Quels Sont Les Secrets d'une Vie Heureuse ?

À 19 ans, Godfrey Minot Camille était un grand garçon roux au charme naturel qui envisageait des études de médecine ou une carrière religieuse. En 1938, il s'inscrivit à une étude qui allait marquer sa vie, aux côtés de 267 autres étudiants de deuxième année de Harvard, considérés par les recruteurs comme susceptibles de mener une vie « réussie ».

Cet essai est adapté de Triomphes de l'expérience : Les hommes de l'étude sur les subventions de Harvard

Ce n'est que progressivement que l'équipe de recherche découvrit que Godfrey, soi-disant « normal », était en réalité un hypocondriaque intraitable et malheureux. Dix ans après son entrée dans l'étude, chaque participant se voyait attribuer une note de A à E, censée prédire sa stabilité de personnalité future. Lorsque ce fut le tour de Godfrey, il reçut la note « E ».

Mais si Godfrey Camille avait été un désastre dans sa jeunesse, il était devenu une figure emblématique à un âge avancé. Sa réussite professionnelle, son épanouissement personnel, amoureux et ludique, sa santé, l'étendue et la profondeur de son réseau social, la qualité de son mariage et de ses relations avec ses enfants – tout cela, et bien plus encore, contribua à faire de lui l'un des hommes les plus accomplis de l'étude. Quel fut le secret de sa réussite ? Comment ce garçon malheureux a-t-il pu développer une telle capacité à s'épanouir ?

Ce sont des questions auxquelles seule une étude longitudinale, suivant les participants tout au long de leur vie, peut répondre. L'étude à laquelle Camille a participé – connue sous le nom d'étude Grant , car elle a été initialement financée par l'entrepreneur et philanthrope William T. Grant – est aujourd'hui la plus longue étude longitudinale jamais menée sur le développement biosocial humain et se poursuit encore. Grâce à l'analyse des dossiers médicaux de Camille et de ses camarades de Harvard, ainsi qu'à des entretiens et des questionnaires réguliers portant sur leur carrière, leurs relations et leur bien-être mental, l'étude visait à identifier les facteurs clés d'une vie heureuse et saine.

J'ai rejoint l'étude Grant en 1966. J'en suis devenu le directeur en 1972, poste que j'ai occupé jusqu'en 2004. L'aspect le plus enrichissant de mon engagement auprès de cette étude a été l'opportunité d'interviewer ces hommes pendant plus de quarante ans. J'ai constaté qu'aucun entretien, aucun questionnaire ne permet de saisir pleinement la personnalité de l'individu, mais que la mosaïque d'entretiens menés au fil des années peut s'avérer extrêmement révélatrice.

Ce fut assurément le cas de Camille, dont la vie illustre deux des leçons les plus importantes de l'étude Grant, menée sur 75 ans et dotée d'un budget de 20 millions de dollars. La première est que le bonheur est amour. Virgile, bien sûr, n'avait besoin que de trois mots pour exprimer la même idée, et il l'a dit il y a fort longtemps : « Omnia vincit amor » , ou « l'amour triomphe de tout », mais malheureusement, il ne disposait d'aucune donnée pour étayer ses propos. La seconde leçon est que les êtres humains peuvent réellement changer. Comme le montre l'exemple de la vie de cet homme, ils peuvent réellement évoluer.

Sortir d'une enfance morne

Les parents de Camille appartenaient à la haute société, mais ils étaient aussi socialement isolés et d'une méfiance maladive. Un pédopsychiatre qui a examiné le dossier de Camille trente ans plus tard a considéré son enfance comme l'une des plus sombres de l'étude.

Se sentant délaissé et n'ayant pas encore acquis le sens de l'autonomie, Camille, étudiant, adopta inconsciemment la stratégie de survie que représentaient les fréquents passages à l'infirmerie. Lors de la plupart de ses visites, aucun signe de maladie tangible ne fut décelé, et en troisième année, un médecin universitaire d'ordinaire compatissant le congédia avec ce commentaire dégoûté : « Ce garçon est en train de devenir un véritable névrosé. » Les plaintes incessantes de Camille constituaient un mécanisme de défense immature. Elles ne créaient aucun lien avec les autres et les empêchaient de créer un lien avec lui ; ils ne percevaient pas sa souffrance profonde et se contentaient de s'indigner de ses manipulations apparentes.

Après avoir obtenu son diplôme de médecine, le jeune docteur Camille a tenté de se suicider. L'avis général de l'étude, lors de son évaluation de personnalité dix ans plus tard, était qu'il n'était « pas fait pour la pratique de la médecine » et que, se sentant mal aimé, il trouvait insurmontable de s'occuper des besoins des autres. Mais plusieurs séances avec un psychiatre lui ont permis de changer d'avis. Il a écrit à l'étude : « Mon hypocondrie s'est largement dissipée. C'était une forme d'excuses, une punition que je m'infligeais pour des pulsions agressives. »

Puis, à 35 ans, il a vécu une expérience bouleversante. Il a été hospitalisé pendant 14 mois dans un hôpital pour anciens combattants pour une tuberculose pulmonaire. Dix ans plus tard, il se souvenait de sa première pensée à son admission : « C’est génial ; je peux rester alité pendant un an, faire ce que je veux et m’en tirer sans problème. »

« J’étais content d’être malade », confia-t-il. Sa maladie, une vraie, lui apporta enfin la sécurité affective que son enfance – marquée par ses symptômes d’hypocondrie et la neutralité prudente qui s’ensuivit – ne lui avait jamais donnée. Camille vécut son séjour à l’hôpital comme une véritable renaissance. « Quelqu’un, avec un grand “U”, se souciait de moi », écrivit-il. « Rien n’a été aussi difficile depuis cette année passée au lit. »

Sorti de l'hôpital, le docteur Camille devint médecin indépendant, se maria et s'épanouit en tant que père responsable et chef de clinique. Son mode de fonctionnement évolua au fil des décennies. Son recours initial au déplacement (l'évitement inconscient des émotions intenses) laissa place à des mécanismes d'adaptation involontaires encore plus empathiques, tels que l'altruisme et la générativité (le désir de favoriser l'épanouissement d'autrui). Il fonctionnait désormais comme un adulte altruiste. Alors qu'à 30 ans il détestait ses patients dépendants, à 40 ans, son rêve d'adolescent de prendre soin des autres était devenu réalité. Contrastant fortement avec la panique qui suivit ses études, il confiait aujourd'hui que ce qu'il appréciait le plus dans la médecine, c'était : « Avant, j'avais des problèmes et je consultais d'autres médecins, et maintenant, j'apprécie que les gens viennent me voir. »

À 55 ans, alors que Camille en avait presque 70, je lui ai demandé ce qu'il avait appris de ses enfants. « Vous savez ce que j'ai appris de mes enfants ? » s'est-il exclamé, les larmes aux yeux. « J'ai appris l'amour ! » Bien des années plus tard, ayant eu la chance d'interviewer sa fille, je l'ai cru. J'ai interviewé de nombreux enfants participant à l'étude Grant, mais l'amour que cette femme porte à son père reste le plus bouleversant que j'aie rencontré parmi eux.

À 75 ans, Camille a profité de l'occasion pour décrire plus en détail comment l'amour l'avait guéri :

Avant même que les familles dysfonctionnelles n'existent, j'en ai grandi. Ma vie professionnelle ne m'a pas déçue, loin de là, mais le véritable épanouissement a été de me construire peu à peu et de devenir la personne que je suis devenue : épanouie, joyeuse, connectée aux autres et efficace. À l'époque, ce classique de la littérature jeunesse, Le Lapin de velours , était peu connu, et je ne l'avais donc pas lu. Il explique que la connexion aux autres est quelque chose que nous devons laisser se produire en nous, et qu'alors seulement, nous atteignons la plénitude et la solidité.

Comme le raconte tendrement ce conte, seul l'amour peut nous rendre pleinement réels. Privé de cet amour durant mon enfance pour des raisons que je comprends désormais, il m'a fallu des années pour trouver d'autres sources. Ce qui est merveilleux, c'est leur nombre et leur pouvoir réparateur. Que nous sommes des êtres résistants et malléables, et quel trésor de bienveillance se cache dans le tissu social… Je n'aurais jamais imaginé que mes dernières années seraient si stimulantes et enrichissantes.

Cette année de convalescence, aussi transformatrice fût-elle, ne marqua pas la fin de l'histoire de Camille. Une fois qu'il eut compris ce qui s'était passé, il prit les choses en main et s'élança dans une période d'épanouissement personnel qui dura trente ans. Un éveil professionnel et spirituel ; une épouse et deux enfants ; deux psychanalyses, un retour à l'église de son enfance : tout cela lui permit de se construire l'environnement aimant qui lui avait tant manqué enfant, et d'en faire profiter les autres.

À 82 ans, Godfrey Minot Camille succombait à une crise cardiaque lors d'une ascension dans les Alpes, une région qu'il affectionnait particulièrement. Son église était comble pour la cérémonie commémorative. « Il y avait chez cet homme une authenticité profonde et sacrée », a déclaré l'évêque dans son éloge funèbre. Son fils a confié : « Il a mené une vie très simple, mais très riche en relations humaines. » Pourtant, avant ses 30 ans, la vie de Camille avait été quasiment dépourvue de relations. On change, certes, mais on reste toujours le même. Camille avait passé les années précédant son hospitalisation à chercher l'amour. Il lui a simplement fallu du temps pour apprendre à le vivre pleinement.

Comment prospérer

En 2009, j'ai analysé les données de l'étude Grant pour établir un Décathlon de l'épanouissement : un ensemble de dix accomplissements couvrant de multiples facettes de la réussite. Deux de ces accomplissements concernaient la réussite économique, quatre la santé mentale et physique, et quatre le soutien social et les relations. J'ai ensuite cherché à déterminer la corrélation, ou l'absence de corrélation, entre ces accomplissements et trois atouts innés et acquis : une bonne constitution physique, des avantages socio-économiques et une enfance heureuse.

Les résultats étaient aussi clairs que surprenants.

Nous avons constaté que les indicateurs de statut socio-économique familial n'étaient absolument pas corrélés à la réussite ultérieure dans aucun de ces domaines. L'alcoolisme et la dépression dans les antécédents familiaux se sont révélés sans incidence sur le bien-être à 80 ans, tout comme la longévité. La sociabilité et l'extraversion, si valorisées lors de la sélection initiale des hommes, n'étaient pas non plus corrélées à un bien-être ultérieur.

Contrairement aux corrélations faibles et dispersées observées entre les variables biologiques et socio-économiques, une enfance heureuse – ainsi que d'autres facteurs comme l'empathie et des relations chaleureuses à l'âge adulte – prédisaient la réussite ultérieure dans les dix catégories du Décathlon . De plus, la réussite relationnelle était fortement corrélée à la fois à la réussite économique et à une bonne santé mentale et physique, les deux autres grands domaines du Décathlon.

En résumé, c'est une histoire de relations intimes et chaleureuses — et la capacité de les cultiver à l'âge adulte — qui laissait présager un épanouissement dans tous les aspects de la vie de ces hommes.

Nous avons constaté, par exemple, qu'il n'y avait pas de différence significative entre les revenus maximums des hommes ayant un QI de 110 à 115 et ceux des hommes ayant un QI supérieur à 150. En revanche, les hommes ayant bénéficié d'une relation maternelle chaleureuse gagnaient 87 000 $ de plus que ceux dont la mère était indifférente. Les hommes ayant entretenu de bonnes relations fraternelles durant leur enfance gagnaient en moyenne 51 000 $ de plus par an que ceux ayant eu des relations conflictuelles avec leurs frères et sœurs. Les 58 hommes ayant obtenu les meilleurs scores en matière de relations familiales chaleureuses gagnaient en moyenne 243 000 $ par an ; à l'inverse, les 31 hommes ayant obtenu les scores les plus faibles percevaient un salaire maximum moyen de 102 000 $ par an.

Ainsi, en matière de réussite en fin de vie – même si celle-ci est mesurée uniquement en termes financiers –, l'étude Grant révèle que l'environnement l'emporte sur la génétique. Et de loin, le facteur le plus déterminant pour une vie épanouie est l'amour. Non pas exclusivement l'amour précoce, ni nécessairement l'amour romantique. Mais l'amour vécu tôt dans la vie favorise non seulement les relations amoureuses ultérieures, mais aussi les autres signes extérieurs de réussite, tels qu'un revenu élevé et le prestige. Il encourage également le développement de stratégies d'adaptation qui facilitent l'intimité, par opposition à celles qui la freinent. La majorité des hommes qui ont connu une vie épanouie ont trouvé l'amour avant 30 ans, et les données suggèrent que c'est la raison de leur succès.

On ne choisit pas son enfance, mais l'histoire de Godfrey Minot Camille montre que les enfances difficiles ne nous condamnent pas. En suivant la vie des gens sur le long terme, on constate qu'ils s'adaptent et évoluent, tout comme les facteurs qui influencent leur bien-être. Nos parcours de vie sont jalonnés de ruptures. Personne dans l'étude n'était voué à l'échec dès le départ, mais personne n'avait non plus une vie facile. Hériter des gènes de l'alcoolisme peut transformer le garçon le plus prometteur en un clochard. À l'inverse, la confrontation avec une maladie très grave a libéré le jeune docteur Camille d'une vie de solitude et de dépendance. Qui aurait pu prévoir, lorsqu'à 29 ans, l'équipe de l'étude le classait parmi les 3 % les moins stables psychologiquement du groupe, qu'il mourrait heureux, généreux et aimé de tous ?

Seuls ceux qui comprennent que le bonheur n'est que la charrette, l'amour étant le cheval, peuvent y parvenir. Et peut-être aussi ceux qui reconnaissent l'importance capitale de nos mécanismes de défense, ces manières involontaires de faire face à la vie. Avant 30 ans, Camille s'appuyait sur une hypocondrie narcissique pour gérer sa vie et ses émotions ; après 50 ans, il privilégiait un altruisme empathique et un stoïcisme pragmatique, acceptant ce qui vient. Les deux piliers du bonheur, révélés par l'étude Grant menée il y a 75 ans et incarnés par le Dr Godfrey Minot Camille, sont l'amour et une capacité d'adaptation mature qui ne le repousse pas.

Avant tout, l’étude révèle comment des hommes comme le docteur Camille se sont adaptés à la vie et ont adapté leur vie à eux-mêmes – un processus de maturation qui se déploie au fil du temps. De fait, j’ai toujours considéré l’étude Grant comme un instrument permettant d’étudier le temps, à l’instar du télescope qui a révélé les mystères des galaxies et du microscope qui a permis d’étudier les microbes.

Pour les chercheurs, un suivi prolongé peut mettre à mal des théories pourtant solides, mais il peut aussi révéler des vérités robustes et durables. Au début de l'étude Grant en 1939, on pensait que les hommes à la carrure masculine – épaules larges et taille fine – réussiraient le mieux dans la vie. Cette idée s'est avérée être l'une des nombreuses théories invalidées par l'étude, qui a suivi la vie de ces hommes. Tirer profit des enseignements de l'étude Grant et de la vie elle-même exige persévérance et humilité, car la maturité nous rend tous parfois imparfaits.