Was Sind Die Geheimnisse Eines glücklichen Lebens?

Der 19-jährige Godfrey Minot Camille war ein großer, rothaariger Junge mit charmantem Wesen, der Medizin oder Theologie studieren wollte. 1938 schrieb er sich zusammen mit 267 anderen Studenten des zweiten Studienjahres am Harvard College, denen von den Studienberatern ein hohes Potenzial für ein erfolgreiches Leben eingeräumt wurde, an einer Studie teil, die ihn sein Leben lang begleiten sollte.

Dieser Essay ist eine Adaption aus „Triumphe der Erfahrung: Die Männer der Harvard-Stipendienstudie“.

Erst nach und nach entdeckte das Studienteam, dass der vermeintlich „normale“ Godfrey ein hartnäckiger und unglücklicher Hypochonder war. Zehn Jahre nach seinem Studieneintritt wurde jedem Teilnehmer eine Bewertung von A bis E zugewiesen, um die zukünftige Persönlichkeitsstabilität einzuschätzen. Als Godfrey an der Reihe war, erhielt er die Bewertung „E“.

Doch so tragisch Godfrey Camille als junger Mann auch gewesen sein mag, im Alter war er zu einem gefeierten Mann geworden. Sein beruflicher Erfolg, seine spürbare Freude an Arbeit, Liebe und Freizeit, seine Gesundheit, sein breites soziales Netzwerk, die Qualität seiner Ehe und seiner Beziehung zu seinen Kindern – all das und noch viel mehr trug dazu bei, dass er zu den erfolgreichsten der noch lebenden Männer der Studie zählte. Was hatte diesen Unterschied ausgemacht? Wie hatte dieser einst so arme Junge ein so außergewöhnliches Potenzial zum Erfolg entwickelt?

Diese Fragen lassen sich nur durch eine Studie beantworten, die Teilnehmer über ein ganzes Leben begleitet. Die Studie, an der Camille teilnahm – die sogenannte Grant-Studie , da sie ursprünglich vom Unternehmer und Philanthropen William T. Grant finanziert wurde – ist die längste jemals durchgeführte Langzeitstudie zur biosozialen Entwicklung des Menschen und läuft noch immer. Durch die Auswertung der Krankenakten von Camille und seinen Harvard-Kommilitonen sowie durch regelmäßige Interviews und Fragebögen zu ihren Karrieren, Beziehungen und ihrem psychischen Wohlbefinden sollte die Studie die Schlüsselfaktoren für ein glückliches und gesundes Leben identifizieren.

Ich kam 1966 zur Grant-Studie und wurde 1972 deren Leiter – eine Position, die ich bis 2004 innehatte. Der persönlich bereicherndste Aspekt meiner Mitarbeit an der Grant-Studie war die Möglichkeit, diese Männer über vier Jahrzehnte hinweg zu interviewen. Ich habe festgestellt, dass kein einzelnes Interview, kein einzelner Fragebogen jemals ausreicht, um den Menschen in seiner Gänze zu erfassen, sondern dass das Mosaik der über viele Jahre entstandenen Interviews äußerst aufschlussreich sein kann.

Dies traf sicherlich auf Camille zu, dessen Leben zwei der wichtigsten Erkenntnisse aus der 75-jährigen, 20 Millionen Dollar teuren Grant-Studie verdeutlicht. Die eine lautet: Glück ist Liebe. Vergil brauchte natürlich nur drei Worte, um dasselbe auszudrücken, und er sagte es schon vor langer Zeit : „Omnia vincit amor“ oder „Liebe besiegt alles“ – doch leider hatte er keine Daten, um seine Aussage zu belegen. Die andere Erkenntnis ist: Menschen können sich tatsächlich verändern. Wie wir am Beispiel dieses Mannes sehen, können sie wirklich wachsen.

Aus einer trostlosen Kindheit heraus

Camilles Eltern gehörten der Oberschicht an, waren aber sozial isoliert und krankhaft misstrauisch. Ein Kinderpsychiater, der Camilles Akte 30 Jahre später überprüfte, hielt seine Kindheit für eine der trostlosesten in der Studie.

Da Camille sich ungeliebt fühlte und noch kein Gefühl von Autonomie entwickelt hatte, wählte er als Student unbewusst die Überlebensstrategie, sich häufig in der Krankenstation der Universität vorzustellen. Bei den meisten seiner Besuche wurden keine Anzeichen einer Krankheit festgestellt, und im dritten Studienjahr wies ihn ein sonst verständnisvoller Arzt der Universität mit dem angewiderten Kommentar ab: „Dieser Junge entwickelt sich zu einem richtigen Psychoneurotiker.“ Camilles ständiges Jammern war ein unreifer Bewältigungsmechanismus. Er schaffte keine Verbindung zu anderen Menschen und verhinderte auch, dass diese eine Verbindung zu ihm aufbauten; sie erkannten sein wahres, tieferliegendes Leid nicht und reagierten lediglich wütend auf seine vermeintlichen Manipulationen.

Nach seinem Medizinstudium unternahm der frischgebackene Dr. Camille einen Selbstmordversuch. Die Studie kam zum Zeitpunkt seiner zehnjährigen Persönlichkeitsbeurteilung zu dem Schluss, dass er „für die Ausübung des Arztberufs ungeeignet“ sei. Da er sich ungeliebt fühlte, empfand er die Sorge um die Bedürfnisse anderer als überfordernd. Doch mehrere Sitzungen mit einem Psychiater eröffneten ihm eine andere Sicht auf sich selbst. Er schrieb an die Studie: „Meine Hypochondrie hat sich weitgehend aufgelöst. Sie war eine Art Entschuldigung, eine Selbstbestrafung für aggressive Impulse.“

Dann, mit 35 Jahren, erlebte er etwas, das sein Leben veränderte. Er wurde wegen Lungentuberkulose 14 Monate lang in einem Veteranenkrankenhaus behandelt. Zehn Jahre später erinnerte er sich an seinen ersten Gedanken bei der Einlieferung: „Toll, oder? Ich kann ein Jahr lang im Bett liegen, machen, was ich will, und komme damit durch.“

„Ich war froh, krank zu sein“, gestand er. Seine Krankheit, eine echte, schenkte ihm endlich die emotionale Geborgenheit, die ihm seine Kindheit – mitsamt seinen hypochondrischen Symptomen und der daraus resultierenden vorsichtigen Neutralität – nie gegeben hatte. Camille empfand seinen Krankenhausaufenthalt fast wie eine religiöse Wiedergeburt. „Jemand mit großem ‚G‘ hat sich um mich gekümmert“, schrieb er. „Nichts war seit diesem Jahr im Bett so schwer.“

Nach seiner Entlassung aus dem Krankenhaus ließ sich Dr. Camille als niedergelassener Arzt nieder, heiratete und entwickelte sich zu einem verantwortungsvollen Vater und Klinikdirektor. Sein Umgang mit Belastungen veränderte sich im Laufe der Jahrzehnte. Seine anfängliche Tendenz zur Verdrängung (die unbewusste Vermeidung emotionaler Intensität) wurde durch die noch empathischeren, unwillkürlichen Bewältigungsmechanismen Altruismus und Generativität (den Wunsch, die Entwicklung anderer zu fördern) ersetzt. Er agierte nun als fürsorglicher Erwachsener. Während er mit 30 Jahren seine pflegebedürftigen Patienten noch verabscheut hatte, war mit 40 Jahren sein jugendlicher Traum, sich um andere zu kümmern, Wirklichkeit geworden. Im krassen Gegensatz zu seiner Panik nach dem Studienabschluss berichtete er nun, dass ihm an der Medizin am besten gefiel, dass „ich früher Probleme hatte und zu anderen ging, und jetzt freue ich mich, wenn die Menschen zu mir kommen.“

Als ich 55 und Camille fast 70 war, fragte ich ihn, was er von seinen Kindern gelernt hatte. „Wissen Sie, was ich von meinen Kindern gelernt habe?“, platzte es aus ihm heraus, Tränen in den Augen. „Ich habe die Liebe gelernt!“ Viele Jahre später, als sich mir durch einen glücklichen Zufall die Gelegenheit bot, seine Tochter zu interviewen, glaubte ich ihm. Ich habe viele Kinder aus der Grant-Studie interviewt, aber die Liebe dieser Frau zu ihrem Vater ist die beeindruckendste, die mir je begegnet ist.

Im Alter von 75 Jahren nutzte Camille die Gelegenheit, detaillierter zu beschreiben, wie die Liebe ihn geheilt hatte:

Bevor es dysfunktionale Familien gab, kam ich selbst aus einer. Mein Berufsleben war alles andere als enttäuschend – aber die wirklich erfüllende Entwicklung war die zu der Person, die ich nach und nach geworden bin: zufrieden, glücklich, verbunden und erfolgreich. Da das Kinderbuch „ Der Samtkaninchen“ damals noch nicht weit verbreitet war, hatte ich es nicht gelesen. Es erzählt, wie wir Verbundenheit zulassen müssen, um dadurch stark und ganz zu werden.

Wie diese Geschichte so einfühlsam erzählt, kann uns nur die Liebe wirklich leben lassen. Da mir dies in meiner Kindheit aus Gründen, die ich heute verstehe, verwehrt blieb, brauchte ich Jahre, um alternative Quellen der Liebe zu finden. Erstaunlich ist, wie viele es gibt und wie heilsam sie sind. Wie widerstandsfähig und anpassungsfähig wir doch sind und welch ein Schatz an Wohlwollen im sozialen Gefüge verborgen liegt … Ich hätte mir nie träumen lassen, dass meine späteren Jahre so anregend und erfüllend sein würden.

Dieses Genesungsjahr, so prägend es auch war, markierte nicht das Ende von Camilles Geschichte. Als er begriff, was geschehen war, ergriff er die Chance und entwickelte sich rasant weiter – ein Prozess, der 30 Jahre andauern sollte. Ein berufliches und spirituelles Erwachen, eine Frau und zwei Kinder, zwei Psychoanalysen, die Rückkehr zur Kirche seiner Jugend – all dies ermöglichte es ihm, sich das liebevolle Umfeld zu schaffen, das er als Kind so sehr vermisst hatte, und anderen von diesem Reichtum zu geben.

Mit 82 Jahren erlitt Godfrey Minot Camille beim Bergsteigen in den Alpen, seiner großen Leidenschaft, einen tödlichen Herzinfarkt. Seine Kirche war zum Trauergottesdienst bis auf den letzten Platz gefüllt. „Dieser Mann besaß eine tiefe und heilige Aufrichtigkeit“, sagte der Bischof in seiner Trauerrede. Sein Sohn sagte: „Er lebte ein sehr einfaches Leben, aber es war reich an Beziehungen.“ Doch bis zu seinem 30. Lebensjahr war Camilles Leben im Grunde beziehungslos gewesen. Menschen verändern sich. Aber manche bleiben auch gleich. Auch Camille hatte die Jahre vor seinem Krankenhausaufenthalt nach Liebe gesucht. Er brauchte nur etwas Zeit, um zu lernen, wie man sie richtig einsetzt.

Wie man aufblüht

Im Jahr 2009 analysierte ich die Daten der Grant-Studie, um einen Zehnkampf des Erfolgs zu entwickeln – zehn Errungenschaften, die verschiedene Facetten des Erfolgs abdeckten. Zwei dieser Errungenschaften bezogen sich auf wirtschaftlichen Erfolg, vier auf psychische und physische Gesundheit und vier auf soziale Unterstützung und Beziehungen. Anschließend untersuchte ich, inwiefern diese Errungenschaften mit drei angeborenen und erlernten Faktoren korrelierten – körperlicher Konstitution, sozialem und wirtschaftlichem Vorteil sowie einer liebevollen Kindheit.

Die Ergebnisse waren ebenso eindeutig wie verblüffend.

Wir stellten fest, dass Indikatoren für den sozioökonomischen Status der Familie keinerlei signifikanten Zusammenhang mit dem späteren Erfolg in den untersuchten Bereichen aufwiesen. Alkoholismus und Depressionen in der Familienanamnese erwiesen sich ebenso wenig als relevant für ein erfülltes Leben im Alter von 80 Jahren wie die Lebenserwartung. Auch die Geselligkeit und Extraversion, die im anfänglichen Auswahlprozess der Männer so hoch bewertet wurden, korrelierten nicht mit einem späteren Erfolg.

Im Gegensatz zu den schwachen und uneinheitlichen Korrelationen zwischen den biologischen und sozioökonomischen Variablen sagte eine liebevolle Kindheit – sowie andere Faktoren wie Empathie und positive Beziehungen im jungen Erwachsenenalter – späteren Erfolg in allen zehn Kategorien des Zehnkampfs voraus. Darüber hinaus korrelierte Erfolg in Beziehungen sehr stark mit wirtschaftlichem Erfolg und guter mentaler und körperlicher Gesundheit, den beiden anderen großen Bereichen des Zehnkampfs.

Kurz gesagt, es war eine Geschichte herzlicher, intimer Beziehungen – und die Fähigkeit, diese im reifen Alter zu pflegen –, die den Erfolg in allen Lebensbereichen dieser Männer vorhersagte.

Wir stellten beispielsweise fest, dass es keinen signifikanten Unterschied zwischen den maximalen Einkommen von Männern mit einem IQ von 110–115 und denen von Männern mit einem IQ von über 150 gab. Männer mit einer liebevollen Mutter verdienten hingegen 87.000 US-Dollar mehr als Männer mit einer gefühlskalten Mutter. Männer mit einem guten Verhältnis zu ihren Geschwistern in der Kindheit verdienten durchschnittlich 51.000 US-Dollar mehr im Jahr als Männer mit einem schlechten Verhältnis zu ihren Geschwistern. Die 58 Männer mit den besten Werten für ein gutes Verhältnis zu ihren Geschwistern verdienten durchschnittlich 243.000 US-Dollar im Jahr; die 31 Männer mit den schlechtesten Werten für ein gutes Verhältnis zu ihren Geschwistern hingegen erzielten ein durchschnittliches Höchstgehalt von 102.000 US-Dollar im Jahr.

Wenn es also um Erfolg im späteren Lebensabschnitt geht – selbst wenn Erfolg rein finanziell gemessen wird –, zeigt die Grant-Studie, dass die Erziehung wichtiger ist als die Veranlagung. Der mit Abstand wichtigste Einflussfaktor für ein erfülltes Leben ist die Liebe. Nicht ausschließlich die Liebe in der Kindheit und nicht unbedingt die romantische Liebe. Liebe in jungen Jahren ebnet jedoch nicht nur den Weg zu weiterer Liebe, sondern auch zu anderen Aspekten des Erfolgs, wie hohem Einkommen und Prestige. Sie fördert zudem die Entwicklung von Bewältigungsstrategien, die Intimität ermöglichen, im Gegensatz zu solchen, die sie behindern. Die meisten Männer, die ein erfülltes Leben führten, fanden die Liebe vor ihrem 30. Lebensjahr, und die Daten legen nahe, dass dies der Grund für ihren Erfolg war.

Wir können uns unsere Kindheit nicht aussuchen, aber die Geschichte von Godfrey Minot Camille zeigt, dass eine düstere Kindheit uns nicht zwangsläufig verdammt. Wenn man Lebenswege lange genug verfolgt, sieht man, wie sich Menschen anpassen und verändern – und damit auch die Faktoren, die eine gesunde Entwicklung beeinflussen. Unsere Lebenswege sind voller Brüche. Niemand in der Studie war von vornherein zum Scheitern verurteilt, aber niemand hatte es auch leicht. Die Veranlagung zu Alkoholismus kann selbst den begabtesten Jungen in einen Obdachlosen verwandeln. Umgekehrt befreite die Begegnung mit einer lebensbedrohlichen Krankheit den jungen, bemitleidenswerten Dr. Camille aus einem Leben in Einsamkeit und Abhängigkeit. Wer hätte ahnen können, als er mit 29 Jahren von den Studienmitarbeitern zu den drei Prozent mit der geringsten Persönlichkeitsstabilität gezählt wurde, dass er als glücklicher, hilfsbereiter und geliebter Mann sterben würde?

Nur diejenigen, die verstehen, dass Glück nur der Wagen ist, Liebe aber das Pferd. Und vielleicht auch diejenigen, die erkennen, dass unsere sogenannten Abwehrmechanismen, unsere unwillkürlichen Bewältigungsstrategien, tatsächlich sehr wichtig sind. Vor seinem 30. Lebensjahr verließ sich Camille auf narzisstische Hypochondrie, um mit seinem Leben und seinen Gefühlen fertigzuwerden; nach seinem 50. Lebensjahr nutzte er empathischen Altruismus und eine pragmatische Stoische Gelassenheit, um das Leben anzunehmen, wie es kommt. Die zwei Säulen des Glücks, die die 75 Jahre alte Grant-Studie enthüllte – und die Dr. Godfrey Minot Camille beispielhaft verkörperte – sind Liebe und ein reifer Bewältigungsstil, der die Liebe nicht von sich stößt.

Die Studie zeigt vor allem, wie Männer wie Dr. Camille sich dem Leben anpassten und ihr Leben sich selbst anpassten – ein Reifungsprozess, der sich im Laufe der Zeit entfaltet. Ich habe die Grant-Studie stets als Instrument betrachtet, das die Erforschung der Zeit ermöglichte, ähnlich wie das Teleskop die Geheimnisse der Galaxien enthüllte und das Mikroskop die Erforschung von Mikroben ermöglichte.

Für Forscher können Langzeitstudien ein Hindernis für ausgefeilte Theorien darstellen, aber auch ein Weg, um tragfähige und dauerhafte Wahrheiten zu entdecken. Zu Beginn der Studie im Jahr 1939 ging man davon aus, dass Männer mit maskulinem Körperbau – breiten Schultern und schmaler Taille – im Leben am erfolgreichsten sein würden. Dies erwies sich als eine von vielen Theorien, die die Studie im Laufe der Lebenswege dieser Männer widerlegte. Um von den Erkenntnissen der Grant-Studie und des Lebens im Allgemeinen zu profitieren, bedarf es Beharrlichkeit und Demut, denn mit zunehmendem Alter werden wir alle zu Lügnern.