7 Maneiras De Fazer a Felicidade Durar

Como cirurgião, usei a palavra "câncer" — a palavra com C — milhares de vezes na minha vida. Passei toda a minha vida profissional pesquisando-a, tentando encontrar maneiras de ressecá-la, suprimi-la e, sempre que possível, aniquilá-la completamente. Eu sabia o que era. Só nunca imaginei o que ela poderia fazer . Pensava que era apenas uma palavra. Estava enganado. Não é nada como uma palavra. É uma força.

Na verdade, foi um acidente. Fui anestesiado para o que eu acreditava ser uma cirurgia relativamente rotineira. Os detalhes não importam, mas o tema principal sim. Quando acordei, me disseram que meu procedimento havia sido "abortado". Eu estava meio atordoado pela anestesia, porque me lembro de ter pensado: "Nossa, como eles erraram! Eu não posso fazer um aborto. Sou homem." Então me dei conta. Cirurgiões nunca abortam procedimentos — a menos que algo tenha dado muito errado. A ficha caiu. Descobri que minha cirurgia foi interrompida porque meu cirurgião encontrou um tumor. Com certeza benigno, todos da equipe me garantiram. Apenas uma precaução. Melhor não prosseguir, me disseram, até que tivessem certeza de que não era maligno.

Enquanto minha esposa me levava para casa, lembro-me de ter pensado: "Vai ficar tudo bem". Mas então, inexplicavelmente, me virei para ela e disse: "É melhor ligarmos para as crianças". Dois dias depois, estávamos reunidos no consultório do meu cirurgião. Ele é um jovem talentoso e compassivo, mas estava olhando fixamente para o meu prontuário médico quando entrou pela porta. Ele começou a falar com o meu laudo de exames, então eu soube. Mesmo assim, a palavra com C foi o som mais alto que já ouvi. Fiquei completamente surdo. Eu conseguia ver os lábios do meu cirurgião se movendo, mas, até hoje, não saberia dizer o que ele disse depois daquelas duas sílabas.

Minha vida mudou completamente.

Não foi um momento de epifania. Pelo contrário — uma ausência de clareza. Perdi a capacidade de enxergar com nitidez. O propósito da minha vida — cuja resposta eu acreditava ser ser neurocirurgião — perdeu o foco, tornou-se uma névoa trivial. A vida parecia se separar de mim, se despedaçando, desmoronando num tremor terrível.

Cego, atordoado, tornei-me prisioneiro do meu calendário, confinado às datas e horários de exames e consultas. Observava o mundo através das grades dos testes de laboratório. Sangue. Fluidos. Contagens. Índices de todos os tipos e descrições. Scanners. Endoscópios. Sondas. Eu me tornara uma espécie de novo planeta, sobre o qual todo tipo de instrumento e sistema óptico era utilizado, transmitindo de volta os relatórios criptografados da minha recém-descoberta forma de vida.

A cada nova rodada de exames, sinto como se estivesse agarrando um trapézio cósmico, saltando sobre uma grande profundidade, como o Grand Canyon. Caio no ar rarefeito e frio, implorando por ajuda. Cada vez que o resultado do exame dá negativo, sinto aquele aperto no coração — a enorme e dilacerante sensação de salvação. Experimento como uma euforia incrível, dolorosa e penetrante. Minha visão de repente parece ficar cristalina, infinitamente nítida. A luz parece se espalhar suavemente, beijando cada árvore, galho e folha. Cada fio de grama se destaca, marcado por um propósito. Tudo faz sentido por um instante, como um quebra-cabeça reunido em uma mensagem magnética e unificada. Até mesmo a descoberta do tumor se torna um acidente abençoado, um reflexo de uma coincidência mais profunda e milagrosa.

Lembro-me de dirigir para casa depois de receber o último telefonema reconfortante, informando que o exame citológico havia dado negativo. Tudo crepitava e dançava diante de mim. Eu estava vivo. O aqui e agora era distinto de todo o resto. Era como se eu tivesse recebido uma injeção de um coquetel de anfetamina, afrodisíaco, alucinógeno e um néctar doce e essencial. O ruído do mundo se transformou em música. Meu carro vibrava com significado. Ao passar a mão pelas costas do meu cachorro, sua pelagem se tornou infinitamente mais profunda e rica. A pele da minha esposa brilhava. Eu sabia o que significava estar no seio de Deus.

E então desaparecia.

Em poucas horas — no máximo, alguns dias — a euforia passaria. Como isso era possível?, eu me perguntava. A percepção, a consciência, a iluminação não poderiam simplesmente desaparecer como o efeito de uma droga? Mas foi exatamente isso que aconteceu. A cada repetição da bateria de testes, eu me via transportado para outro mundo. Eu queria me agarrar à magia daquele momento, mas, por mais que tentasse, não conseguia mantê-la por muito tempo. Então me perguntei: eu era o único? Era eu algum completo idiota que não conseguia se apegar à "sensação" de ser feliz, de estar eufórico simplesmente por estar?

Meus antigos hábitos de pesquisa como cientista são difíceis de abandonar. Uma vida inteira de treinamento não pode ser facilmente dissuadida. Comecei a direcionar minhas investigações para esta questão importantíssima: como alguém pode se apegar àquele momento incrível de felicidade? Descobri que não estou sozinho nessa questão. A felicidade — ou pelo menos a busca por ela — tem obcecado quase toda a humanidade, desde nossos pais fundadores até uma série de cientistas renomados que vêm rastreando a natureza elusiva da felicidade.

Martin Seligman, um psicólogo da Universidade da Pensilvânia, desenvolveu uma nova escola de terapia voltada para o que ele denominou "psicologia positiva", uma disciplina que busca mudar o foco da psicanálise, da doença mental para o reforço de características positivas, como coragem, otimismo e felicidade. Seligman resumiu o bem-estar em cinco atributos-chave usando o acrônimo PERMA: P — emoção positiva; E — engajamento; R — respeito; M — significado; e A — realização. Parece cativante, mas uma definição prática de felicidade ainda nos escapa.

Pesquisas sobre felicidade podem nos ajudar a compreender alguns dos elementos subjetivos do bem-estar. A felicidade, nesse sentido, pode ser semelhante à pornografia: não conseguimos definir o que é, mas sabemos reconhecê-la quando a vemos. Certamente todos nós poderíamos responder com segurança à seguinte pergunta: o que nos faria mais felizes: ganhar na loteria e receber milhões de dólares ou sofrer um acidente de carro e ficar paraplégico e confinado a uma cadeira de rodas pelo resto da vida? Phillip Brickman e seus colegas da Universidade de Michigan fizeram exatamente essa pergunta. Naturalmente, quando os ganhadores da loteria foram informados de que haviam ganhado uma enorme quantia em dinheiro, ficaram extasiados, enquanto as vítimas do acidente que ficaram paraplégicas ficaram, compreensivelmente, devastadas. Mas — surpresa! — um ano depois, quando ambos os grupos foram reavaliados, os ganhadores da loteria e os pacientes paraplégicos estavam igualmente felizes. À primeira vista, parece que a felicidade é um alvo móvel: quando recebemos o que sonhávamos, isso não nos deixa muito felizes, e quando sofremos um golpe trágico, nossa felicidade se recupera rapidamente.

Acontece que o dinheiro também não nos torna tão felizes assim. Quando as pessoas ganham mais de US$ 60.000 por ano — o que lhes permite ter um teto sobre a cabeça, comida, uma TV e um carro na garagem — elas são tão felizes quanto os milionários. Juventude? Todos nós queremos nos sentir e parecer jovens, certo? Errado. Uma pesquisa realizada pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) demonstrou que pessoas na faixa dos 20 anos tiveram quase o dobro de dias tristes em comparação com aquelas entre 60 e 70 anos. E quanto ao transtorno afetivo sazonal — literalmente, TAS? Certamente, aqueles que tomam sol nas praias da Califórnia são mais felizes do que as pobres almas presas em galochas e protetores de orelha no inverno rigoroso de Minnesota. Nenhuma diferença. Os californianos achavam que eram mais felizes, mas as estatísticas não comprovavam isso. Fazer faculdade? Ter um QI mais alto? Nenhum efeito. Ter filhos? A Universidade de Princeton avaliou questionários e rankings de atividades diárias em relação à felicidade entre mais de 900 mulheres e descobriu que fazer sexo, relaxar, socializar, orar e comer consistentemente obtiveram pontuações mais altas em termos de geração de felicidade em suas rotinas diárias do que atividades envolvendo os filhos. O mesmo aconteceu com exercícios físicos e assistir à televisão. Até mesmo cozinhar e fazer tarefas domésticas foram pontuadas quase empatadas com estar com os filhos! Isso apesar de mais de 35% dos entrevistados em uma pesquisa da revista Time , quando questionados sobre a única coisa na vida que lhes trazia felicidade, terem respondido "estar com os filhos ou netos".

Você gostaria de parecer mais alto?

A nossa felicidade também tem um componente genético. A Universidade de Minnesota realizou uma extensa pesquisa com mais de 4.000 gêmeos idênticos. O Dr. David Lykken descobriu que mais da metade da nossa sensação de felicidade e otimismo na vida parece ser determinada geneticamente e que apenas 8% podem vir de fatores que normalmente associamos a altos níveis de felicidade, como status socioeconômico, educação, família e religião. Isso levou Lykken a propor que cada um de nós tem um certo ponto de referência para a felicidade, em grande parte determinado pela nossa herança genética. Independentemente do que nos aconteça na vida — desde ganhar na loteria até ficar paralítico — voltaremos a esse ponto de referência. Os eventos podem produzir uma mudança momentânea. Podemos nos sentir melhor ao receber um aumento ou comprar um par de sapatos caros, ou ao sofrer um baque por termos levado um bolo em um encontro ou não conseguirmos encontrar um apartamento com vista. Mas rapidamente — geralmente em questão de semanas — voltamos ao ponto de partida, à disposição, alegre ou melancólica, que os nossos genes nos proporcionaram. Como disse Lykken: "Pode ser que tentar ser mais feliz seja tão inútil quanto tentar ser mais alto."

Edward Diener, da Universidade de Illinois, descobriu que existem, no entanto, dois fatores decisivos quando se trata do nosso "ponto de referência" de felicidade. São eles: a perda do cônjuge e a perda do emprego. Ambos provocam uma queda no nível de felicidade que pode persistir por anos, mesmo depois de a pessoa ter se casado novamente ou conseguido um novo emprego. Nem todos concordam com a hipótese de Lykken sobre um nível de felicidade inabalável. O Dr. Robert Emmons descobriu que "diários de gratidão", cadernos nos quais os participantes anotam e contam suas bênçãos, podem levar a um aumento significativo nos níveis de felicidade percebidos. Para obter esse resultado, o diário precisava ser mantido por seis semanas, e quanto mais extensas e detalhadas as anotações, mais expressivo o efeito. O aumento da felicidade também se traduziu em melhorias nos níveis gerais de energia, sono e bem-estar geral. Um segundo método importante para aumentar os níveis de felicidade é se propor a praticar atos de altruísmo, o que Anne Herbert chamou de "praticar atos aleatórios de bondade e beleza sem sentido". Qual é o problema? Cinco atos por dia.

Seligman e sua equipe na Universidade da Pensilvânia conduziram um experimento pela internet, no qual os participantes realizavam o que foi chamado de “visitas de gratidão”. Os participantes foram solicitados a escrever um depoimento de 300 palavras para alguém que tivesse tido um impacto positivo significativo em suas vidas. Após a conclusão do depoimento, os participantes deveriam simplesmente solicitar uma visita à pessoa e entregar o depoimento pessoalmente. Quase sempre, a ocasião provocava lágrimas de afeto, gratidão e alegria. Seligman descobriu que, mesmo quando os participantes eram testados um ano após a entrega do depoimento, uma sensação de felicidade maior era detectável. Seligman, juntamente com seu colega Christopher Peterson, da Universidade de Chicago, propôs a noção de um conjunto de diferentes tipos de “inteligências emocionais” que contribuem para nossa sensação de felicidade. O Dr. Seligman escreveu: “[V]orgitações cerebrais — curiosidade, amor pelo aprendizado — estão menos fortemente ligadas à felicidade do que virtudes interpessoais como bondade, gratidão e capacidade de amar.” Peterson foi além e escreveu sobre por que atos de altruísmo podem contribuir fortemente para a sensação de felicidade: “Doar faz você se sentir bem consigo mesmo. Quando você faz trabalho voluntário, você se distrai da sua própria existência, e isso é benéfico. De forma mais vaga, doar dá sentido à sua vida. Você tem um senso de propósito porque você importa para alguém.” Isso parece ecoar o ensinamento simples, quase palindrômico, enunciado por Sua Santidade o Dalai Lama: “Se você quer que os outros sejam felizes, pratique a compaixão. Se você quer ser feliz, pratique a compaixão.” Estudos de ressonância magnética funcional também reforçam a validade neurocientífica dessa afirmação: quando os indivíduos realizam atos de altruísmo, os pesquisadores observam um aumento da atividade em alguns dos centros de prazer do cérebro, o que significa que realmente faz bem fazer o bem aos outros.

Mesmo entre os psicólogos, porém, há alguns dissidentes que insistem que as personalidades são em grande parte predeterminadas pela genética e relativamente definidas por volta dos seis anos de idade. Isso sugere que aqueles de nós que somos otimistas e vemos o copo meio cheio o fazemos porque é uma estratégia de enfrentamento bem adaptada à nossa natureza, e não por escolha. Por outro lado, o pessimista vê o copo meio vazio porque isso lhe permite ser mais defensivo e antecipar ameaças que possam, simbolicamente, esvaziar ainda mais o copo. A Dra. Julie Norem, autora de "O Poder Positivo do Pensamento Negativo ", escreve sobre aqueles que veem o copo meio vazio: "O pessimismo defensivo é uma estratégia que nos ajuda a lidar com nossos pensamentos ansiosos... ele pode, na verdade, auxiliar nossos esforços em direção à autodescoberta e aprimorar nosso crescimento pessoal."

Nossos dois eus da felicidade

Daniel Kahneman, economista comportamental laureado com o Prêmio Nobel e professor da Universidade de Princeton, descobriu o que eu chamaria de "efeito férias". Durante as férias, podemos nos frustrar com atrasos de voos, garçons mal-humorados e hospedagens decepcionantes, mas quando a experiência termina e olhamos para trás, o que lembramos? "Ah, nos divertimos muito na Europa." Essa memória seletiva, no entanto, não se restringe às férias; ela se aplica até mesmo a colonoscopias! Kahneman realizou um estudo que permitiu aos participantes vivenciar um intervalo de 60 segundos ao final do procedimento, quando o colonoscópio permanecia imóvel (é quando o colonoscópio é manipulado e movido ativamente pelo cólon que o paciente normalmente sente dor). Os pacientes que puderam vivenciar esse breve episódio indolor demonstraram uma probabilidade muito maior de agendar uma colonoscopia no futuro. Kahneman acredita que a memória da experiência é o fator determinante mais importante de como avaliamos a felicidade. O objetivo da colonoscopia é o fim (sem trocadilho) do procedimento. A forma como nos lembramos dos últimos minutos do procedimento determina se teremos uma lembrança positiva ou negativa da experiência.

Na verdade, o trabalho de Kahneman pode conter a resposta para as minhas perguntas iniciais. Ele identificou dois "eus" distintos quando se trata de felicidade. Um deles ele chama de "eu experiencial". Essa é a parte da nossa mente que vivencia os eventos à medida que acontecem. O exemplo que ele usa é o de alguém ouvindo um disco de vinil de uma bela sinfonia. O disco toca por 20 minutos, o ouvinte absorvendo tudo com os olhos fechados em êxtase. Então, de repente, a agulha pula, produzindo um som estridente e horrível, bem no final do disco. Nosso ouvinte se senta, irritado. "Bem, isso acabou com a minha experiência!" Na verdade, o arranhão não arruinou a experiência dos primeiros 20 minutos de audição do disco, mas arruinou a memória de ouvi-lo — e é isso que o cérebro registra e retém da própria experiência.

Essa diferenciação entre o eu experiencial e o eu da memória é crucial porque destaca o que economistas, behavioristas e psicólogos descobriram ser uma grande cisão em nossa percepção de felicidade: podemos nos sentir infelizes com a forma como vivenciamos nossas vidas, mas podemos, ao mesmo tempo, nos sentir completamente satisfeitos ao pensar sobre elas. Isso porque a forma como nos lembramos de nossas vidas supera a forma como as vivenciamos.

Isso, aliás, também explica um dos grandes segredos da anestesia moderna. Os médicos agora podem administrar agentes amnésicos intravenosos de ação rápida — os médicos se referem, em tom de brincadeira, a um medicamento que tem uma coloração levemente esbranquiçada em solução como “leite da amnésia” — que inibem a capacidade do cérebro de codificar memórias. O amnésico evidencia o enorme abismo entre a experiência e a lembrança. Quanta dor um paciente sentiu se ele ou ela não consegue se lembrar de gritar de agonia? De uma forma ao mesmo tempo aterradora e gratificante, a resposta é, efetivamente, nenhuma. Por sua natureza, a dor se assemelha, de forma peculiar, a um crime, no sentido de que, sem um registro físico — sem ser memorializada pelo cérebro como evidência — ela deixa de existir, mesmo que realmente tenha acontecido.

Assim, minha própria investigação sobre a sensação momentânea e arrebatadora de alegria que sinto quando o resultado do meu exame de câncer dá negativo começa a fazer algum sentido. Experimento um breve lampejo de felicidade. Vivo um momento de êxtase. É como uma única árvore, uma experiência, na vasta floresta da vida. Se ela cair, talvez eu a tenha ouvido uma vez, mas não me lembro mais do som. Atônito, contemplo a floresta — a orla escura e sempre verde de uma região selvagem moldada pela esperança de uma cura e pelo medo da recorrência, uma paisagem na qual o som de uma árvore caindo simplesmente não pode ser lembrado. Torna-se o eco do seu próprio silêncio, perdido entre o momento do ser e o da lembrança.

7 passos para fazer a felicidade durar

A experiência da felicidade simplesmente não dura. Não pode durar, dada a própria natureza do cérebro. Mas esse fato de forma alguma sugere que a felicidade não seja uma busca válida. Claro que é! A chave, acredito, é buscar a felicidade de uma maneira dedicada e que realmente funcione. E o fato de esse caminho para a felicidade ser comprovadamente eficaz diz tudo sobre quem somos no fundo e o que realmente almejamos.

1. Mantenha um diário de gratidão. Todos os dias, anote três coisas em sua vida pelas quais você é grato(a). Escreva o máximo que puder sobre cada uma delas.

2. Pratique três atos de bondade aleatórios antes do meio-dia e mais três antes do pôr do sol. Depressa. Certifique-se de que não receberá nenhum crédito por eles e que ninguém mais jamais ficará sabendo.

3. Escreva depoimentos de gratidão para três pessoas que foram muito importantes para você em sua vida. Se elas ainda estiverem vivas, entregue-os pessoalmente. Se já tiverem falecido, entregue-os pessoalmente aos seus familiares mais próximos.

4. Preencha três cartões de agradecimento todas as manhãs.

5. Compre três livros para três amigos e envie-os anonimamente para a atenção deles.

6. Peça desculpas três vezes por três erros que você cometeu.

7. Doe anonimamente o equivalente a três dias de seus ganhos para uma instituição de caridade em nome de três pessoas que lhe fizeram mal.