Tard dans la nuit, le caquètement bruyant des poules réveilla tout un quartier du village de Bochagaon, à Kaziranga, en Assam. Aussitôt, les adultes se rassemblèrent près du poulailler et virent un gros serpent dévorer une poule. Munis de lanternes et de bâtons, les villageois encerclèrent le reptile en gardant leurs distances. En d'autres circonstances, pris de panique, ils auraient tué le reptile, bien plus nombreux, mais cette fois, ils firent appel à « l'homme qui parle à la nature ».
« Il y a dix ans, les villageois auraient lynché le serpent sans hésiter, et je ne peux pas vraiment les blâmer. Cependant, on constate une prise de conscience croissante de l'importance de chaque élément dans la nature et les villageois respectent désormais les serpents », explique Manoj Gogoi, un père de deux enfants de 44 ans, dans un entretien avec The Better India (TBI).
Ce qu'il n'ose pas dire, c'est qu'il a joué un rôle essentiel dans ce changement de mentalité. Mais ce ne sont pas seulement les adultes qui comprennent mieux la nature. Les jeunes enfants aussi manifestent une prise de conscience croissante de la nécessité de protéger les animaux sauvages.
Un garçon est arrivé en courant au bureau de la Fondation Corbett, une tortue à la main. « Il nous a expliqué que sa famille voulait garder la tortue comme animal de compagnie. Le garçon a demandé à ses parents de la relâcher dans la nature et l'a donc "volée" pour nous l'apporter. Il voulait que nous la laissions dans son habitat naturel. Voilà l'impact de Manoj », raconte le Dr Naveen Pandey, directeur adjoint du bureau de la fondation à Kaziranga, à TBI.
Gogoi soigne un jeune chat sauvage jusqu'à ce qu'il soit rétabli.
Le parcours et les expériences remarquables de ce naturaliste autoproclamé lui ont valu de nombreuses distinctions bien méritées. En 2014, la Fondation Corbett l'a honoré du prix « Guerrier de la faune sauvage » et, l'année dernière, il a fait l'objet d'un documentaire intitulé « L'homme qui parle à la nature », réalisé par le cinéaste assamais primé Dhritiman Kakati.
Qu’est-ce qui a donc poussé Gogoi à consacrer sa vie à la conservation de la faune sauvage ?
« Je suis né dans la région de Kaziranga, en Assam. J'ai grandi au cœur d'une nature luxuriante, peuplée de rhinocéros, de léopards, de magnifiques oiseaux himalayens et de serpents, même venimeux. C'est un environnement qui m'est familier depuis l'enfance. Naturellement, j'ai développé une véritable passion pour la nature sauvage », sourit Gogoi.
En grandissant, Gogoi savait ce qu'il voulait faire et était déterminé à déplacer des montagnes pour y parvenir. Bien qu'il ait quitté l'école après son baccalauréat, Gogoi a suivi un cours d'un mois à la Bombay Natural History Society à Mumbai en 2006.
Lorsqu'un animal sauvage vous confie de l'eau et de la nourriture, cela en dit long sur votre bonté.
Son parcours scolaire, ainsi que le début de sa carrière, ont joué un rôle déterminant dans l'épanouissement de la passion de Gogoi pour la protection de la faune sauvage. À l'instar de son père, technicien de lignes électriques à la compagnie d'électricité de l'État, Gogoi aurait pu obtenir un emploi dans la fonction publique. Mais il a choisi une voie professionnelle atypique, qui a d'abord suscité des interrogations chez ses parents.
« Il (son père) devenait très tendu pour moi quand quelqu’un lui disait que capturer des animaux sauvages était illégal et que je pouvais être emprisonné », a-t-il déclaré à East Mojo .
Pendant longtemps, Gogoi a œuvré seul à sa vocation de sauvetage et de réhabilitation d'oiseaux, de reptiles et de mammifères. Mais parfois, on l'appelait jusqu'à deux heures du matin, et il a finalement décidé de rassembler une équipe de passionnés comme lui. Avec onze personnes partageant les mêmes idées, Gogoi a fondé son association, les Naturalistes pour la Réhabilitation des Serpents et des Oiseaux (NRSB), en 2007. Aujourd'hui, l'association compte une centaine de bénévoles.
Tout en continuant à contribuer au NRSB, Gogoi a également travaillé comme chauffeur pour le département du tourisme de l'État d'Assam, mais sa formation à Mumbai lui a permis de décrocher un emploi de guide touristique dans un complexe hôtelier privé en 2013. Pendant longtemps, Gogoi a subsisté avec un maigre salaire mensuel de 1500 roupies et les pourboires, parfois généreux, des touristes.
À Kaziranga, les oiseaux pris au piège, les animaux blessés et les serpents errants ont de l'espoir, grâce à Gogoi.
« Les touristes étrangers donnent de très bons pourboires. En haute saison, mes revenus dépassaient les 60 000 à 70 000 roupies la plupart des mois. Je consacrais la plus grande partie de cet argent au sauvetage des animaux », explique-t-il.
Il n'est donc pas étonnant que le nom de NRSB se soit rapidement répandu et que les appels pour le sauvetage de grands serpents venimeux aient afflué. C'était un signe positif, car les gens privilégiaient désormais le sauvetage à l'abattage.
« Une foule nombreuse se rassemble pour assister à l'opération. J'en profite pour sensibiliser les gens à l'importance des serpents. Je leur explique que les tuer n'est pas la solution à leurs problèmes et que manipuler ces reptiles sans formation adéquate peut s'avérer dangereux. Bien sûr, la prise de conscience n'a pas été immédiate. Cependant, une dizaine d'années plus tard, je constate un changement d'attitude. Désormais, ils m'appellent au lieu de lyncher les serpents », raconte-t-il.
Tout a basculé en 2013 lorsque la Fondation Corbett, ayant entendu parler du travail de Gogoi, l'a contacté avec une proposition enthousiasmante : ouvrir un bureau à Kaziranga et intégrer leur service de sauvetage. Gogoi a accepté avec joie, sachant que cela lui permettrait non seulement de subvenir aux besoins de sa famille, mais aussi d'étendre le champ d'action des opérations de sauvetage. La fondation lui a également assuré qu'elle prendrait en charge tous les frais liés aux opérations de sauvetage de la faune sauvage.
Toutes ses interventions sont minutieusement consignées au bureau. Nous notons tout, de la distance du lieu d'intervention à l'heure à laquelle nous avons été appelés pour secourir l'animal. Manoj n'a jamais refusé une demande, même si elle se situait à près de 60 km de chez lui », explique le Dr Pandey.
L'année suivante, en 2014, la fondation lui a décerné le prix de « Guerrier de la faune » pour son travail dévoué et proactif.
Courageux face aux serpents venimeux et doux envers les animaux secourus.
« Le parcours a été extraordinaire jusqu'à présent, et j'espère qu'il se poursuivra encore longtemps », déclare le naturaliste, ajoutant qu'il n'a commencé à documenter ses sauvetages qu'en 2007 et que le nombre total d'animaux secourus a déjà dépassé les 5 000.
Ce chiffre ne tient pas compte des oiseaux et des serpents qu'il a sauvés en 2005 et 2006.
Gogoi participe également à des programmes d'éducation à la conservation organisés par la fondation. À travers ces programmes, il raconte des histoires de sauvetage avec une telle passion qu'il inspire les enfants.
« J’ai surtout appris par l’expérience, et chaque animal est unique. Jusqu’à présent, j’ai secouru des rhinocéros, des léopards, des muntjacs, des sangliers, des chats sauvages, des chats pêcheurs et d’autres mammifères qui fascinent les touristes en safari. J’ai aussi sauvé un cobra royal de plus de quatre mètres de long – une véritable menace pour ma vie. »
Pour Gogoi, cependant, l'histoire de sauvetage la plus mémorable reste celle des trois minuscules bébés martins-pêcheurs qu'il a sauvés alors qu'ils n'avaient même pas encore ouvert les yeux.
« Je les ai élevés jusqu'à ce qu'ils puissent voler », confie-t-il fièrement.
Passionné de faune sauvage, Gogoi met sa passion au service du sauvetage d'animaux innocents. Véritable star, il reste pourtant discret à ce sujet. Des milliers d'animaux lui doivent la vie, car il considère comme un devoir de les secourir et de prendre soin d'eux jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment rétablis pour retourner dans leur milieu naturel.
Curieusement, juste au moment où nous terminions notre entretien, Gogoi a reçu un appel l'informant qu'il s'était vu décerner le prix Passion Award 2019 par l'India Star Book of Records .
Les récompenses semblent affluer et, connaissant l'amour sincère que Gogoi porte aux animaux, je pense que ce prix n'est que la partie émergée de l'iceberg !
(Édité par Saiqua Sultan)
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