주에 자신을 불쾌하게 했던 사소한 일 다섯 가지를 기록했습니다. 나머지 그룹은 자신에게 영향을 미친 사건이나 상황 다섯 가지를 나열하도록 요청받았지만, 긍정적인 것에 집중해야 할지 부정적인 것에 집중해야 할지는 알려주지 않았습니다. 10주 후, 감사 그룹의 참가자들은 전반적인 삶에 대해 더 만족감을 느꼈고, 사소한 일들을 기록한 그룹보다 행복도가 25% 더 높았습니다. 또한 건강에 대한 불만이 줄었고, 평균 1.5시간 더 운동했습니다.

에몬스의 후속 연구에서는 참가자들에게 매일 감사한 일들을 적도록 요청했습니다. 예상대로, 이러한 매일의 실천은 첫 번째 연구에서처럼 매주 일기를 쓰는 것보다 감사하는 마음이 더 크게 증가하는 결과를 가져왔습니다. 하지만 결과는 또 다른 이점을 보여주었습니다. 감사하는 마음을 가진 참가자들은 타인에게 더 많은 정서적 지원을 제공하거나 개인적인 문제에 대한 도움을 주었다고 보고했는데, 이는 감사 연습이 타인에 대한 호의, 또는 더 정확히 말하면 '친사회적' 동기를 증가시켰음을 나타냅니다.

감사에 관한 또 다른 연구는 선천성 및 성인 발병 신경근육질환(NMD)을 가진 성인들을 대상으로 진행되었으며, 이들 중 대다수는 소아마비 후유증(PPS)을 앓고 있었습니다. 매일 밤 감사한 일들을 적어보는 참가자들은 그렇지 않은 참가자들에 비해 수면 시간이 더 길고, 아침에 일어났을 때 더 개운하다고 보고했습니다. 또한, 감사 그룹은 전반적인 삶에 대한 만족도가 더 높았고, 다가오는 한 주에 대한 낙관적인 기대감이 더 컸으며, 다른 사람들과의 유대감도 훨씬 더 강하게 느꼈다고 응답했습니다.

아마도 가장 중요한 점은 긍정적인 변화가 주변 사람들에게도 뚜렷하게 드러났다는 것입니다. 연구진에 따르면, "감사 그룹 참가자의 배우자들은 대조 그룹 참가자의 배우자들보다 참가자들의 주관적인 행복감이 더 높아 보인다고 보고했습니다."

"감사의 언어를 잊으면 행복과 소통할 수 없다"는 옛말이 있습니다. 이 말은 허황된 생각이 아닌 것으로 밝혀졌습니다. 여러 연구에서 우울증은 감사와 반비례 관계에 있다는 사실이 드러났습니다. 즉, 감사하는 마음이 클수록 우울증에 걸릴 확률이 낮다는 것입니다. 이스턴 워싱턴 대학교의 임상 심리학자인 필립 왓킨스는 임상적으로 우울증을 앓는 사람들이 우울증이 없는 사람들에 비해 감사하는 마음이 현저히 낮다는 사실(거의 50% 낮음)을 발견했습니다.

워싱턴 대학교의 존 고트만 박사는 20년 동안 결혼에 대해 연구해 왔습니다. 그의 연구에 따르면, 부부가 긍정적인 경험과 부정적인 경험의 비율을 높게 유지하지 못하면(5:1 이상) 결혼 생활이 파탄날 가능성이 높다고 합니다.

고트만은 단 3분간의 관찰만으로도 90%의 정확도로 어떤 결혼 생활이 성공할 가능성이 높고 어떤 결혼 생활이 실패할 가능성이 높은지 예측할 수 있다고 말합니다. 그 공식은 부정적인 표현(불평, 찡그림, 비난, 분노 표현) 하나당 긍정적인 표현(미소, 칭찬, 웃음, 감사 표현)이 약 다섯 번 있어야 한다는 것입니다.

긍정적인 분위기는 히피들만의 전유물이 아닌 것 같습니다. 여러분도 행복하고 만족스러운 삶을 향해 긍정적인 에너지를 불어넣고 싶다면, 다음과 같은 간단한 방법들을 시도해 보세요.

1) 매일 감사한 일 세 가지를 일기에 적어보세요. 아침에 일어나자마자 또는 잠자리에 들기 전에 하면 좋습니다.

2) 배우자, 파트너 또는 친구에게 매일 그들의 좋은 점을 하나씩 말해주는 습관을 들이세요.

3) 양치질을 할 때 거울을 보고 최근에 잘했던 일이나 자신에 대해 좋아하는 점을 생각해 보세요.

물론 이 세상은 우리에게 절망할 이유를 많이 안겨줍니다. 하지만 우울함으로 향하는 지름길에서 벗어나 감사하는 마음을 기르면 상황은 나아지는 것처럼 보일 뿐만 아니라 실제로 좋아집니다. 감사하는 마음은 기분을 좋게 하고, 자신에게도 좋으며, 주변 사람들에게도 축복이 됩니다. 이처럼 모두에게 이로운 일이기에 우리는 감사할 이유가 충분하다고 생각합니다.