Era tarde en la noche cuando el fuerte cacareo de las gallinas despertó a un vecindario de la aldea de Bochagaon en Kaziranga, Assam. Rápidamente, los adultos se congregaron cerca del corral y vieron una gran serpiente devorando a una gallina. Con linternas y palos en mano, los aldeanos rodearon a la serpiente, manteniendo una distancia prudencial. En cualquier otra circunstancia, los asustados aldeanos habrían matado al reptil, superado en número, pero esta vez, llamaron al "hombre que habla con la naturaleza".
“Hace diez años, los aldeanos habrían linchado a la serpiente sin pensarlo dos veces, y no puedo culparlos del todo. Sin embargo, cada vez hay más conciencia sobre la importancia de cada elemento en la naturaleza y ahora los aldeanos respetan a las serpientes”, afirma Manoj Gogoi, de 44 años y padre de dos hijos, en conversación con The Better India (TBI).
Lo que le da vergüenza decir es que ha sido un engranaje importante de este cambio en la mentalidad de la población. Sin embargo, no solo los adultos han llegado a comprender mejor la naturaleza. Los niños pequeños también están demostrando una creciente comprensión de la necesidad de proteger a los animales salvajes.
Un niño corrió a la oficina de la Fundación Corbett con una tortuga en la mano. "Nos dijo que su familia quería tener la tortuga como mascota. El niño pidió a sus padres que la liberaran, así que la robó y nos la trajo. Quería que la dejáramos en su hábitat natural. Tal es el impacto de Manoj", explica a TBI el Dr. Naveen Pandey, subdirector de la oficina de la fundación en Kaziranga.
Gogoi cuida a un joven gato de la jungla hasta que recupera la salud.
La extraordinaria trayectoria y las experiencias de este autoproclamado naturalista le han valido numerosos y merecidos reconocimientos. En 2014, la Fundación Corbett le otorgó el premio "Guerrero de la Vida Silvestre" y el año pasado se convirtió en el protagonista del documental "El hombre que habla de la naturaleza", dirigido por el galardonado director asamés Dhritiman Kakati.
¿Entonces qué llevó a Gogoi a dedicar su vida a la conservación de la vida silvestre?
Nací en la zona de Kaziranga, en Assam. Crecí en el regazo de una naturaleza repleta de rinocerontes, leopardos, hermosas aves del Himalaya y serpientes, incluso venenosas. Es un entorno familiar para mí desde la infancia. Naturalmente, desarrollé un auténtico cariño por la naturaleza salvaje, sonríe Gogoi.
De niño, Gogoi sabía lo que quería hacer y estaba decidido a mover montañas por ello. Aunque abandonó sus estudios después de su examen de matriculación, Gogoi continuó con un curso de un mes en la Sociedad de Historia Natural de Bombay en 2006.
Cuando un animal salvaje confía en ti y te proporciona agua y comida, eso dice mucho de tu bondad.
Su trayectoria educativa, así como el inicio de su carrera, contribuyeron notablemente a cimentar la pasión de Gogoi por la conservación de la naturaleza. Al igual que su padre, quien era liniero en la Junta Estatal de Electricidad, Gogoi podría haber conseguido un puesto en el gobierno. Pero decidió trazar una trayectoria profesional poco convencional, una de la que sus padres no estaban muy seguros al principio.
“Él (su padre) se ponía muy tenso por mí porque alguien le decía que atrapar animales salvajes era ilegal y que podían ir a la cárcel”, dijo a East Mojo .
Gogoi persiguió su vocación de rescatar y rehabilitar aves, reptiles y mamíferos en solitario durante mucho tiempo. Pero a veces, la gente lo llamaba incluso a las dos de la madrugada, y finalmente decidió organizar un equipo de entusiastas como él. Con 11 personas con ideas afines, Gogoi fundó su organización, Naturalistas para la Rehabilitación de Serpientes y Aves (NRSB), en 2007. Hoy en día, la organización cuenta con 100 voluntarios.
Gogoi siguió contribuyendo al NRSB y también trabajó como conductor en el Departamento de Turismo del Estado de Assam, pero su curso en Mumbai lo ayudó a conseguir trabajo como guía turístico en un complejo turístico privado en 2013. Durante mucho tiempo, Gogoi llegó a fin de mes con un magro salario mensual de 1500 rupias y las propinas, a veces generosas, de los turistas.
Las aves atrapadas en trampas, los animales heridos y las serpientes errantes en Kaziranga tienen esperanza, todo gracias a Gogoi.
Los turistas extranjeros dan muy buenas propinas. Durante la temporada alta, mis ingresos superaban las 60.000 o 70.000 rupias la mayoría de los meses. Solía gastar la mayor parte de ese dinero en rescatar animales, dice.
No es de extrañar que el nombre del NRSB se extendiera por todas partes y que empezaran a llover las llamadas para rescatar serpientes grandes y venenosas. Esto fue una señal positiva, ya que la gente ahora prefería rescatarlas en lugar de matarlas.
Una gran multitud se reúne para presenciar la operación. Aprovecho la oportunidad para educar a la gente sobre la importancia de las serpientes. Les explico que matarlas no es la solución a sus problemas y que manipularlas sin la debida preparación puede ser peligroso. Claro que no se les concientizó de inmediato. Sin embargo, unos diez años después, puedo ver la diferencia en su actitud. Ahora, me llaman en lugar de linchar a las serpientes —dice—.
El cambio llegó en 2013 cuando, tras conocer el trabajo de Gogoi, la Fundación Corbett le presentó una propuesta emocionante: abrir una oficina en Kaziranga, donde Gogoi trabajaría en su departamento de rescate. Gogoi aceptó con gusto la oferta, pues sabía que no solo ayudaría a cubrir los gastos de su familia, sino que también ampliaría el alcance de las operaciones de rescate. La fundación también le aseguró que asumiría el coste de todas las operaciones de rescate de fauna silvestre.
Todas sus operaciones están bien documentadas en la oficina. Anotamos todo, desde la distancia del lugar hasta la hora del día o de la noche en que nos llamaron para rescatar al animal. «Manoj no ha rechazado ninguna solicitud, ni siquiera a unos 60 km de donde se encuentra», informa el Dr. Pandey.
Al año siguiente, 2014, la fundación le otorgó el premio “Guerrero de la Vida Silvestre” por su labor dedicada y proactiva.
Valiente contra las serpientes venenosas y gentil con los animales rescatados.
“Ha sido un viaje fenomenal hasta ahora, uno que espero que continúe por mucho tiempo más”, dice el naturalista y agrega que recién comenzó a documentar sus rescates en 2007 y el número total de animales rescatados ya ha superado los 5.000.
Esta cifra no tiene en cuenta las aves y serpientes que rescató en 2005 y 2006.
Gogoi también participa en programas de educación para la conservación organizados por la fundación. A través de ellos, narra historias de rescate con tanta pasión que inspira a los niños.
He aprendido principalmente a través de la experiencia, y cada animal es tan especial como el otro. Hasta ahora, he rescatado crías de rinoceronte, leopardos, ciervos ladradores, jabalíes, gatos monteses, gatos pescadores y otros mamíferos que fascinan a los turistas en los safaris. También he rescatado una cobra real de 4 metros de largo, una verdadera amenaza para mi vida.
Sin embargo, para Gogoi, la historia de rescate más memorable es la de los tres pequeños bebés martín pescador que salvó cuando ni siquiera habían abierto los ojos.
“Los crié hasta que pudieron volar”, comparte con orgullo.
Gogoi, un entusiasta de la vida silvestre que traduce su pasión en el rescate de animales inocentes, es sin duda una estrella. Pero rara vez lo reconoce. Miles de animales deben su vida al naturalista, quien cree que es un deber rescatarlos y cuidarlos hasta que se recuperen lo suficiente como para regresar a sus hábitats naturales.
Curiosamente, justo cuando terminamos nuestra entrevista, Gogoi recibió una llamada informándole que India Star Book of Records le había otorgado el Premio Pasión 2019.
Los premios parecen estar llegando en masa y, conociendo el amor genuino que Gogoi siente por los animales, ¡siento que este premio es solo la punta del iceberg!
(Editado por Saiqua Sultan)
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