Découvrez Aaliya Sultana Babi, l'âme de la préservation des rares gisements de fossiles de dinosaures de Raiyoli. Surnommée la « Princesse des Dinosaures » par les habitants, Aaliya, la seule guide anglophone de Balasinor, propose des visites passionnantes de la réserve fossilifère.
Amicale, enjouée et extrêmement terre-à-terre, l'ancienne princesse de l'ancien État de Balasinor est une fervente promotrice et protectrice de l'héritage des dinosaures dont elle est tombée amoureuse dans sa jeunesse.
C’est durant l’hiver 1981, alors qu’Aaliya était encore enfant, que des scientifiques du Service géologique de l’Inde (GSI) découvrirent par hasard des fossiles dans les roches sédimentaires du village de Raiyoli. Les géologues effectuaient un relevé minéralogique lorsqu’ils trouvèrent des pierres inhabituelles, de la taille de gros fruits. Des analyses en laboratoire révélèrent par la suite qu’il s’agissait d’œufs et d’ossements de dinosaures.
Depuis, les chercheurs ont mis au jour les fossiles d'environ 1000 œufs de dinosaures, appartenant à au moins 7 espèces de dinosaures, faisant de Raiyoli le troisième plus grand site d'incubation de dinosaures au monde.
Au cours des années suivantes, pendant qu'Aaliya était en pensionnat, des paléontologues ont collecté des centaines d'ossements à Balasinor et dans les environs de la vallée de la Narmada. Cependant, Aaliya n'a découvert les fossiles qu'après avoir terminé ses études et être revenue à Balasinor. C'était en 1997, lorsqu'elle a visité le site pour la première fois à l'invitation d'une équipe du Service géologique de l'Inde. Par une heureuse coïncidence, le film culte Jurassic Park était également sorti au début des années 90, et la fascination pour les dinosaures était alors à son comble dans le monde entier. Captivée par ce qu'elle voyait, Aaliya (fan du film Jurassic Park ) s'est rapidement intéressée à la préhistoire de la région.
Adolescente curieuse, Aaliya avait vu plusieurs équipes scientifiques américaines, russes et taïwanaises arriver sur le site de Raiyoli, situé à seulement quinze minutes de route de sa demeure somptueuse. Son père, le Nawab Mohamed Salabatkhan Babi, ayant transformé leur vaste palais en hôtel de charme (le seul grand hôtel de Raiyoli à l'époque), il était tout naturel que les scientifiques viennent y séjourner.
Aaliya accompagnait les paléontologues experts lors de leurs expéditions de recherche dans la réserve fossile. Grâce à ses échanges avec les scientifiques, elle a tout appris sur les reptiles anciens de neuf mètres de haut qui peuplaient autrefois son quartier.
Elle apprit à identifier les restes fossilisés incrustés dans la roche, mena des recherches approfondies sur les dinosaures et envisagea même de poursuivre des études supérieures. Au fil du temps, sa passion pour ce site historique exceptionnel se transforma en un intérêt profond et durable pour les dinosaures.
Lorsque l'importance du parc fut révélée au public, les villageois commencèrent à emporter des roches et des fossiles précieux, conscients seulement de leur valeur et du fait qu'un événement important se déroulait. Sensibiliser la population locale et obtenir sa coopération pour préserver ce site longtemps négligé devint une tâche ardue.
C’est alors qu’Aaliya est devenue une fervente défenseure du parc, passant de longues heures à l’extérieur pour chasser personnellement le bétail en pâture, empêcher les villageois de ramasser des fossiles et même empêcher les touristes de passage d’emporter de précieux morceaux en guise de souvenirs.
C’est en grande partie grâce à ses efforts que le gouvernement du Gujarat a enfin pris conscience de la nécessité de préserver le site. L’État a fait ériger une nouvelle double clôture autour du site et a posté des gardes pour éloigner les éleveurs de bétail. Cette mesure était cruciale car les ossements de dinosaures sont aussi fragiles que les os humains et le piétinement peut les détruire irrémédiablement.
De plus, grâce à son travail de sensibilisation constant, les villageois comprennent aujourd'hui l'importance du site et signalent rapidement aux autorités du palais toute intrusion de braconniers. Ils servent même de guides aux visiteurs de l'hôtel ; ils ont été formés personnellement par Aaliya.
Durant toute cette période, Aaliya a continué d'écrire à des paléontologues, des géologues et d'autres scientifiques, leur demandant de lui envoyer leurs articles de recherche et leurs ouvrages mentionnant Balasinor. Grâce à l'étude de ces documents, elle a pu faire plusieurs découvertes surprenantes. Voici un épisode passionnant de son aventure, marquée par la découverte et le combat pour protéger le site de dinosaures le plus important d'Inde.
En 2003, la jeune princesse faisait sa tournée des jardins de son domaine un soir lorsqu'elle passa devant la hutte d'une vieille femme. Cette dernière était réputée dans le village de Raiyoli pour ses talents culinaires. Attirée par le délicieux parfum qui s'échappait de sa maison, Aaliya entra et la trouva en train de piler des épices avec un étrange mortier et un pilon. Le mortier et le pilon, inhabituels, étaient très grossiers et présentaient d'étranges nuances de brun et de gris, contrairement aux ensembles gravés et sculptés disponibles localement. Le mortier était un bloc de pierre massif creusé d'une cavité, tandis que le pilon, unique en son genre, était une pierre ovale à fond incurvé et aux pores minuscules qui réduisaient les ingrédients en poudre avec une grande précision.
Comprenant que le pilon était en réalité un œuf de dinosaure, Aaliya demanda à la vieille femme si elle pouvait l'emporter, mais celle-ci refusa. Révélant les avoir trouvés il y a fort longtemps dans la nature environnante, la vieille femme insista sur le fait que le mortier et le pilon étaient le secret de son savoir-faire culinaire et qu'elle ne voulait pas s'en séparer. Cependant, la princesse, tout aussi déterminée, persista et, après quelques heures de négociation, il fut décidé que le pilon serait remplacé par un autre provenant des cuisines royales et qu'Aaliya conserverait l'insolite. Le pilon (l'œuf), de la taille d'une main de femme, repose désormais dans un coffret à bijoux en velours rouge, posé sur un lit de soie blanche.
L'année 2003 fut également marquante pour le parc fossilifère de Balasinor. Les restes d'une nouvelle espèce de dinosaure furent identifiés et reconstitués par les paléontologues Jeffrey Wilson (Université du Michigan) et Paul Sereno (Université de Chicago), ainsi que par une équipe de chercheurs du GSI dirigée par Suresh Srivastava et P. Yadagiri.
Connu sous le nom de Rajasaurus narmadensis , qui signifie « reptile royal de la Narmada », ce gigantesque carnivore à cornes, mesurant jusqu'à 9 mètres de long, vivait au Crétacé. Il s'agit de la première reconstitution d'un crâne de dinosaure jamais réalisée à partir de restes collectés en Inde, et elle est aujourd'hui exposée au Musée indien de Calcutta.
Aujourd'hui, le paysage rural est dominé par une réplique grandeur nature de six mètres de haut d'un Rajasaurus rugissant, faite de métal, de ciment et de boue, avec un extérieur en peinture laiton.
Un exemple très rare de prédation de dinosaures par un animal non-dinosaurien a également été découvert : il s’agit d’un serpent fossilisé se nourrissant de dinosaures, mis au jour par le paléontologue Dhananjay Mohabey du GSI. Il a été nommé Sanajeh indicus , ce qui signifie « l’ancien à la gueule béante venu du fleuve Indus » en sanskrit.
Lorsqu'elle ne travaille pas à protéger l'histoire des bêtes qui parcouraient les terres de ses ancêtres, Aaliya gère le Garden Palace Heritage Hotel où sa famille réside toujours.
Outre l'hospitalité chaleureuse de la famille Babi et les mystères du parc fossilifère voisin, les visiteurs de cet hôtel patrimonial peuvent déguster la cuisine traditionnelle de Balasinor, préparée dans les cuisines royales sous la supervision de la mère d'Aaliya, la reine elle-même, Begum Farhat Sultana.
En 2009, la princesse, sociable et gracieuse, s'est également rendue en Angleterre pour participer à une émission de téléréalité de la BBC, Undercover Princesses .
Les touristes curieux continuent d'affluer pour découvrir le « Jurassic Park » indien, mais pour Aaliya, son travail a toujours consisté davantage à protéger le site qu'à attirer l'attention du public. Aujourd'hui encore, on peut souvent apercevoir la princesse au parc des fossiles, coiffée d'un chapeau de safari, veillant à prévenir les actes de vandalisme et montrant aux visiteurs intéressés des roches fossilisées, des ossements et des anneaux d'œufs.
Reconnaissante du soutien inconditionnel de ses parents, Aaliya souhaite créer un musée et accompagner les étudiants en paléontologie dans leurs recherches. Elle est prête à confier la gestion du Parc des fossiles au gouvernement de l'État, à condition d'avoir la garantie que ce dernier le préservera au mieux de ses capacités.
« Ce village appartenait à mon grand-père et abrite aujourd’hui le troisième plus grand site fossilifère préhistorique d’Inde, protégé par le Service géologique de l’Inde (GSI). Je continuerai donc à œuvrer pour la préservation de ces fossiles pour les générations futures », explique Aaliya, dont la grand-tante était la célèbre actrice de Bollywood Parveen Babi.
Véritable mine d'or pour ceux qui souhaitent découvrir un pan d'histoire primitive, le parc des fossiles de Balasinor est le seul site au monde où les touristes peuvent toucher des restes de dinosaures, tenir des fossiles dans leurs mains et être émerveillés par une « princesse des dinosaures » qui se fait un plaisir de leur servir de guide touristique.
Coordonnées : Aaliya Sultana Babi
Adresse : Garden Palace Hotel, GJ SH 141, Brahmani Society, Balasinor, Gujarat 388255
Courriel : palacebalasinor@gmail.com
Numéro de téléphone : 91 2690 267786
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