¿Cuáles Son Los Secretos Para Una Vida feliz?

A los 19 años, Godfrey Minot Camille era un chico alto, pelirrojo y de modales encantadores que planeaba estudiar medicina o ser ministro. En 1938, Camille se inscribió en un estudio que lo acompañaría el resto de su vida, junto con otros 267 estudiantes de segundo año de Harvard College, considerados por los reclutadores como personas con posibilidades de tener una vida exitosa.

Este ensayo es una adaptación de Triunfos de la experiencia: Los hombres del estudio de becas de Harvard

El equipo del estudio descubrió poco a poco que Godfrey, supuestamente "normal", era un hipocondríaco intratable e infeliz. En su décimo aniversario de participación en el estudio, cada hombre recibió una calificación de la A a la E, anticipando su futura estabilidad de personalidad. Cuando le tocó el turno a Godfrey, se le asignó una "E".

Pero si Godfrey Camille fue un desastre de joven, de mayor se había convertido en una estrella. Su éxito profesional; su apreciable disfrute del trabajo, el amor y la diversión; su salud; la profundidad y amplitud de su apoyo social; la calidad de su matrimonio y la relación con sus hijos: todo eso y más se combinaron para convertirlo en uno de los hombres más exitosos del estudio. ¿Qué marcó la diferencia? ¿Cómo desarrolló este pobre muchacho una capacidad tan abundante para prosperar?

Este tipo de preguntas solo pueden responderse mediante un estudio que sigue a los participantes a lo largo de su vida. El estudio en el que participó Camille, conocido como el Estudio Grant , porque fue financiado originalmente por el empresario y filántropo William T. Grant, es actualmente el estudio longitudinal más largo sobre desarrollo humano biosocial jamás realizado y aún continúa. Mediante la revisión de los historiales médicos de Camille y sus colegas de Harvard, junto con entrevistas periódicas y cuestionarios que exploraban sus carreras profesionales, relaciones y bienestar mental, el objetivo del estudio fue identificar los factores clave para una vida feliz y saludable.

Llegué al Estudio Grant en 1966. Me convertí en su director en 1972, cargo que ocupé hasta 2004. La faceta más gratificante de mi participación en el Estudio Grant ha sido la oportunidad de entrevistar a estos hombres durante cuatro décadas. He descubierto que ninguna entrevista ni ningún cuestionario es suficiente para revelar al hombre completo, pero el mosaico de entrevistas realizadas a lo largo de muchos años puede ser sumamente revelador.

Este fue sin duda el caso de Camille, cuya vida ilumina dos de las lecciones más importantes del Estudio Grant, que duró 75 años y costó 20 millones de dólares. Una es que la felicidad es amor. Virgilio, por supuesto, solo necesitó tres palabras para decir lo mismo, y lo dijo hace muchísimo tiempo : Omnia vincit amor , o «el amor lo puede todo», pero lamentablemente no contaba con datos que las respaldaran. La otra lección es que las personas realmente pueden cambiar. Como vemos en el ejemplo de la vida de este hombre, realmente pueden crecer.

De una infancia sombría

Los padres de Camille eran de clase alta, pero también estaban socialmente aislados y eran patológicamente desconfiados. Un psiquiatra infantil que revisó el historial de Camille 30 años después consideró que su infancia fue una de las más sombrías del Estudio.

Sin amor y sin desarrollar aún su autonomía, Camille, como estudiante, adoptó la estrategia inconsciente de supervivencia de acudir con frecuencia a la enfermería de la universidad. No se encontraron indicios de enfermedad tangible en la mayoría de sus visitas, y en su penúltimo año, un médico universitario, generalmente comprensivo, lo despidió con el comentario de disgusto: «Este chico se está convirtiendo en un completo psiconeurótico». Las quejas constantes de Camille eran una forma inmadura de afrontar la situación. No conectaba con los demás y les impedía conectar con él; no veían su verdadero sufrimiento subyacente y simplemente se enojaban por sus aparentes manipulaciones.

Tras graduarse de la facultad de medicina, el recién nombrado Dr. Camille intentó suicidarse. El consenso del Estudio, al momento de su evaluación de personalidad de 10 años, fue que no era apto para ejercer la medicina y, a pesar de no ser querido, le resultaba abrumador atender las necesidades de los demás. Sin embargo, varias sesiones con un psiquiatra le dieron una visión diferente de sí mismo. Escribió al Estudio: «Mi hipocondría se ha disipado casi por completo. Fue una disculpa, un castigo autoinfligido por impulsos agresivos».

Luego, a los 35 años, tuvo una experiencia que le cambió la vida. Estuvo hospitalizado durante 14 meses en un hospital de veteranos con tuberculosis pulmonar. Diez años después, recordó su primer pensamiento al ser ingresado: "Es genial; puedo pasar un año en cama, hacer lo que quiera y salirme con la mía".

“Me alegré de estar enfermo”, confesó. Su enfermedad, una enfermedad real, finalmente terminó por brindarle la seguridad emocional que su infancia, junto con sus síntomas hipocondríacos y su posterior neutralidad cuidadosa, nunca tuvo. Camille sintió su tiempo en el hospital casi como un renacimiento religioso. “Alguien con 'S' mayúscula se preocupó por mí”, escribió. “Nada ha sido tan duro desde aquel año en la cama”.

Tras salir del hospital, el Dr. Camille se convirtió en médico independiente, se casó y se convirtió en un padre responsable y líder clínico. Su estilo de afrontamiento cambió con el paso de las décadas. Su dependencia transitoria del desplazamiento (la evitación inconsciente de la intensidad emocional) fue reemplazada por mecanismos de afrontamiento involuntarios, aún más empáticos, del altruismo y la generatividad (el deseo de nutrir el desarrollo de los demás). Ahora funcionaba como un adulto generoso. Mientras que a los 30 años odiaba a sus pacientes dependientes, a los 40 su fantasía adolescente de cuidar a los demás se había hecho realidad. En marcado contraste con el pánico posgraduado, ahora contaba que lo que más le gustaba de la medicina era que «tenía problemas y recurría a otros, y ahora disfruto que la gente venga a mí».

Cuando yo tenía 55 años y Camille casi 70, le pregunté qué había aprendido de sus hijos. "¿Sabes qué aprendí de mis hijos?", exclamó con lágrimas en los ojos. "¡Aprendí a amar!". Muchos años después, tras aprovechar una oportunidad fortuita para entrevistar a su hija, le creí. He entrevistado a muchos niños del Estudio Grant, pero el amor de esta mujer por su padre sigue siendo el más asombroso que he visto entre ellos.

A sus 75 años, Camille aprovechó la oportunidad para describir con más detalle cómo el amor lo había curado:

Antes de que existieran las familias disfuncionales, yo provenía de una. Mi vida profesional no ha sido decepcionante, ni mucho menos, pero el desarrollo verdaderamente gratificante ha sido la persona en la que me he convertido poco a poco: cómoda, alegre, conectada y eficaz. Como no era tan accesible en aquel entonces, no había leído ese clásico infantil, El conejo de terciopelo , que cuenta cómo la conexión es algo que debemos permitir que nos suceda, y entonces nos volvemos sólidos y completos.

Como narra con ternura ese cuento, solo el amor puede hacernos auténticos. Me negaron esto en la infancia por razones que ahora comprendo, y me llevó años recurrir a fuentes alternativas. Lo que parece maravilloso es cuántas hay y cuán restauradoras resultan. Qué criaturas tan resistentes y flexibles somos, y qué gran reserva de buena voluntad se esconde en el tejido social... Nunca imaginé que mis últimos años serían tan estimulantes y gratificantes.

Ese año de convalecencia, aunque transformador, no fue el final de la historia de Camille. Una vez que comprendió lo sucedido, aprovechó la situación y se lanzó a una explosión de desarrollo que se prolongó durante 30 años. Un despertar profesional y uno espiritual; una esposa y dos hijos; dos psicoanálisis, un regreso a la iglesia de sus primeros años: todo esto le permitió construir para sí mismo el ambiente amoroso que tanto había extrañado de niño y compartir con los demás sus riquezas.

A los 82 años, Godfrey Minot Camille sufrió un infarto mortal mientras escalaba montañas en los Alpes, lugares que amaba profundamente. Su iglesia estaba abarrotada para el servicio conmemorativo. "Había una autenticidad profunda y santa en este hombre", dijo el obispo en su panegírico. Su hijo añadió: "Llevó una vida muy sencilla, pero muy rica en relaciones". Sin embargo, antes de los 30, la vida de Camille había estado prácticamente vacía de relaciones. La gente cambia. Pero también permanece igual. Camille también había pasado sus años antes del hospital buscando el amor. Simplemente le llevó un tiempo aprender a hacerlo bien.

Cómo prosperar

En 2009, analicé a fondo los datos del Estudio Grant para establecer un Decatlón del Florecimiento: un conjunto de diez logros que abarcaban diversas facetas del éxito. Dos de los elementos del Decatlón se relacionaban con el éxito económico, cuatro con la salud mental y física, y cuatro con el apoyo y las relaciones sociales. Después, me propuse analizar cómo estos logros se correlacionaban, o no, con tres dones innatos: la constitución física, la ventaja social y económica, y una infancia llena de amor.

Los resultados fueron tan claros como sorprendentes.

Descubrimos que las medidas del nivel socioeconómico familiar no tenían ninguna correlación significativa con el éxito posterior en ninguna de estas áreas. El alcoholismo y la depresión en los antecedentes familiares resultaron irrelevantes para el éxito a los 80 años, al igual que la longevidad. La sociabilidad y la extroversión, tan valoradas en el proceso inicial de selección de los hombres, tampoco se correlacionaron con el éxito posterior.

En contraste con las correlaciones débiles y dispersas entre las variables biológicas y socioeconómicas, una infancia amorosa —y otros factores como la capacidad empática y las relaciones afectivas en la juventud— predijeron el éxito posterior en las diez categorías del Decathlon . Además, el éxito en las relaciones se correlacionó altamente con el éxito económico y una buena salud mental y física, las otras dos áreas principales del Decathlon.

En resumen, fue una historia de relaciones íntimas y cálidas —y la capacidad de fomentarlas en la madurez— lo que predijo el florecimiento en todos los aspectos de la vida de estos hombres.

Descubrimos, por ejemplo, que no había diferencia significativa entre los ingresos máximos de los hombres con un CI de 110 a 115 y los de aquellos con un CI de 150 o más. Por otro lado, los hombres con madres cariñosas se llevaban a casa 87.000 dólares más que aquellos cuyas madres eran indiferentes. Los hombres que mantuvieron buenas relaciones con sus hermanos de jóvenes ganaban, en promedio, 51.000 dólares más al año que los hombres que tenían malas relaciones con sus hermanos. Los 58 hombres con las mejores puntuaciones en relaciones cariñosas ganaban, en promedio, 243.000 dólares al año; en contraste, los 31 hombres con las peores puntuaciones en relaciones ganaban, en promedio, un salario máximo de 102.000 dólares al año.

Así pues, cuando se trata del éxito en la vejez, incluso cuando se mide estrictamente en términos financieros, el Estudio Grant concluye que la crianza supera a la naturaleza. Y, con diferencia, la influencia más importante en una vida plena es el amor. No solo el amor temprano, ni necesariamente el amor romántico. Pero el amor en las primeras etapas de la vida facilita no solo el amor posterior, sino también otros atractivos del éxito, como los altos ingresos y el prestigio. También fomenta el desarrollo de estilos de afrontamiento que facilitan la intimidad, a diferencia de los que la desalientan. La mayoría de los hombres que prosperaron encontraron el amor antes de los 30, y los datos sugieren que esa fue la razón de su éxito.

No podemos elegir nuestra infancia, pero la historia de Godfrey Minot Camille revela que las infancias sombrías no nos condenan. Si se observan las vidas lo suficiente, las personas se adaptan y cambian, al igual que los factores que afectan la adaptación saludable. Nuestros viajes por este mundo están llenos de discontinuidades. Nadie en el Estudio estaba condenado al principio, pero nadie lo tenía todo hecho. Heredar los genes del alcoholismo puede convertir al niño dorado más afortunado en un vagabundo de barrio bajo. Por el contrario, un encuentro con una enfermedad muy peligrosa liberó al desdichado joven Dr. Camille de una vida de soledad y dependencia. ¿Quién podría haber previsto, cuando tenía 29 años y el personal del Estudio lo clasificó en el tres por ciento inferior de la cohorte en estabilidad de personalidad, que moriría como un hombre feliz, generoso y amado?

Solo quienes comprenden que la felicidad es solo el carro; el amor es el caballo. Y quizás quienes reconocen que nuestros supuestos mecanismos de defensa, nuestras formas involuntarias de afrontar la vida, son realmente muy importantes. Antes de los 30, Camille dependía de la hipocondría narcisista para afrontar su vida y sus sentimientos; después de los 50, recurrió al altruismo empático y a un estoicismo pragmático para aceptar lo que venga. Los dos pilares de la felicidad revelados por el Estudio Grant, realizado hace 75 años, y ejemplificados por el Dr. Godfrey Minot Camille, son el amor y un estilo de afrontamiento maduro que no lo rechace.

Sobre todo, el Estudio revela cómo hombres como el Dr. Camille se adaptaron a la vida y adaptaron sus vidas a sí mismos: un proceso de maduración que se desarrolla con el tiempo. De hecho, siempre he considerado el Estudio Grant como un instrumento que permitió el estudio del tiempo, así como el telescopio desveló los misterios de las galaxias y el microscopio permitió el estudio de los microbios.

Para los investigadores, el seguimiento prolongado puede ser una roca sobre la que naufragan las buenas teorías, pero también puede ser un medio para descubrir verdades sólidas y duraderas. Al inicio del Estudio en 1939, se creía que los hombres con complexiones masculinas (hombros anchos y cintura estrecha) alcanzarían el mayor éxito en la vida. Esta resultó ser una de las muchas teorías desmontadas por el Estudio al seguir la vida de estos hombres. Aprovechar las lecciones tanto del Estudio Grant como de la vida requiere persistencia y humildad, pues la madurez nos convierte a todos en mentirosos.