4 Maneras En Que La Tristeza Puede Ser Buena Para Ti

Los científicos están descubriendo cómo funciona la tristeza en el cerebro y están descubriendo que puede conferir ventajas importantes.

La tristeza no suele valorarse en nuestra cultura actual. Los libros de autoayuda promueven los beneficios del pensamiento, la actitud y los comportamientos positivos, y la etiquetan como una "emoción problemática" que debe controlarse o eliminarse.

Sin embargo, la evolución debió tener algo más en mente, o la tristeza ya no estaría con nosotros. Estar triste de vez en cuando cumple algún propósito para ayudar a nuestra especie a sobrevivir. Sin embargo, mientras que otras llamadas "emociones negativas", como el miedo, la ira y el asco, parecen claramente adaptativas —preparando a nuestra especie para la huida, la lucha o la evasión, respectivamente—, los beneficios evolutivos de la tristeza han sido más difíciles de comprender... hasta hace poco.

Con la llegada de las imágenes por resonancia magnética funcional y la proliferación de la investigación cerebral, los científicos han comenzado a descubrir más sobre cómo funciona la tristeza en el cerebro e influye en nuestros pensamientos y comportamiento. Si bien la felicidad sigue siendo deseable en muchas situaciones, hay otras en las que un estado de ánimo ligeramente triste ofrece importantes ventajas.

Los hallazgos de mi propia investigación sugieren que la tristeza puede ayudar a las personas a mejorar la atención a los detalles externos, reducir el sesgo crítico, aumentar la perseverancia y promover la generosidad. Todos estos hallazgos respaldan la idea de que la tristeza tiene ciertas funciones adaptativas y, por lo tanto, debería aceptarse como un componente importante de nuestro repertorio emocional.

A continuación se muestran algunas formas en las que la tristeza puede ser una emoción beneficiosa.

1. La tristeza puede mejorar tu memoria.

Nikki McClure

En un estudio de campo, descubrimos que en días lluviosos y desagradables que provocan mal humor, las personas recordaban mucho mejor los detalles de los objetos que habían visto en una tienda. En días soleados y brillantes, cuando las personas se sentían felices, su memoria era mucho menos precisa en una situación idéntica. Parece que el buen humor perjudica, y el mal humor mejora, la atención y la memoria para detalles incidentales de nuestro entorno.

En otro experimento, mis colegas y yo mostramos a los participantes una fotografía de la escena de un accidente automovilístico o de una fiesta de bodas.

Posteriormente, les pedimos a los participantes que recordaran recuerdos felices o tristes de su pasado para cambiar su estado de ánimo. Se les hicieron preguntas sobre las fotos, manipuladas para que contuvieran o no información engañosa o falsa, como "¿Viste la señal de stop en el lugar de los hechos?", cuando no había señal de stop, solo una señal de ceda el paso. Posteriormente, evaluamos su memoria de testigos presenciales y descubrimos que los participantes con un estado de ánimo negativo recordaban con mayor precisión los detalles originales, ignorando la información engañosa, mientras que los participantes con un estado de ánimo positivo cometían más errores.

Este experimento señala un hecho psicológico fundamental: lo que recordamos del pasado puede verse considerablemente alterado por la desinformación posterior. Parece que el estado de ánimo negativo reduce la probabilidad de que información falsa posterior distorsione el recuerdo original.

Por lo tanto, estar de buen humor puede ayudarnos a mejorar nuestra memoria. Investigaciones como la nuestra demuestran sistemáticamente que la felicidad puede producir un procesamiento menos concentrado y atento, lo que aumenta la probabilidad de que se incorpore información errónea a la memoria, mientras que un estado de ánimo negativo mejora la atención al detalle y resulta en una mejor memoria.

2. La tristeza puede mejorar el juicio.

Los humanos constantemente hacemos juicios sociales, intentando interpretar las señales sociales para comprender y predecir los pensamientos y comportamientos de los demás. Desafortunadamente, estos juicios a menudo pueden ser erróneos, en parte debido a una serie de atajos y sesgos que pueden llevarnos por mal camino.

Observamos repetidamente que las personas son más propensas a emitir juicios sociales erróneos debido a sesgos cuando están felices. En un estudio, cuando se pidió a participantes felices o tristes que detectaran engaños en declaraciones grabadas de personas acusadas de robo (culpables o inocentes), los participantes con estados de ánimo negativos fueron más propensos a emitir juicios de culpabilidad, pero también fueron significativamente mejores a la hora de distinguir correctamente entre sospechosos mentirosos y veraces.

En otro experimento, los participantes calificaron la probabilidad de veracidad de 25 afirmaciones de conocimiento general, verdaderas y 25 falsas, y, posteriormente, se les indicó si cada afirmación era realmente cierta. Dos semanas después, solo los participantes tristes lograron distinguir correctamente entre las afirmaciones verdaderas y falsas que habían visto previamente. Quienes se mostraron más alegres tendieron a calificar todas las afirmaciones previas como verdaderas, lo que confirma que un estado de ánimo alegre aumenta —y un estado de ánimo triste reduce— la tendencia a creer que lo familiar es realmente cierto.

Los estados de ánimo tristes reducen otros sesgos de juicio comunes, como el error fundamental de atribución, en el que las personas atribuyen intencionalidad al comportamiento de los demás ignorando factores situacionales, y el efecto halo, donde los jueces tienden a asumir que una persona con alguna característica positiva, como un rostro atractivo, probablemente tenga otras, como amabilidad o inteligencia. Los estados de ánimo negativos también pueden reducir otro sesgo de juicio, el efecto de primacía, cuando las personas dan demasiada importancia a la información inicial e ignoran los detalles posteriores.

Por lo tanto, el estado de ánimo negativo puede mejorar la precisión de los juicios de formación de impresiones, al promover un estilo de pensamiento más detallado y atento.

3. La tristeza puede aumentar tu motivación.

Cuando nos sentimos felices, naturalmente queremos mantener esa sensación de felicidad. La felicidad nos indica que estamos en una situación segura y familiar, y que se necesita poco esfuerzo para cambiar cualquier cosa. La tristeza, en cambio, funciona como una leve señal de alarma, que genera mayor esfuerzo y motivación para afrontar un desafío en nuestro entorno.

Así, las personas más felices a veces estarán menos motivadas a impulsarse hacia la acción en comparación con alguien con un humor negativo, quien estará más motivado a esforzarse para cambiar su estado desagradable.

Pusimos esto a prueba mostrando a los participantes películas alegres o tristes, y luego asignándoles una tarea cognitiva exigente con muchas preguntas difíciles. No había límite de tiempo, lo que nos permitió medir su perseverancia evaluando el tiempo total que dedicaron a las preguntas, el número de respuestas y el número de respuestas correctas. Descubrimos que los participantes alegres dedicaron menos tiempo, intentaron menos preguntas y obtuvieron menos respuestas correctas que los participantes con un estado de ánimo negativo, quienes espontáneamente se esforzaron más y obtuvieron mejores resultados.

Esto sugiere que un estado de ánimo triste puede aumentar la perseverancia en tareas difíciles, mientras que un estado de ánimo feliz puede reducirla, posiblemente porque las personas están menos motivadas a esforzarse cuando ya experimentan un estado de ánimo positivo. A su vez, el estado de ánimo triste puede aumentar la perseverancia, ya que las personas perciben mayores beneficios potenciales del esfuerzo.

4. La tristeza puede mejorar las interacciones, en algunos casos.

En general, la felicidad aumenta las interacciones positivas entre las personas. Las personas felices son más serenas, asertivas y hábiles para comunicarse; sonríen más y, por lo general, se las percibe como más agradables que las personas tristes.

Sin embargo, en situaciones donde se requiere un estilo de comunicación más cauteloso, menos asertivo y más atento, un estado de ánimo triste puede ser útil. En un estudio, a los participantes que vieron por primera vez películas alegres o tristes se les pidió inesperadamente que fueran a solicitar un archivo a una persona en una oficina vecina. Sus solicitudes fueron grabadas subrepticiamente con una grabadora oculta. Los análisis mostraron que el estado de ánimo triste generó solicitudes más educadas, elaboradas y evasivas, mientras que quienes estaban alegres utilizaron estrategias más directas y menos educadas.

¿A qué se debe esto? En situaciones interpersonales inciertas e impredecibles, las personas necesitan prestar mayor atención a las exigencias de la situación para formular la estrategia de comunicación más adecuada. Deben ser capaces de interpretar las señales de la situación y responder en consecuencia. Las personas tristes se centran más en las señales externas y no se basan únicamente en sus primeras impresiones, en las que las personas felices tienden a confiar más.

En otros experimentos, descubrimos que las personas tristes también son más persuasivas, producen argumentos más efectivos y concretos para apoyar su posición y son más capaces de convencer a los demás que las personas de humor positivo.

He aquí otro ejemplo: En experimentos de ciencias sociales, los investigadores utilizan el juego del ultimátum para estudiar aspectos como la cooperación, la confianza y la generosidad. Se da dinero a los jugadores y se les pide que asignen la cantidad que deseen a otra persona, quien tiene el poder de aceptar o rechazar la oferta. Si la oferta es rechazada, ninguna de las partes recibe nada. Investigaciones anteriores han demostrado que quienes desempeñan el rol de donantes no se mueven simplemente por maximizar sus beneficios. Sin embargo, el impacto del estado de ánimo en tales decisiones no se ha medido previamente.

Mis colegas y yo les pedimos a los participantes que jugaran al juego del ultimátum después de haberles inducido a sentirse felices o tristes. Medimos cuánto tardaban en tomar sus decisiones de asignación y cuánto donaban. Quienes estaban tristes dieron significativamente más a los demás que quienes estaban felices y tardaron más en tomar sus decisiones, lo que sugiere que prestaban mayor atención a las necesidades de los demás y eran más atentos y reflexivos al tomar sus decisiones.

Además, cuando los investigadores observaron a los receptores en el juego, encontraron que aquellos que estaban de humor triste también estaban más preocupados por la justicia y rechazaban ofertas injustas más que aquellos que estaban en condición feliz. En otras palabras, el humor también puede influir en el egoísmo y la justicia.

La tristeza no es depresión

Aunque se ha hablado mucho de los numerosos beneficios de la felicidad, es importante considerar que la tristeza también puede ser beneficiosa. Las personas tristes son menos propensas a errores de juicio, son más resistentes a las distorsiones de los testigos, a veces están más motivadas y son más sensibles a las normas sociales. Además, pueden actuar con mayor generosidad.

Los beneficios de la tristeza tienen sus límites, por supuesto. La depresión —un trastorno del estado de ánimo definido, al menos en parte, por periodos prolongados e intensos de tristeza— puede ser debilitante. Y nadie sugiere que debamos intentar inducir la tristeza como forma de combatir el deterioro de la memoria, por ejemplo. Las investigaciones no confirman los beneficios de hacerlo.

Pero mi investigación sí sugiere que los estados de tristeza leves y pasajeros pueden ser beneficiosos para afrontar diversos aspectos de nuestra vida. Quizás por eso, aunque sentirse triste puede ser difícil, muchos de los mayores logros del arte, la música y la literatura occidentales exploran el panorama de la tristeza. En la vida cotidiana, también, las personas suelen buscar maneras de experimentar la tristeza, al menos de vez en cuando: escuchando canciones tristes, viendo películas tristes o leyendo libros tristes.

La teoría evolutiva sugiere que debemos aceptar todas nuestras emociones, ya que cada una desempeña un papel importante en las circunstancias adecuadas. Así que, aunque busques maneras de aumentar tu felicidad, no rechaces tu tristeza a la ligera. Sin duda, está ahí por una buena razón.