アッサム州カジランガのボチャガオン村の近隣住民が、夜遅くに鶏のけたたましい鳴き声で目を覚ました。大人たちはすぐに鶏小屋の近くに集まり、大きなヘビが雌鶏をむさぼり食っているのを目にした。ランタンと棒を手に、村人たちは安全な距離を保ちながらヘビを取り囲んだ。普段なら、恐れおののいた村人たちは数で劣るヘビを殺していただろうが、今回は「自然を語る男」を呼んだ。
「10年前なら、村人たちはためらうことなくヘビをリンチしていたでしょうし、彼らを完全に責めることはできません。しかし、自然界のあらゆる要素の重要性に対する認識が高まり、今では村人たちはヘビを尊重するようになりました」と、2児の父である44歳のマノジ・ゴゴイ氏は、 The Better India （TBI）とのインタビューで語った。
彼が恥ずかしがって口にしないのは、彼が人々の意識改革という大きな流れの中で重要な役割を果たしてきたということだ。しかし、自然をより深く理解するようになったのは大人だけではない。幼い子供たちも、野生動物を保護する必要があるという認識を徐々に深めている。
ある少年がカメを手に持ってコルベット財団の事務所に駆け込んできた。「家族がカメをペットとして飼いたがっていたのですが、少年は両親にカメを野生に戻してほしいと頼み、それでカメを『盗んで』私たちのところに連れてきたのです。彼はカメを自然の生息地に戻してほしいと願っていました。マノージの影響力はまさにこれです」と、カジランガにある財団事務所の副所長、ナヴィーン・パンディ博士はTBIに語った。
ゴゴイが若いジャングルキャットを看病して回復させている。
この自称博物学者の驚くべき旅と経験は、数々の賞賛に値するものであった。2014年には、コーベット財団から「野生生物の戦士」賞を授与され、昨年は、受賞歴のあるアッサム出身の監督、ドリティマン・カカティが監督したドキュメンタリー映画『自然を語る男』の主人公となった。
では、ゴゴイが野生生物保護に人生を捧げるに至った動機は何だったのだろうか？
「私はアッサム州のカジランガ地方で生まれました。サイやヒョウ、美しいヒマラヤの鳥、そして毒蛇を含むヘビなど、自然豊かな環境で育ちました。幼い頃から慣れ親しんだ環境です。自然と、野生の生き物たちに深い愛情を抱くようになりました」とゴゴイは微笑む。
ゴゴイは幼い頃から自分のやりたいことを明確に理解しており、そのためならどんな困難も乗り越える覚悟だった。高校卒業試験後、学業を中断したものの、2006年にはムンバイのボンベイ自然史協会で1ヶ月間のコースを受講した。
野生動物があなたに水や食べ物を分け与えてくれるということは、あなたの優しさを雄弁に物語っています。
教育の過程、そしてキャリアの始まりは、ゴゴイの野生動物保護への情熱を確固たるものにする上で、非常に重要な役割を果たした。州電力局の送電線技師だった父親のように、ゴゴイも公務員になることはできたはずだ。しかし彼は、両親が当初はあまり確信を持てなかった、型破りなキャリアパスを歩むことを決意した。
「誰かが父に野生動物を捕まえるのは違法で、私が刑務所に入れられる可能性があると言ったので、父は私のことをとても心配していました」と彼はイースト・モジョに語った。
ゴゴイは長い間、鳥類、爬虫類、哺乳類の救助とリハビリテーションという使命を一人で追求してきた。しかし、時には夜中の2時という遅い時間に電話がかかってくることもあり、ついに彼は自分と同じように動物愛護に情熱を燃やす仲間を集めてチームを結成することを決意した。志を同じくする11人の仲間と共に、ゴゴイは2007年に「ヘビと鳥のリハビリテーションのための自然保護活動家協会（NRSB）」を設立した。現在、この組織は100人のボランティアを擁する規模に成長している。
ゴゴイはNRSBへの貢献を続けながら、アッサム州観光局で運転手としても働いていたが、ムンバイでの講座がきっかけで、2013年に民間のリゾートで観光ガイドの仕事を得ることができた。長い間、ゴゴイはわずか月給1500ルピーと、時折観光客からもらう気前の良いチップでなんとか生計を立てていた。
カジランガ国立公園で罠にかかった鳥、負傷した動物、さまようヘビたちは、ゴゴイのおかげで希望を見いだせるようになった。
「外国人観光客はチップをたくさんくれるんです。繁忙期には、ほとんどの月で収入が6万ルピーから7万ルピーを超えました。そのお金の大部分は動物の保護活動に費やしていました」と彼は語る。
NRSBの名が広く知れ渡り、大型で毒のあるヘビの救助依頼が殺到したのも当然のことだった。これは、人々が殺すのではなく救助を選ぶようになったことを示す、良い兆候だった。
「大勢の人が集まって作戦を見物します。私はその機会を利用して、ヘビの重要性について人々に説明します。ヘビを殺すことが問題の解決策ではないこと、そして訓練を受けていない人がヘビを扱うことがいかに危険かを伝えます。もちろん、すぐに理解してもらえるわけではありません。しかし、約10年後、人々の態度に変化が見られるようになりました。今では、ヘビをリンチする代わりに、私に連絡してくるようになりました」と彼は語る。
転機が訪れたのは2013年。ゴゴイの活動を知ったコーベット財団が、彼に魅力的な提案を持ちかけたのだ。カジランガに事務所を開設し、ゴゴイを救助部門で働かせるというものだった。ゴゴイはこの申し出を喜んで受け入れた。家族の生活費を賄えるだけでなく、救助活動の範囲も広がることを知っていたからだ。財団はまた、野生動物の救助活動にかかる費用をすべて負担すると約束した。
「彼の活動はすべて事務所で詳細に記録されています。現場までの距離から、動物救助の要請を受けた時間帯まで、すべて記録しています。マノージは、たとえ自分のいる場所から60キロも離れた場所であっても、依頼を断ったことはありません」とパンディ医師は語る。
翌年の2014年、財団は彼の献身的かつ積極的な活動を称え、「野生生物保護活動家」の称号を授与した。
毒蛇にも勇敢に立ち向かい、保護された動物には優しく接する。
「これまでの道のりは素晴らしいものでした。この道のりがこれからも長く続くことを願っています」と、この博物学者は語り、救助活動の記録を始めたのは2007年からで、すでに救助した動物の総数は5000頭を超えていると付け加えた。
この数字には、彼が2005年と2006年に救助した鳥やヘビは含まれていない。
ゴゴイ氏は、財団が主催する自然保護教育プログラムにも携わっている。こうしたプログラムを通して、彼は救助活動の物語を情熱的に語り、子どもたちに感銘を与えている。
「私は主に経験を通して学んできました。どの動物もそれぞれに特別な存在です。これまでに、サイの赤ちゃん、ヒョウ、ホエジカ、イノシシ、ジャングルキャット、スナドリネコなど、サファリで観光客を魅了する様々な哺乳類を救助してきました。また、体長4メートルにも及ぶキングコブラも救助しました。あれは本当に命の危険にさらされました。」
しかし、ゴゴイにとって最も記憶に残る救助物語は、まだ目も開いていない3羽の小さなカワセミの雛を救出した時の話だ。
「彼らが飛べるようになるまで育てたんだ」と彼は誇らしげに語る。
野生動物をこよなく愛し、その情熱を無垢な動物たちの救助活動に注ぎ込んでいるゴゴイは、まさにスターだ。しかし、彼はめったにそのことを口にしない。何千もの動物たちが、ゴゴイの功績によって命を救われている。彼は、動物たちを救助し、自然の生息地に戻れるほど回復するまで世話をすることが自らの使命だと信じているのだ。
興味深いことに、インタビューを終えた直後、ゴゴイ氏に電話があり、インド・スター・ブック・オブ・レコーズから2019年のパッション賞を授与されたことを知らされた。
賞が次々と舞い込んできているようですが、ゴゴイが動物たちを心から愛していることを知っている私としては、この賞はほんの氷山の一角に過ぎないと感じています！
（編集：サイクア・スルタン）
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