7 façons De Faire Durer Le Bonheur

En tant que chirurgien, j'ai utilisé le mot « cancer » — ce mot tabou — des milliers de fois dans ma vie. J'ai consacré toute ma carrière à l'étudier, à chercher des moyens de le réséquer, de le freiner et, si possible, de l'anéantir. Je savais ce que c'était. Je n'avais simplement jamais imaginé ce dont il était capable . Je pensais que ce n'était qu'un mot. Je me trompais. C'est bien plus qu'un mot. C'est une force.

En fait, j'ai trébuché dessus. Je me suis endormi pour ce que je croyais être une opération relativement banale. Les détails importent peu, mais l'essentiel est là. À mon réveil, on m'a annoncé que l'intervention avait été « interrompue ». J'étais encore un peu dans le brouillard après l'anesthésie, car je me souviens avoir pensé : « Ils ont fait une sacrée gaffe ! Je ne peux pas me faire interrompre. Je suis un homme. » Puis j'ai compris. Les chirurgiens n'interrompent jamais une opération, sauf en cas de problème grave. J'ai réalisé. J'ai appris que l'opération avait été arrêtée parce que le chirurgien avait découvert une tumeur. Sûrement bénigne, m'ont assuré tous les membres de l'équipe. Une simple précaution. Mieux valait ne pas continuer, m'a-t-on dit, tant qu'ils n'étaient pas certains qu'elle n'était pas maligne.

Alors que ma femme me ramenait à la maison, je me souviens m'être dit : « Tout ira bien. » Mais soudain, sans raison apparente, je me suis tourné vers elle et j'ai dit : « On ferait mieux d'appeler les enfants. » Deux jours plus tard, nous étions réunis dans le cabinet de mon chirurgien. C'est un jeune homme talentueux et compatissant, mais il baissait les yeux, absorbé par mon dossier médical, en entrant. Il a commencé à parler à mes analyses, alors j'ai compris. Pourtant, le mot « cancer » a été le son le plus fort que j'aie jamais entendu. J'étais comme paralysé. Je voyais les lèvres de mon chirurgien bouger, mais, encore aujourd'hui, je serais incapable de dire ce qu'il a dit après ces deux syllabes.

Ma vie a été complètement bouleversée.

Ce n'était pas une révélation. Au contraire, une absence totale de lucidité. J'ai perdu la capacité de voir clair. Le sens de ma vie – dont je croyais que la réponse était de devenir neurochirurgien – s'est estompé, se réduisant à un flou insignifiant. La vie semblait se détacher de moi, se briser, s'effondrer dans un terrible tremblement.

Aveuglé, hébété, je devins prisonnier de mon calendrier, confiné aux dates et heures des examens et des rendez-vous. Je contemplais le monde à travers les barreaux des analyses de laboratoire. Sang. Fluides. Numérations. Indices de toutes sortes. Scanners. Oscilloscopes. Sondes. J'étais devenu une nouvelle planète, sur laquelle toutes sortes d'instruments et d'optiques étaient déployés, me transmettant les rapports cryptés de ma forme de vie nouvellement découverte.

À chaque nouvelle série d'examens, j'ai l'impression de m'accrocher à un trapèze cosmique, prête à me jeter dans le vide, au-dessus du Grand Canyon. Je tombe dans l'air raréfié et froid, implorant de l'aide. Chaque fois que mes résultats sont négatifs, je ressens cette étreinte haletante, cette immense vague de salut qui me bouleverse. Je la vis comme une euphorie incroyable, lancinante, pénétrante. Ma vision devient soudain d'une clarté cristalline, d'une clarté infinie. La lumière semble se répandre doucement, caressant chaque arbre, chaque branche, chaque feuille. Chaque brin d'herbe se détache, comme gravé d'une intention. Tout prend sens un instant, comme un puzzle dont les pièces s'assemblent en un message magnétique et unifié. Même la découverte de la tumeur devient un heureux hasard, le reflet d'une coïncidence miraculeuse et profonde.

Je me souviens de ce trajet en voiture après avoir reçu ce dernier coup de fil bienfaisant m'annonçant que la cytologie était négative. Tout s'est mis à crépiter et à danser devant moi. J'étais vivant. L'ici et maintenant étaient distincts de tout le reste. C'était comme si on m'avait injecté un cocktail d'amphétamine, d'aphrodisiaque, d'hallucinogène et d'un nectar doux et essentiel. Le bruit du monde s'est transformé en musique. Ma voiture vibrait de sens. En caressant le dos de mon chien, son pelage est devenu infiniment profond et riche. La peau de ma femme rayonnait. Je savais ce que signifiait être dans le sein de Dieu.

Et puis cela s'estompait.

En quelques heures, tout au plus quelques jours, l'euphorie disparaîtrait. Comment était-ce possible, me demandais-je ? L'intuition, la conscience, l'illumination ne pouvaient pas s'estomper comme une drogue ? Et pourtant, c'était exactement ce qui se produisait. À chaque fois, lorsque la série d'épreuves se répétait, je me retrouvais transporté. Je voulais retenir la magie de cet instant, mais malgré tous mes efforts, je n'y parvenais pas. Alors je me demandais : étais-je le seul ? Étais-je un pauvre idiot incapable de conserver ce sentiment de bonheur, cette exaltation pure et simple ?

Mes vieilles habitudes de recherche, héritées de mon passé de scientifique, ont la vie dure. On ne se défait pas facilement d'une vie entière d'apprentissage. J'ai donc orienté mes recherches vers cette question essentielle : comment préserver cet incroyable instant de bonheur ? Il s'avère que je ne suis pas seul dans cette quête. Le bonheur – du moins, sa recherche – a obsédé presque toute l'humanité, des pères fondateurs à une pléiade de scientifiques de renom qui s'efforcent de percer les mystères de ce bonheur insaisissable.

Martin Seligman, psychologue à l'Université de Pennsylvanie, a développé une nouvelle approche thérapeutique, la « psychologie positive », une discipline qui s'efforce de recentrer la psychanalyse sur le renforcement des traits positifs tels que le courage, l'optimisme et le bonheur, plutôt que sur la maladie mentale. Seligman a résumé le bien-être en cinq attributs clés, résumés par l'acronyme PERMA : P – émotion positive ; E – engagement ; R – respect ; M – sens ; et A – accomplissement. Si l'acronyme semble accrocheur, une définition opérationnelle du bonheur reste encore à définir.

Les enquêtes sur le bonheur peuvent nous aider à démêler certains aspects subjectifs du bien-être. À cet égard, le bonheur pourrait être comparé à la pornographie : on ne peut pas la définir, mais on la reconnaît quand on la voit. Nous pourrions tous répondre avec assurance à cette question : lequel des événements suivants nous rendrait le plus heureux : gagner à la loterie et empocher des millions de dollars ou être victime d’un accident de voiture et devenir paraplégique, condamné à vivre en fauteuil roulant ? Phillip Brickman et ses collègues de l’Université du Michigan se sont justement posé cette question. Naturellement, lorsque les gagnants de la loterie ont appris qu’ils avaient gagné une somme colossale, ils étaient aux anges, tandis que les victimes d’accidents devenues paraplégiques étaient, on le comprend, anéanties. Mais – surprise ! – un an plus tard, lors d’une nouvelle évaluation, les gagnants de la loterie et les paraplégiques étaient tout aussi heureux. À première vue, il semblerait que le bonheur soit une cible mouvante : lorsqu'on nous donne ce dont on rêvait, cela ne nous rend pas très heureux, et lorsqu'on subit un coup tragique, notre bonheur rebondit.

Il s'avère que l'argent ne fait pas le bonheur pour tout le monde. Dès que l'on gagne plus de 60 000 dollars par an – de quoi se loger, se nourrir, avoir une télévision et une voiture – on est tout aussi heureux que les millionnaires. La jeunesse ? On veut tous se sentir et paraître jeunes, n'est-ce pas ? Eh bien non, une enquête menée par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) a démontré que les personnes dans la vingtaine connaissent presque deux fois plus de jours de tristesse que celles âgées de 65 à 75 ans. Qu'en est-il du trouble affectif saisonnier (TAS) ? Ceux qui se prélassent au soleil sur les plages californiennes sont certainement plus heureux que les malheureux coincés sous des bottes et des cache-oreilles dans le froid hivernal du Minnesota. Aucune différence. Les Californiens pensaient être plus heureux, mais les statistiques ont prouvé le contraire. Faire des études supérieures ? Avoir un QI plus élevé ? Aucun effet. Avoir des enfants ? L'université de Princeton a analysé les questionnaires et les classements des activités quotidiennes en fonction du bonheur auprès de plus de 900 femmes. Elle a constaté que les relations sexuelles, la détente, les interactions sociales, la prière et les repas étaient systématiquement mieux classés comme sources de bonheur dans leur routine quotidienne que les activités avec les enfants. Il en allait de même pour l'exercice physique et le visionnage de la télévision. Même la cuisine et les tâches ménagères ont obtenu un score presque équivalent à celui des moments passés avec les enfants ! Et ce, malgré le fait que plus de 35 % des personnes interrogées dans un sondage du magazine Time , lorsqu'on leur a demandé de citer la chose qui leur apportait le plus de bonheur dans la vie, ont répondu « être avec leurs enfants ou petits-enfants ».

Comme essayer de paraître plus grand ?

Notre niveau de bonheur a aussi une composante génétique. L'Université du Minnesota a mené des recherches approfondies sur plus de 4 000 jumeaux monozygotes. Le Dr David Lykken a découvert que plus de la moitié de notre bonheur et de notre optimisme semblent être déterminés génétiquement, et que seulement 8 % pourraient provenir des facteurs que nous associons généralement à un niveau de bonheur élevé, tels que le statut socio-économique, le niveau d'éducation, la famille et la religion. Cela a conduit Lykken à proposer que chacun d'entre nous possède un niveau de bonheur de base, largement déterminé par notre patrimoine génétique. Quoi qu'il nous arrive dans la vie – gagner au loto ou devenir paralysé – nous revenons toujours à ce niveau initial. Les événements peuvent engendrer un changement momentané. On peut se sentir revigoré par une augmentation de salaire, l'achat d'une paire de chaussures de luxe ou subir un coup dur comme un rendez-vous manqué ou l'impossibilité de trouver un appartement avec vue. Mais rapidement – ​​généralement en quelques semaines seulement – ​​nous revenons à notre point de départ, à notre disposition, optimiste ou mélancolique, que nos gènes nous ont léguée. Comme l'a dit Lykken : « Essayer d'être plus heureux est peut-être aussi futile qu'essayer d'être plus grand. »

Edward Diener, de l'Université de l'Illinois, a découvert que deux facteurs majeurs influencent notre niveau de bonheur de base : la perte d'un conjoint et la perte d'un emploi. Ces deux événements entraînent une baisse du bonheur qui peut persister des années, même après un remariage ou un nouvel emploi. L'hypothèse de Lykken, selon laquelle le bonheur serait immuable, ne fait pas l'unanimité. Le Dr Robert Emmons a constaté que la tenue d'un journal de gratitude, un carnet où l'on note et compte ses bienfaits, pouvait considérablement augmenter le niveau de bonheur perçu. Pour obtenir ce résultat, il fallait tenir ce journal pendant six semaines, et plus les entrées étaient longues et détaillées, plus l'effet était marqué. Cette hausse du bonheur se traduisait également par une amélioration du niveau d'énergie, du sommeil et du bien-être général. Une autre méthode importante pour accroître son bonheur consiste à accomplir des actes d'altruisme, ce qu'Anne Herbert appelait « pratiquer des actes de bonté spontanés et la beauté insensée ». Le hic ? Cinq actes par jour.

Seligman et son équipe de l'Université de Pennsylvanie ont mené une expérience en ligne, demandant aux participants d'effectuer ce qu'ils appelaient des « visites de gratitude ». Il leur était demandé de rédiger un témoignage de 300 mots à l'attention d'une personne ayant eu une influence positive majeure sur leur vie. Une fois le témoignage terminé, ils devaient simplement demander à rendre visite à cette personne et lui remettre le témoignage en main propre. Presque systématiquement, cette rencontre suscitait des larmes d'affection, de gratitude et de joie. Seligman a constaté que même un an après avoir remis le témoignage, les participants ressentaient un bonheur accru. Seligman, avec son collègue Christopher Peterson de l'Université de Chicago, a avancé l'idée d'une palette de différentes formes d'« intelligence émotionnelle » contribuant à notre sentiment de bonheur. Le Dr Seligman a écrit : « Les vertus cérébrales — la curiosité, l'amour de l'apprentissage — sont moins fortement liées au bonheur que les vertus interpersonnelles telles que la bienveillance, la gratitude et la capacité d'aimer. » Peterson est allé plus loin en expliquant pourquoi les actes d'altruisme contribuent fortement au bonheur : « Donner procure un sentiment de bien-être. Le bénévolat permet de s'évader du quotidien, ce qui est bénéfique. Plus subtilement, donner donne un sens à la vie. On a le sentiment d'être utile car on compte pour autrui. » Cela semble faire écho à l'enseignement simple, presque palindromique, énoncé par Sa Sainteté le Dalaï Lama : « Si vous voulez que les autres soient heureux, pratiquez la compassion. Si vous voulez être heureux, pratiquez la compassion. » Des études d'IRM fonctionnelle confirment également la validité neuroscientifique de cette affirmation : lorsque des sujets accomplissent des actes d'altruisme, les chercheurs observent une activité accrue dans certains centres du plaisir du cerveau, ce qui signifie qu'il est réellement agréable de faire du bien aux autres.

Même parmi les psychologues, certains contestent l'idée que la personnalité soit largement prédéterminée par la génétique et relativement stabilisée dès l'âge de six ans. Cela suggérerait que ceux d'entre nous qui sont optimistes et voient le verre à moitié plein le font par nature, par stratégie d'adaptation, plutôt que par choix. À l'inverse, le pessimiste voit le verre à moitié vide, ce qui lui permet d'être plus sur la défensive et d'anticiper les menaces qui pourraient symboliquement l'affaiblir davantage. Julie Norem, auteure de « The Positive Power of Negative Thinking », écrit à propos de ceux qui voient le verre à moitié vide : « Le pessimisme défensif est une stratégie qui nous aide à gérer nos angoisses… il peut en réalité favoriser notre cheminement vers la connaissance de soi et enrichir notre développement personnel. »

Nos deux Moi du bonheur

Daniel Kahneman, économiste comportementaliste lauréat du prix Nobel et professeur à l'université de Princeton, a mis en évidence ce que j'appellerais « l'effet vacances ». En vacances, nous pouvons être frustrés par les retards d'avion, les serveurs désagréables et les chambres d'hôtes décevantes, mais une fois le voyage terminé, que retenons-nous ? « Oh, nous avons passé un merveilleux séjour en Europe ! » Ce phénomène de mémoire sélective ne se limite cependant pas aux vacances ; il s'observe même lors des coloscopies ! Kahneman a mené une étude où les participants pouvaient vivre un intervalle de 60 secondes à la fin de l'examen, pendant lequel le coloscope était immobile (c'est généralement lors de la manipulation et du déplacement du coloscope dans le côlon que le patient ressent de la douleur). Les patients ayant bénéficié de cette courte période sans douleur se sont avérés beaucoup plus enclins à programmer une coloscopie ultérieurement. Kahneman estime que le souvenir de l'expérience est le facteur déterminant de notre perception du bonheur. L'objectif de la coloscopie réside dans la fin de l'examen. La façon dont nous nous souvenons des dernières minutes de l'intervention détermine si nous en gardons un souvenir positif ou négatif.

En fait, les travaux de Kahneman pourraient bien apporter la réponse à mes questions initiales. Il a identifié deux « moi » distincts en matière de bonheur. L'un d'eux, qu'il nomme « le moi expérientiel », est la partie de notre esprit qui vit les événements au fur et à mesure qu'ils se produisent. Il prend l'exemple d'une personne écoutant un disque vinyle d'une magnifique symphonie. Le disque dure 20 minutes, l'auditeur l'appréciant pleinement, les yeux clos. Soudain, à la toute fin du disque, le diamant saute, produisant un crissement horrible. L'auditeur se redresse, mécontent. « Eh bien, ça a tout gâché ! » En réalité, le rayure n'a pas gâché l'expérience des 20 premières minutes d'écoute, mais il a altéré le souvenir de cette écoute – et c'est ce souvenir que le cerveau enregistre et conserve de l'expérience elle-même.

Cette distinction entre le soi expérientiel et le soi mémoriel est cruciale car elle met en lumière ce que les économistes, les behavioristes et les psychologues ont découvert : une profonde divergence dans notre perception du bonheur. Nous pouvons être malheureux de la manière dont nous vivons notre vie, tout en éprouvant une satisfaction totale en y repensant . Car la façon dont nous nous souvenons de notre vie prime sur la manière dont nous la vivons.

Ceci explique en réalité l'un des grands secrets de l'anesthésie moderne. Les médecins peuvent désormais administrer par voie intraveineuse des agents amnésiques à action rapide – certains appellent d'ailleurs, non sans humour, « lait d'amnésie » un médicament à la solution légèrement blanchâtre – qui inhibent la capacité du cerveau à encoder les souvenirs. L'amnésique met en évidence l'immense fossé entre l'expérience et le souvenir. Quelle douleur un patient a-t-il réellement endurée s'il ne se souvient pas avoir hurlé de douleur ? De façon à la fois terrifiante et rassurante, la réponse est, en réalité, nulle. Par essence, la douleur ressemble étrangement à un crime : sans support physique – sans être mémorisée par le cerveau comme preuve –, elle cesse d'exister, même si elle a réellement eu lieu.

Alors, ma propre interrogation sur cette joie fugace et intense que je ressens à l'annonce de la négativité de mon test de dépistage du cancer commence à prendre sens. Je vis un bref instant de béatitude, un moment d'extase. C'est comme un arbre isolé, une expérience unique, dans l'immensité de la forêt qu'est la vie. S'il tombe, je l'ai peut-être entendu autrefois, mais son bruit m'échappe. Stupéfaite, je contemple la forêt – la lisière sombre et toujours verte d'une nature sauvage, façonnée par l'espoir d'une guérison et la peur de la récidive, un paysage où le bruit d'un arbre qui tombe s'efface de ma mémoire. Il devient l'écho de son propre silence, perdu entre l'instant présent et celui du souvenir.

7 étapes pour faire durer le bonheur

L'expérience du bonheur est éphémère. C'est inévitable, compte tenu de la nature même du cerveau. Mais cela ne signifie en aucun cas que le bonheur ne soit pas une quête louable. Bien sûr que si ! La clé, selon moi, est de rechercher le bonheur avec détermination et efficacité. Et le fait que cette voie vers le bonheur ait fait ses preuves en dit long sur notre nature profonde et sur nos véritables aspirations.

1. Tenez un journal de gratitude. Chaque jour, notez trois choses pour lesquelles vous êtes reconnaissant(e). Écrivez le plus longuement possible sur chacune d'elles.

2. Faites trois bonnes actions au hasard avant midi et trois autres avant le coucher du soleil. Faites vite. Assurez-vous de n'en retirer aucun mérite et que personne d'autre ne soit au courant.

3. Rédigez des témoignages de gratitude à l'attention de trois personnes qui ont compté beaucoup pour vous. Si elles sont encore vivantes, remettez-les en main propre. Si elles sont décédées, remettez-les en main propre à leurs proches.

4. Remplissez trois cartes de remerciement chaque matin.

5. Achetez trois livres pour trois amis et envoyez-les-leur anonymement.

6. Présentez trois excuses pour trois fautes que vous avez commises.

7. Donnez anonymement l'équivalent de trois jours de salaire à une œuvre de charité au nom de trois personnes qui vous ont causé du tort.