아삼의 동물 구조대원

늦은 밤, 아삼 주 카지랑가의 보차가온 마을에서 닭들의 요란한 울음소리가 마을 사람들을 깨웠습니다. 어른들은 재빨리 닭장 근처로 모여들어 커다란 뱀 한 ​​마리가 암탉을 잡아먹고 있는 것을 보았습니다. 마을 사람들은 등불과 막대기를 들고 안전거리를 유지하며 뱀을 에워쌌습니다. 여느 때와 같았으면 겁에 질린 마을 사람들은 수적으로 열세인 뱀을 죽였겠지만, 이번에는 '자연과 소통하는 사람'을 불렀습니다.

"10년 전만 해도 마을 사람들은 뱀을 보면 주저 없이 목을 매달았을 겁니다. 그들을 완전히 비난할 수는 없죠. 하지만 야생 생태계의 각 요소가 얼마나 중요한지에 대한 인식이 높아지면서 마을 사람들도 이제 뱀을 존중하게 됐습니다."라고 두 아이의 아버지인 44세 마노지 고고이는 The Better India (TBI)와의 인터뷰에서 말했다.

그가 너무 수줍어서 말하지 못하는 것은, 그가 대중의 사고방식을 바꾸는 이 변화의 수레바퀴에서 중요한 역할을 해왔다는 것입니다. 자연을 더 잘 이해하게 된 것은 어른들만이 아닙니다. 어린아이들 또한 야생 동물을 보호해야 한다는 인식이 점점 커지고 있습니다.

한 소년이 거북이를 손에 든 채 코르벳 재단 사무실로 달려왔습니다. "소년은 가족이 거북이를 애완동물로 키우고 싶어 했다고 말했습니다. 부모님께 거북이를 야생으로 돌려보내 달라고 부탁했고, 그래서 자신이 '훔쳐' 와서 우리에게 데려왔다고 했습니다. 소년은 우리가 거북이를 자연 서식지에 그대로 두기를 바랐습니다. 이것이 바로 마노즈의 영향력입니다."라고 카지랑가에 있는 재단 사무실의 나빈 판데이 부소장이 TBI에 전했습니다.

고고이가 어린 야생 고양이를 돌보며 건강을 되찾도록 돕고 있다.

스스로를 자연주의자라고 칭하는 그의 놀라운 여정과 경험은 그에게 수많은 찬사를 안겨주었습니다. 2014년에는 코르벳 재단에서 그에게 "야생동물 전사" 상을 수여했고, 작년에는 수상 경력에 빛나는 아삼 출신 감독 드리티만 카카티가 연출한 다큐멘터리 '자연과 소통하는 남자'의 주인공이 되었습니다.

그렇다면 고고이가 야생 동물 보호에 일생을 바치게 된 계기는 무엇이었을까요?

“저는 아삼 주의 카지랑가 지역에서 태어났습니다. 코뿔소, 표범, 아름다운 히말라야 새들, 그리고 독사를 포함한 다양한 뱀들이 우글거리는 자연 속에서 자랐죠. 어린 시절부터 너무나 익숙한 환경이라 자연스럽게 야생에 대한 애정이 생겼습니다.” 고고이는 미소를 지으며 말했다.

고고이는 어린 시절부터 자신이 하고 싶은 일을 알고 있었고, 그 목표를 위해 어떤 어려움도 극복하겠다는 확고한 의지를 가지고 있었습니다. 고등학교 졸업 후 학업을 중단했지만, 2006년 뭄바이 자연사학회에서 한 달간 연수 과정을 이수했습니다.

야생 동물이 당신을 믿고 물과 먹이를 건네준다는 것은 당신의 친절함을 여실히 보여주는 것입니다.

고고이의 교육 여정과 그의 커리어 시작은 야생 보호에 대한 그의 열정을 굳건히 하는 데 중요한 역할을 했습니다. 주 전력청의 전선 기술자였던 아버지처럼 고고이도 공무원이 될 수 있었지만, 그는 부모님이 처음에는 확신하지 못했던, 틀에 얽매이지 않는 진로를 선택했습니다.

"누군가 아버지께 야생 동물을 잡는 것은 불법이고 제가 감옥에 갈 수도 있다고 말하면 아버지는 저 때문에 몹시 불안해하셨어요."라고 그는 이스트 모조(East Mojo) 에 말했다.

고고이는 오랫동안 홀로 조류, 파충류, 포유류를 구조하고 재활시키는 일에 매진했습니다. 하지만 때로는 한밤중에도 사람들이 그에게 전화를 걸어오곤 했고, 결국 그는 자신과 같은 열정을 가진 사람들과 팀을 꾸리기로 결심했습니다. 뜻을 같이하는 11명의 사람들과 함께 2007년 '뱀과 새 재활을 위한 자연주의자들(NRSB)'이라는 단체를 설립했습니다. 현재 이 단체는 100명의 자원봉사자로 구성되어 있습니다.

NRSB에 지속적으로 기여하면서 고고이는 아삼 주 관광부에서 운전기사로도 일했지만, 뭄바이에서 받은 교육 덕분에 2013년 사설 리조트에서 관광 가이드로 취직할 수 있었습니다. 오랫동안 고고이는 월 1,500루피라는 적은 월급과 관광객들이 주는 후한 팁으로 생계를 유지했습니다.

카지랑가의 덫에 걸린 새들, 부상당한 동물들, 그리고 길을 잃은 뱀들은 모두 고고이 덕분에 희망을 갖게 되었습니다.

"외국인 관광객들은 팁을 후하게 줍니다. 성수기에는 대부분 달에 6만~ 7만 루피를 벌곤 했습니다. 그 돈의 대부분은 동물 구조에 썼습니다."라고 그는 말합니다.

NRSB의 이름이 널리 알려지고 크고 독이 있는 뱀을 구조해 달라는 요청이 쇄도한 것은 당연한 일이었다. 이는 사람들이 이제 죽이는 대신 구조를 선택하기 시작했다는 긍정적인 신호였다.

"많은 사람들이 모여들어 작전을 구경합니다. 저는 그 기회를 이용해 사람들에게 뱀의 중요성에 대해 알려줍니다. 뱀을 죽이는 것이 문제 해결책이 아니며, 훈련받지 않은 사람이 뱀을 다루는 것이 얼마나 위험한지 설명합니다. 물론, 처음에는 사람들의 인식이 바로 바뀌지는 않았습니다. 하지만 10년쯤 지난 지금, 사람들의 태도가 달라진 것을 느낄 수 있습니다. 이제는 뱀을 죽이는 대신 저에게 전화를 걸어옵니다."라고 그는 말합니다.

변화는 2013년에 찾아왔습니다. 고고이의 활동을 알게 된 코르벳 재단이 그에게 흥미로운 제안을 했습니다. 카지랑가에 사무실을 열고 고고이가 구조 부서에서 일하자는 것이었습니다. 고고이는 이 제안을 기꺼이 받아들였습니다. 가족의 생활비를 충당하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 구조 활동의 범위를 넓힐 수 있을 것이라고 생각했기 때문입니다. 재단은 또한 모든 야생 동물 구조 활동 비용을 부담하겠다고 약속했습니다.

그의 모든 활동은 사무실에 꼼꼼하게 기록되어 있습니다. 현장까지의 거리부터 동물을 구조하기 위해 출동한 시간대까지 모든 것을 기록합니다. 마노즈는 현재 위치에서 60km나 떨어진 곳이라도 요청을 거절한 적이 없습니다.”라고 판데이 박사는 전했습니다.

이듬해인 2014년, 재단은 그의 헌신적이고 적극적인 활동을 기려 '야생동물 전사' 상을 수여했습니다.

독사에게는 용감하고 구조된 동물에게는 온화하다.

"지금까지 정말 놀라운 여정이었고, 앞으로도 오랫동안 계속되기를 바랍니다."라고 이 자연학자는 말하며, 2007년부터 구조 활동을 기록하기 시작했는데 지금까지 구조한 동물의 수가 이미 5,000마리를 넘어섰다고 덧붙였습니다.

이 수치에는 그가 2005년과 2006년에 구조한 새와 뱀은 포함되지 않습니다.

고고이는 재단에서 주관하는 환경 보호 교육 프로그램에도 참여하고 있습니다. 그는 이러한 프로그램을 통해 아이들에게 구조 이야기를 열정적으로 들려주며 영감을 불어넣습니다.

"저는 대부분 경험을 통해 배웠고, 동물 하나하나가 모두 특별합니다. 지금까지 코뿔소 새끼, 표범, 짖는 사슴, 멧돼지, 정글삵, 낚시삵 등 사파리 관광객들의 관심을 끄는 다양한 포유류를 구조했습니다. 또한 제 목숨을 위협했던 4미터 길이의 킹코브라도 구조한 적이 있습니다."

하지만 고고이에게 가장 기억에 남는 구조 이야기는 눈도 뜨지 못한 세 마리의 작은 물총새 새끼들을 구해낸 이야기입니다.

"저는 녀석들이 날 수 있을 때까지 키웠습니다."라고 그는 자랑스럽게 말한다.

야생동물에 대한 열정을 불태워 무고한 동물들을 구조하는 고고이는 분명 유명인사입니다. 하지만 그는 좀처럼 자신을 그렇게 드러내지 않습니다. 수많은 동물들이 이 자연주의자 덕분에 목숨을 건졌습니다. 그는 동물들을 구조하고 건강하게 자연 서식지로 돌아갈 수 있을 때까지 돌보는 것을 자신의 의무로 여깁니다.

흥미롭게도, 인터뷰를 마치자마자 고고이는 인도 스타 북 오브 레코드(India Star Book of Records) 에서 수여하는 2019년 패션 어워드(Passion Award)를 수상했다는 전화를 받았습니다.

상이 쏟아지고 있는 것 같은데, 고고이가 동물을 얼마나 진심으로 사랑하는지 알기에 이 상은 빙산의 일각에 불과한 것 같아요!

(사이콰 술탄 편집)