7 Wege, Um Das Glück Zu Bewahren

Als Chirurg habe ich das Wort „Krebs“ – das C-Wort – in meinem Leben tausende Male benutzt. Mein gesamtes Berufsleben habe ich der Forschung gewidmet, dem Thema, der Suche nach Wegen, ihn zu entfernen, sein Wachstum einzudämmen und ihn, wann immer möglich, vollständig zu vernichten. Ich wusste, was es ist. Ich konnte mir nur nie vorstellen, was es anrichten kann . Ich dachte, es sei nur ein Wort. Ich habe mich geirrt. Es ist alles andere als ein Wort. Es ist eine Naturgewalt.

Ich bin da irgendwie drüber gestolpert. Ich bin bei einer Operation, die ich für einen Routineeingriff hielt, eingeschlafen. Die Details sind nicht wichtig, aber das Prinzip schon. Als ich aufwachte, hieß es, der Eingriff sei abgebrochen worden. Ich war noch etwas benommen von der Narkose, denn ich dachte nur: „Mann, haben die sich aber vertan! Ich kann doch nicht abtreiben. Ich bin ein Mann.“ Dann dämmerte es mir. Chirurgen brechen Operationen nie ab – außer, es ist etwas Schlimmes passiert. Es dämmerte mir. Ich erfuhr, dass meine OP unterbrochen worden war, weil mein Chirurg einen Tumor entdeckt hatte. Sicher gutartig, versicherten mir alle im Team. Nur eine Vorsichtsmaßnahme. Am besten nicht weitermachen, hieß es, bis man sicher sei, dass er nicht bösartig sei.

Als meine Frau mich nach Hause fuhr, sagte ich mir: „Das wird schon wieder.“ Doch dann drehte ich mich plötzlich zu ihr um und sagte: „Wir sollten besser die Kinder anrufen.“ Zwei Tage später saßen wir in der Praxis meines Chirurgen. Er ist ein talentierter, mitfühlender junger Mann, aber als er hereinkam, blickte er auf meine Krankenakte. Er sprach mit meinem Laborbericht, das wusste ich. Trotzdem war das Wort mit dem Krebs das lauteste Geräusch, das ich je gehört habe. Ich war wie taub. Ich konnte sehen, wie sich die Lippen meines Chirurgen bewegten, aber bis heute kann ich nicht sagen, was er nach diesen zwei Silben sagte.

Mein Leben hat sich komplett verändert.

Das war kein Moment der Erleuchtung. Ganz im Gegenteil – ein Zustand völliger Dunkelheit. Ich verlor die Fähigkeit, klar zu sehen. Mein Lebenssinn – die Antwort darauf, wie ich glaubte, war, Neurochirurg zu werden – verschwamm zu einem belanglosen Schleier. Das Leben schien sich von mir zu lösen, auseinanderzubrechen, in einem furchtbaren Beben davonzustürzen.

Geblendet und benommen wurde ich zum Gefangenen meines Kalenders, gefangen in den Terminen und Uhrzeiten von Untersuchungen und Verabredungen. Ich blickte durch die Gitterstäbe der Laboruntersuchungen auf die Welt. Blut. Flüssigkeiten. Messwerte. Indizes aller Art. Scanner. Endoskope. Sonden. Ich war zu einem neuen Planeten geworden, auf den alle möglichen Instrumente und Optiken gerichtet waren und die verschlüsselten Berichte meiner neu entdeckten Lebensform übermittelten.

Jedes Mal, wenn die nächste Testrunde beginnt, fühle ich mich, als würde ich mich an einem kosmischen Trapez festhalten und über einen tiefen Abgrund springen, wie den Grand Canyon. Ich falle in die dünne, kalte Luft und bete um Hilfe. Jedes Mal, wenn meine Testergebnisse negativ sind, spüre ich diesen atemberaubenden Moment – ​​diesen gewaltigen, tiefgreifenden Schub der Erlösung. Ich erlebe ihn als unglaubliche, schmerzende, durchdringende Euphorie. Mein Blick scheint plötzlich kristallklar, unendlich durchdringend. Licht scheint sanft herabzufließen und jeden Baum, jeden Ast und jedes Blatt zu küssen. Jeder Grashalm sticht hervor, als sähe er eine Bedeutung. Für einen Moment ergibt alles Sinn, wie ein Puzzle, das sich zu einer einheitlichen, magnetischen Botschaft zusammenfügt. Selbst die Entdeckung des Tumors wird zu einem gesegneten Zufall, einem Spiegelbild einer tieferen, wundersamen Fügung.

Ich erinnere mich an die Heimfahrt nach dem letzten erlösenden Anruf, der mir mitteilte, dass der Zytologiebefund negativ war. Alles knisterte und tanzte vor meinen Augen. Ich lebte. Das Hier und Jetzt war anders als alles andere. Es war, als hätte man mir einen Cocktail aus Amphetamin, Aphrodisiakum, Halluzinogen und süßem, essentiellem Nektar injiziert. Der Lärm der Welt wurde zu Musik. Mein Auto vibrierte vor Bedeutung. Als ich mit der Hand über den Rücken meines Hundes strich, wurde sein Fell unendlich tief und üppig. Die Haut meiner Frau strahlte. Ich wusste, was es heißt, in Gottes Schoß zu sein.

Und dann würde es verblassen.

In wenigen Stunden – höchstens ein paar Tagen – war der Rausch verflogen. Wie konnte das sein, fragte ich mich? Erkenntnis, Bewusstsein, Erleuchtung – konnten die Wirkung nicht einfach wie eine Droge nachlassen? Aber genau das geschah. Jedes Mal, wenn die Prüfungen von Neuem anstanden, fühlte ich mich wie in eine andere Welt versetzt. Ich wollte den Zauber dieses Augenblicks festhalten, aber so sehr ich mich auch bemühte, es gelang mir nicht, ihn lange zu bewahren. Also fragte ich mich: War ich die Einzige? War ich ein hoffnungsloser Dummkopf, der das Gefühl des Glücks, die pure Freude am Sein, nicht festhalten konnte?

Meine alten Forschungsgewohnheiten als Wissenschaftler lassen sich nur schwer ablegen. Ein Leben voller Training lässt sich nicht so einfach aus der Bahn werfen. Ich begann, meine Untersuchungen auf die wichtigste Frage zu richten: Wie kann man diesen unglaublichen Moment des Glücks festhalten? Wie sich herausstellte, bin ich damit nicht allein. Glück – zumindest das Streben danach – hat fast die gesamte Menschheit beschäftigt, von unseren Gründervätern bis hin zu einer Vielzahl hochkarätiger Wissenschaftler, die dem schwer fassbaren Wesen des Glücks nachgehen.

Martin Seligman, ein Psychologe der Universität von Pennsylvania, entwickelte eine neue Therapierichtung, die er „Positive Psychologie“ nannte. Diese Disziplin versucht, den Fokus der Psychoanalyse von psychischen Erkrankungen auf die Stärkung positiver Eigenschaften wie Mut, Optimismus und Glück zu verlagern. Seligman fasste Wohlbefinden in fünf Schlüsselattributen zusammen, die er mit dem Akronym PERMA zusammenfasste: P – positive Emotion, E – Engagement, R – Respekt, M – Sinn und A – Leistung. Klingt einprägsam, doch eine operationale Definition von Glück fehlt uns weiterhin.

Glücksumfragen können uns helfen, einige der subjektiven Aspekte des Wohlbefindens besser zu verstehen. Glück ist in dieser Hinsicht vielleicht vergleichbar mit Pornografie: Wir können es nicht genau beschreiben, aber wir erkennen es, wenn wir es sehen. Sicherlich könnten wir alle diese Frage mit Sicherheit beantworten: Was würde uns glücklicher machen: im Lotto Millionen zu gewinnen oder einen Autounfall zu erleiden, der uns querschnittsgelähmt und für den Rest unseres Lebens an den Rollstuhl fesselt? Phillip Brickman und seine Kollegen an der Universität von Michigan stellten genau diese Frage. Als die Lottogewinner erfuhren, dass sie eine enorme Summe Geld gewonnen hatten, waren sie natürlich überglücklich, während die Unfallopfer, die querschnittsgelähmt waren, verständlicherweise am Boden zerstört waren. Doch – Überraschung! – ein Jahr später, als beide Gruppen erneut befragt wurden, waren die Lottogewinner und die Querschnittsgelähmten gleichermaßen glücklich. Auf den ersten Blick scheint Glück ein bewegliches Ziel zu sein: Wenn wir das bekommen, wovon wir geträumt haben, macht uns das nicht sehr glücklich, und wenn uns ein tragischer Schlag trifft, kehrt unser Glück zurück.

Es stellt sich heraus, dass Geld allein auch nicht unbedingt glücklich macht. Sobald Menschen mehr als 60.000 Dollar im Jahr verdienen – und damit die realistischen Bedürfnisse nach einem Dach über dem Kopf, Essen, einem Fernseher und einem Auto in der Garage decken können –, sind sie genauso glücklich wie Millionäre. Jugend? Wir alle wollen uns jung fühlen und jung aussehen, oder? Nein, eine Studie der US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention (CDC) zeigte, dass Menschen in ihren Zwanzigern fast doppelt so viele traurige Tage erlebten wie Menschen zwischen Mitte 60 und 70. Und was ist mit der saisonalen affektiven Störung (SAD)? Sicherlich sind diejenigen, die sich an den Stränden Kaliforniens in der Sonne aalen, glücklicher als die armen Seelen, die im tristen Winter Minnesotas in Gummistiefeln und Ohrenschützern gefangen sind. Kein Unterschied. Die Kalifornier dachten, sie seien glücklicher, aber die Statistiken bestätigten das nicht. Hochschulbildung? Ein höherer IQ? Kein Effekt. Kinder? Die Princeton University wertete Fragebögen und Ranglisten alltäglicher Aktivitäten im Hinblick auf das Glücksempfinden von über 900 Frauen aus. Dabei zeigte sich, dass Sex, Entspannung, soziale Kontakte, Gebet und Essen im Vergleich zu Aktivitäten mit den Kindern deutlich mehr Glück im Alltag erzeugten. Auch Sport und Fernsehen schnitten gut ab. Selbst Kochen und Hausarbeit wurden fast genauso positiv bewertet wie die Zeit mit den Kindern! Dies steht im Widerspruch zu der Tatsache, dass in einer Umfrage des Time Magazine über 35 Prozent der Befragten auf die Frage nach dem einen Glücksfaktor im Leben mit „Zeit mit den Kindern oder Enkelkindern“ antworteten.

Möchten Sie größer werden?

Unser Glücksempfinden hat auch eine genetische Komponente. Die Universität von Minnesota hat umfangreiche Forschungen an über 4.000 eineiigen Zwillingen durchgeführt. Dr. David Lykken fand heraus, dass mehr als die Hälfte unseres Glücksempfindens und Optimismus genetisch bedingt zu sein scheint und dass nur etwa acht Prozent von Faktoren abhängen, die wir üblicherweise mit einem hohen Maß an Glück verbinden, wie etwa sozioökonomischer Status, Bildung, Familie und Religion. Dies führte Lykken zu der Annahme, dass jeder Mensch einen bestimmten Grundwert für Glück besitzt, der größtenteils durch unsere genetische Veranlagung bestimmt wird. Was auch immer uns im Leben widerfährt – vom Lottogewinn bis zur Lähmung – wir kehren zu diesem Grundniveau zurück. Ereignisse können kurzfristige Veränderungen bewirken. Wir können uns über eine Gehaltserhöhung, den Kauf teurer Schuhe oder einen schweren Schlag freuen, etwa wenn wir von unserem Date versetzt wurden oder keine Wohnung mit Aussicht finden konnten. Doch schnell – meist innerhalb weniger Wochen – kehren wir zu unserem Ausgangspunkt zurück, zu der Stimmung, ob sonnig oder melancholisch, die uns unsere Gene mitgegeben haben. Wie Lykken es ausdrückte: „Es mag sein, dass der Versuch, glücklicher zu sein, genauso sinnlos ist wie der Versuch, größer zu werden.“

Edward Diener von der Universität Illinois fand heraus, dass es zwei entscheidende Faktoren für unseren Glückszustand gibt: den Verlust des Partners und den Verlust des Arbeitsplatzes. Beides führt zu einer Senkung des Glücksniveaus, die jahrelang anhalten kann, selbst nachdem man wieder geheiratet oder eine neue Anstellung gefunden hat. Nicht jeder teilt Lykkens These eines unveränderlichen Glücksniveaus. Dr. Robert Emmons fand heraus, dass Dankbarkeitstagebücher – Notizbücher, in denen man seine Segnungen aufschreibt und zählt – zu einer deutlichen Steigerung des empfundenen Glücksgefühls führen können. Um diesen Effekt zu erzielen, musste das Tagebuch sechs Wochen lang geführt werden, und je ausführlicher die Einträge waren, desto stärker war der Effekt. Die Steigerung des Glücksgefühls ging auch mit einer Verbesserung des allgemeinen Energieniveaus, des Schlafs und des allgemeinen Wohlbefindens einher. Eine weitere wichtige Methode zur Steigerung des Glücksgefühls ist es, sich selbst die Aufgabe zu stellen, altruistische Handlungen zu vollbringen, was Anne Herbert als „zufällige Akte der Freundlichkeit und sinnlose Schönheit“ bezeichnete. Der Haken? Fünf Auftritte pro Tag.

Seligman und sein Team an der University of Pennsylvania führten ein Online-Experiment durch, in dem die Teilnehmer sogenannte „Dankbarkeitsbesuche“ absolvierten. Sie sollten eine 300 Wörter lange Dankesbotschaft an jemanden verfassen, der einen bedeutenden positiven Einfluss auf ihr Leben hatte. Anschließend sollten sie die Person besuchen und die Dankesbotschaft persönlich überreichen. Fast immer flossen dabei Tränen der Zuneigung, Dankbarkeit und Freude. Seligman stellte fest, dass selbst ein Jahr nach der Dankesbotschaft ein gesteigertes Glücksgefühl nachweisbar war. Seligman und sein Kollege Christopher Peterson von der University of Chicago entwickelten die Idee verschiedener Arten von „emotionaler Intelligenz“, die zu unserem Glücksempfinden beitragen. Dr. Seligman schrieb: „Intellektuelle Tugenden – Neugier, Lernfreude – sind weniger stark mit Glück verbunden als zwischenmenschliche Tugenden wie Freundlichkeit, Dankbarkeit und Liebesfähigkeit.“ Peterson ging noch einen Schritt weiter und schrieb darüber, warum altruistisches Handeln wesentlich zum Glücksgefühl beitragen kann: „Geben gibt einem ein gutes Gefühl. Wenn man sich ehrenamtlich engagiert, lenkt man sich von den eigenen Sorgen ab, und das ist wohltuend. Etwas abstrakter ausgedrückt: Geben gibt dem Leben Sinn. Man hat ein Gefühl von Bedeutung, weil man für jemand anderen wichtig ist.“ Dies scheint die einfache, fast palindromische Lehre Seiner Heiligkeit des Dalai Lama widerzuspiegeln: „Wenn du willst, dass andere glücklich sind, übe Mitgefühl. Wenn du selbst glücklich sein willst, übe Mitgefühl.“ Funktionelle MRT-Studien untermauern die neurowissenschaftliche Gültigkeit dieser Aussage: Wenn Probanden altruistische Handlungen ausführen, beobachten Forscher eine erhöhte Aktivität in einigen Belohnungszentren des Gehirns, was bedeutet, dass es sich tatsächlich gut anfühlt , anderen Gutes zu tun .

Selbst unter Psychologen gibt es einige wenige, die darauf beharren, dass die Persönlichkeit weitgehend genetisch vorbestimmt und bis zum sechsten Lebensjahr relativ festgelegt ist. Dies legt nahe, dass Optimisten, die das Glas als halb voll betrachten, dies eher aus einer ihrer Natur entsprechenden Bewältigungsstrategie heraus tun, als aus freier Wahl. Pessimisten hingegen sehen das Glas als halb leer, weil ihnen dies erlaubt, sich besser zu verteidigen und Bedrohungen vorzubeugen, die das Glas symbolisch weiter leeren könnten. Dr. Julie Norem, Autorin von „Die positive Kraft des negativen Denkens “, schreibt über die „Visualisten“: „Defensiver Pessimismus ist eine Strategie, die uns hilft, unsere ängstlichen Gedanken zu verarbeiten … er kann unsere Bemühungen um Selbstfindung sogar unterstützen und unser persönliches Wachstum fördern.“

Unsere zwei Ichs des Glücks

Daniel Kahneman, ein mit dem Nobelpreis ausgezeichneter Verhaltensökonom der Princeton University, hat den sogenannten „Urlaubseffekt“ entdeckt. Im Urlaub ärgern wir uns vielleicht über Flugverspätungen, unfreundliche Kellner und enttäuschende Pensionen, aber was bleibt uns im Rückblick in Erinnerung? „Oh, wir hatten eine wundervolle Zeit in Europa.“ Diese selektive Erinnerung beschränkt sich jedoch nicht nur auf Urlaube; sie gilt sogar für Darmspiegelungen! Kahneman führte eine Studie durch, in der Probanden am Ende der Untersuchung eine 60-sekündige Ruhephase erlebten, in der das Koloskop stillgehalten wurde (Schmerzen treten normalerweise erst auf, wenn das Koloskop aktiv durch den Darm bewegt wird). Patienten, die diese kurze, schmerzfreie Episode genießen durften, waren deutlich eher bereit, zukünftig eine Darmspiegelung durchführen zu lassen. Kahneman ist überzeugt, dass die Erinnerung an die Erfahrung der wichtigste Faktor dafür ist, wie wir Glück empfinden. Der Sinn der Darmspiegelung liegt im Ende (kein Wortspiel beabsichtigt) des Eingriffs. Die Art und Weise, wie wir uns an die letzten Minuten des Eingriffs erinnern, bestimmt, ob wir eine positive oder negative Erinnerung an das Erlebnis haben.

Tatsächlich könnte Kahnemans Arbeit die Antwort auf meine ursprünglichen Fragen liefern. Er hat zwei unterschiedliche „Selbstbilder“ im Zusammenhang mit Glück identifiziert. Das eine nennt er das „erlebende Selbst“. Dies ist der Teil unseres Geistes, der Ereignisse im Moment ihres Geschehens wahrnimmt. Als Beispiel verwendet er jemanden, der eine Schallplatte mit einer wunderschönen Symphonie hört. Die Platte läuft 20 Minuten lang, und der Hörer genießt sie mit geschlossenen Augen. Dann, ganz am Ende der Platte, setzt die Nadel plötzlich aus und erzeugt ein schreckliches Kreischen. Der Hörer fährt verärgert hoch. „Na toll, das hat mir jetzt alles verdorben!“ Tatsächlich hat das Kratzen nicht das Erlebnis der ersten 20 Minuten des Hörens beeinträchtigt, sondern die Erinnerung daran – und genau diese Erinnerung speichert und bewahrt das Gehirn von dem Erlebnis selbst.

Diese Unterscheidung zwischen dem erlebten und dem erinnerten Selbst ist entscheidend, denn sie verdeutlicht einen zentralen Widerspruch in unserer Wahrnehmung von Glück, den Ökonomen, Verhaltensforscher und Psychologen entdeckt haben: Wir können unglücklich darüber sein, wie wir unser Leben erleben , und gleichzeitig vollkommen zufrieden sein, wenn wir an unser Leben zurückdenken . Denn wie wir uns an unser Leben erinnern, ist wichtiger als wie wir es erleben.

Dies erklärt auch eines der größten Geheimnisse der modernen Anästhesie. Ärzte können heute schnell wirkende intravenöse Amnesika verabreichen – ein Medikament mit leicht weißlicher Farbe in Lösung wird im Fachjargon scherzhaft als „Milch der Amnesie“ bezeichnet –, die die Fähigkeit des Gehirns, Erinnerungen zu speichern, hemmen. Das Amnesikum legt die enorme Kluft zwischen Erfahrung und Erinnerung offen. Wie viel Schmerz hat ein Patient erlebt, wenn er sich nicht daran erinnern kann, vor Schmerzen geschrien zu haben? Die Antwort ist – erschreckend und zugleich befriedigend – praktisch: keinen. Schmerz ähnelt in gewisser Weise einem Verbrechen: Ohne einen physischen Speicherort – ohne die Speicherung im Gehirn als Beweismittel – existiert er nicht mehr, selbst wenn er tatsächlich stattgefunden hat.

So beginnt meine eigene Frage nach dem flüchtigen, atemlosen Glücksgefühl, das ich nach einem negativen Krebstest empfinde, Sinn zu ergeben. Ich erlebe einen kurzen Augenblick der Glückseligkeit. Ich durchlebe einen Moment der Ekstase. Es ist wie ein einzelner Baum, eine einzelne Erfahrung im großen Wald des Lebens. Wenn er fällt, habe ich es vielleicht einmal gehört, aber ich erinnere mich nicht mehr an seinen Klang. Fassungslos starre ich in den Wald – den dunklen, immergrünen Rand einer Wildnis, geformt von der Hoffnung auf Heilung und der Angst vor einem Rückfall, eine Landschaft, in der der Klang eines fallenden Baumes einfach nicht in Erinnerung bleiben kann. Er wird zum Echo seiner eigenen Stille, verloren zwischen dem Augenblick des Seins und dem der Erinnerung.

7 Schritte, um das Glück dauerhaft zu bewahren

Glück ist ein flüchtiges Gefühl. Das liegt in der Natur des Gehirns. Doch das bedeutet keineswegs, dass Glück kein erstrebenswertes Ziel ist. Im Gegenteil! Der Schlüssel liegt meiner Meinung nach darin, Glück auf eine Weise zu verfolgen, die tatsächlich funktioniert. Und die Tatsache, dass dieser Weg zum Glück nachweislich funktioniert, sagt alles darüber aus, wer wir im Innersten sind und was wir wirklich anstreben.

1. Führe ein Dankbarkeitstagebuch. Schreibe jeden Tag drei Dinge in deinem Leben auf, für die du dankbar bist. Beschreibe jeden Punkt so ausführlich wie möglich.

2. Vollbringe drei gute Taten vor Mittag und drei weitere vor Sonnenuntergang. Beeil dich! Achte darauf, dass du dafür keine Anerkennung bekommst und niemand jemals davon erfährt.

3. Verfassen Sie Dankesbriefe an drei Personen, die Ihnen in Ihrem Leben viel bedeutet haben. Leben diese Personen noch, übergeben Sie die Briefe persönlich. Sind sie verstorben, übergeben Sie die Briefe persönlich ihren Angehörigen.

4. Füllen Sie jeden Morgen drei Dankeskarten aus.

5. Kaufe drei Bücher für drei Freunde und sende sie ihnen anonym zu.

6. Entschuldige dich dreimal für drei Vergehen, die du begangen hast.

7. Spende drei Tage deines Verdienstes anonym an eine Wohltätigkeitsorganisation im Namen von drei Personen, die dir Unrecht getan haben.