ライヨリにある希少な恐竜化石層の保存に尽力しているアリヤ・スルタナ・バビさんをご紹介します。地元の人々から「恐竜の王女」と呼ばれているアリヤさんは、バラシノールで唯一の英語を話せるガイドとして、化石保護区の魅力的なツアーを案内しています。
親しみやすく、陽気で、非常に気さくな性格の、かつてのバラシノール王国の元王女は、幼い頃から魅了されてきた恐竜の遺産を熱心に推進し、守護している。
1981年の冬、アーリヤがまだ幼い頃、インド地質調査所（GSI）の科学者たちがライヨリ村の堆積岩の中から偶然化石を発見した。地質学者たちは鉱物調査を行っていた際に、大きな果物ほどの大きさの珍しい石を見つけたのだ。その後の検査で、それらが恐竜の卵と骨であることが判明した。
それ以来、研究者たちは少なくとも7種類の恐竜に属する約1000個の恐竜の卵の化石を発見しており、ライヨリは世界で3番目に大きな恐竜の孵化場となっている。
その後数年間、アーリヤが寄宿学校に通っている間に、古生物学者たちはバラシノールとその周辺のナルマダ川流域から数百もの化石を収集し、研究に用いた。しかし、アーリヤが初めて化石に触れたのは、学校を卒業してバラシノールに戻ってからのことだった。それは1997年のことで、インド地質調査所のチームの招待で初めてその場所を訪れた時だった。偶然にも、恐竜映画の傑作『ジュラシック・パーク』も90年代初頭に公開されており、世界中で恐竜ブームが最高潮に達していた。映画で見たものに魅了されたアーリヤ（『ジュラシック・パーク』のファンだった）は、すぐにこの地域の先史時代に興味を持つようになった。
好奇心旺盛な十代の頃、アーリヤは、彼女の豪邸から車でわずか15分のライヨリ遺跡に、アメリカ、ロシア、台湾から来た複数の科学者チームが到着するのを目にしていた。そして、彼女の父であるナワブ・モハメド・サラバトカーン・バビが、当時ライヨリで唯一の大型ホテルだった広大な宮殿をヘリテージホテルに改装していたこともあり、科学者たちが彼らの家に滞在するのはごく自然なことだった。
アーリヤは、専門の古生物学者たちに同行して化石保護区への調査旅行に出かけた。科学者たちとの交流や経験を通して、彼女はかつて自分の近所を歩き回っていた、体長30フィート（約9メートル）にもなる古代の爬虫類について、あらゆることを学んだ。
彼女は岩に埋もれた化石の体の一部を識別する方法を学び、恐竜について徹底的な独学を行い、学位取得も検討するようになった。時が経つにつれ、この貴重な史跡への情熱は、恐竜への生涯にわたる興味へと発展していった。
公園の重要性が初めて公にされたとき、村人たちは貴重な岩石や化石を持ち出し始めた。彼らはそれらが貴重なものであり、何か重要なことが起こっているということしか知らなかったのだ。長年放置されてきたこの場所の保存について、地元住民を啓発し、協力を得ることは困難な課題となった。
その時、アーリヤは公園保護のための熱心な活動家となり、長時間屋外で過ごし、放牧されている牛を追い払ったり、村人が化石を掘り出すのを止めたり、さらには観光客が貴重な化石を土産として持ち去るのを阻止したりした。
彼女の尽力のおかげで、グジャラート州政府は遅ればせながら遺跡の保存に目を向けた。州政府は遺跡の周囲に二重のフェンスを設置し、牛の放牧者を追い払うために警備員を配置した。恐竜の骨は人間の骨と同じくらい脆く壊れやすいため、踏みつけると完全に破壊されてしまう可能性があることから、これは重要な措置だった。
また、彼女が継続的に啓発活動を行ったおかげで、今では地元の村人たちはこの遺跡の重要性を理解し、密猟者が侵入しているのを見つけるとすぐに宮殿当局に通報するようになった。彼らはホテルを訪れる観光客のガイド役も務めており、アーリヤ自身が直接指導している。
この間、アーリヤは古生物学者、地質学者、その他の科学者たちに手紙を書き続け、バラシノールに関する記述のある研究論文や書籍を送ってくれるよう依頼した。これらの資料を研究したおかげで、彼女は数々の驚くべき発見をすることができた。インドで最も重要な恐竜化石産地であるバラシノールの発見と保護をめぐる彼女の奮闘の物語から、興味深いエピソードを紹介しよう。
2003年のある晩、若い王女は領地を巡回していたところ、老婆の小屋の前を通りかかった。その老婆はライヨリ村で料理の腕前で有名だった。老婆の家から漂う美しい香りに誘われ、アーリヤは中に入ると、老婆が奇妙なすり鉢とすりこぎで香辛料を挽いているのを見つけた。 その珍しい乳鉢と乳棒は、地元で手に入るような彫刻や装飾が施されたものとは異なり、表面が非常に粗く、茶色と灰色が混ざり合った奇妙な色合いをしていた。乳鉢は窪みのある重い岩でできており、独特な乳棒は楕円形の石で、底が湾曲し、小さな穴が開いていて、材料を完璧に粉末状にすりつぶすことができた。
すりこぎが実は恐竜の卵だと気づいたアーリヤは、老婆にその道具を持ち帰ってもいいかと尋ねたが、老婆は拒否した。老婆は、それらはずっと昔に近くの荒野で見つけたものだと明かし、すり鉢とすりこぎこそが自分の料理の腕の秘密であり、手放したくないと主張した。しかし、同じように決意の固い王女は諦めず、数時間の交渉の末、すりこぎは王室の厨房にあるものと交換され、アーリヤは珍しいすりこぎを自分のものにすることになった。女性の手のひらほどの大きさのすりこぎ（卵）は、今では赤いベルベットの宝石箱に、白い絹の敷物に包まれて大切に保管されている。
2003年は、バラシノール化石公園にとって、もう一つ重要な意味を持つ特別な年だった。ミシガン大学の古生物学者ジェフリー・ウィルソンとシカゴ大学のポール・セレノ、そしてスレシュ・スリヴァスタヴァとP・ヤダギリが率いる南極地地質調査所（GSI）の研究チームによって、新種の恐竜の化石が発見され、組み立てられたのだ。
「ナルマダ川の威厳ある爬虫類」を意味するラジャサウルス・ナルマデンシスと名付けられたこの巨大な角を持つ肉食恐竜は、体長9メートルにも及び、白亜紀に生息していました。これはインドで収集された化石から組み立てられた恐竜の頭蓋骨としては史上初の復元であり、現在コルカタのインド博物館で見ることができます。
今日、この田園風景を特徴づけているのは、金属、セメント、泥で作られ、外面が真鍮色に塗られた、高さ6メートルの実物大の咆哮するラジャサウルスのレプリカである。
恐竜以外の生物が恐竜を捕食した非常に珍しい例として、インド地質調査所（GSI）の古生物学者ダナンジャイ・モハベイ氏が発見した、恐竜を食べるヘビの化石がある。このヘビはサンスクリット語で「インダス川の古代の口を開けた者」を意味する「サナジェ・インディクス」と名付けられた。
アリヤは、先祖の土地を闊歩していた動物たちの歴史を守る活動をしていない時は、家族が今も暮らすガーデンパレス・ヘリテージホテルを経営している。
バビ一家の温かいもてなしや、近隣の化石公園の神秘的な魅力に加え、この歴史あるホテルを訪れる人々は、アーリヤの母であり女王であるベグム・ファルハト・スルタナ自身の監督のもと、王室の厨房で調理されたバラシノールの伝統料理を堪能することができる。
2009年、社交的で優雅な王女は、BBCのリアリティ番組「アンダーカバー・プリンセス」に出演するため、イギリスにも渡航した。
好奇心旺盛な観光客は、インド版「ジュラシック・パーク」を見ようと今もなお押し寄せているが、アーリヤにとって、その活動は常に人々の注目を集めることよりも、遺跡を守ることに重点を置いてきた。今日でも、アーリヤ王女はサファリハットをかぶり、化石公園で破壊行為をする者を見張ったり、興味を持った観光客に化石化した岩や骨、卵の輪などを指し示したりする姿がよく見られる。
両親から仕事への無条件の支援を受けたことに感謝しているアーリヤは、博物館を設立し、古生物学を学ぶ学生たちの研究を支援することを計画している。彼女は化石公園の管理責任を州政府に完全に委ねることに抵抗はないが、それは州政府が最善を尽くして保存してくれるという確約がある場合に限る。
「この村は私の祖父のもので、現在はインド地質調査所（GSI）によって保護されている、インドで3番目に大きな先史時代の化石遺跡です。ですから、私は後世のために化石を保存し続けるつもりです」と、大叔母が有名なボリウッド女優のパルヴィーン・バビだったアーリヤは語る。
太古の歴史の一端を体験したい人にとって、バラシノールの化石公園はまさに宝の山だ。観光客が実際に恐竜の化石に触れ、手に持って、喜んで観光ガイドを務めてくれる「恐竜の王女」に感動できるのは、世界でここだけだ。
連絡先詳細: Aaliya Sultana Babi
住所: Garden Palace Hotel, GJ SH 141, Brahmani Society, Balasinor, Gujarat 388255
メールアドレス：palacebalasinor@gmail.com
電話番号：91 2690 267786
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