Mesurer La Compassion Dans Le Corps

Existe-t-il une empreinte biologique de la compassion ?

Deux équipes scientifiques, l'une dirigée par Zoe Taylor à Purdue et l' autre par Jenny Stellar à l'UC Berkeley, ont découvert que la réponse pourrait se trouver dans le nerf vague. Ce nerf crânien, le plus étendu du corps, influence la parole, la position de la tête, la digestion et, point crucial pour ces deux études, la branche parasympathique du système nerveux autonome qui agit sur le cœur.

Les étudiants mémorisent généralement la branche parasympathique (SNP) comme la branche « repos et digestion » du système nerveux autonome (SNA), qui contrôle des fonctions corporelles dont nous n'avons pas conscience lorsque nous sommes détendus et apaisés. La SNP est également appelée la branche « alimentation et reproduction » ; plus récemment, la psychologue sociale Barbara Fredrickson y a ajouté l'appellation « soins et amitié », suggérant qu'elle soutient aussi des fonctions favorisant l'engagement social et les comportements maternels.

Ces étiquettes fonctionnellement descriptives pour le SNP — « repos et digestion », « alimentation et reproduction » et « soins et amitié » — sont directement liées au nerf vague, qui s'avère être une sorte de bras armé du SNP en ce qui concerne le cœur et la compassion.

Il y a une vingtaine d'années, Steve Porges, de l'Université de Chicago, a été le pionnier de la théorie polyvagale, selon laquelle le nerf vague est un moteur fondamental de l'affiliation sociale humaine : les motivations et les comportements qui consistent à aborder autrui avec confiance, affection et coopération. Depuis, les chercheurs en sciences sociales ont mesuré l'activité vagale afin d'étudier son lien avec l'affiliation sociale, et plus particulièrement avec des états connexes comme l'empathie, la sympathie et la compassion.

Voici comment mesurer l'activité vagale à l'aide d'un électrocardiogramme : la fréquence cardiaque au repos est maintenue relativement basse grâce à l'influence ralentissante constante du nerf vague ; sans lui, notre cœur battrait à un rythme fatal. Le nerf vague applique ce frein cardiaque de manière cyclique et dynamique, ralentissant le rythme cardiaque à l'expiration et l'accélérant à l'inspiration. L'intensité de l'activité vagale globale peut être évaluée par la différence de fréquence cardiaque entre l'inspiration (plus rapide, frein vagal moindre) et l'expiration (plus lente, frein vagal plus important). Cette mesure, appelée arythmie sinusale respiratoire, est la méthode la plus courante pour mesurer le tonus vagal global.

Ces deux nouvelles études prolongent les travaux de Porges en suggérant que le nerf vague pourrait jouer un rôle clé dans l'émergence de comportements compatissants au cours du développement, ainsi que dans les expériences quotidiennes de compassion.

L'équipe de Zoe Taylor à Purdue a invité des familles au laboratoire et a filmé des enfants de trois ans et demi pendant six minutes, les montrant en train de faire des puzzles et de jouer avec leurs parents. Les chercheurs ont ensuite visionné les vidéos et noté systématiquement les expressions de chaleur et de sensibilité des parents, ainsi que leur capacité à guider et à surveiller les enfants sans se mettre en colère. Au cours de cette visite, les chercheurs ont également équipé les enfants d'électrodes d'électrocardiogramme afin d'enregistrer leur activité vagale pendant qu'ils regardaient deux courts métrages : l'un neutre, l'autre montrant des bébés qui pleurent, destiné à susciter de l'empathie.

Un an plus tard, les chercheurs ont ramené les mêmes enfants au laboratoire afin d'observer leur capacité de « contrôle volontaire », c'est-à-dire leur aptitude à rester concentrés sur une tâche lors d'une série d'exercices évaluant la résolution de problèmes, la motricité fine et les compétences lexicales expressives et réceptives. Ils ont ensuite comparé ces résultats aux réponses à un questionnaire distribué aux parents et aux enseignants. Enfin, lorsque ces mêmes enfants ont atteint l'âge de six et sept ans, l'équipe a recueilli les réponses des parents et des enseignants à un questionnaire portant sur leur niveau d'empathie.

Après analyse des données, voici les conclusions : une éducation parentale chaleureuse et attentive chez les enfants de trois ans prédit une meilleure concentration un an plus tard, ce qui, à son tour, prédit une plus grande empathie à six et sept ans. Le tonus vagal des enfants à trois ans prédit également l’empathie trois et quatre ans plus tard. Comme pour le style parental, l’effet du tonus vagal était fortement lié aux capacités de concentration des enfants à quatre ans.

Ensemble, ces données suggèrent qu'une éducation parentale chaleureuse, sensible et autoritaire peut favoriser des compétences telles que la gestion des émotions et la concentration de l'attention, et que les enfants ayant un tonus vagal plus élevé sont plus susceptibles de posséder ces compétences, ce qui ouvre la voie à la compassion envers la souffrance d'autrui.

L'équipe de Jenny Stellar à l'UC Berkeley a adopté une approche légèrement différente : elle a mesuré le tonus vagal chez des adultes en pleine expérience de compassion. Plus précisément, l'équipe de Berkeley cherchait à savoir si le tonus vagal augmentait, autrement dit, si le nerf vague exerce une influence plus importante sur le système nerveux lors d'une expérience de compassion.

Dans une série de quatre études, des chercheurs ont invité des étudiants à venir au laboratoire, les ont équipés de capteurs d'électrocardiogramme, puis leur ont fait visionner une vidéo où une étudiante décrivait ses sentiments suite à un décès dans sa famille, une série de photographies de personnes souffrant (comme des enfants affamés), ou des vidéos d'enfants soignés pour un cancer à l'hôpital St. Jude. Un autre groupe témoin d'étudiants a visionné une vidéo sans intérêt (dont celle d'un homme construisant une clôture), des diapositives évoquant la fierté, ou une vidéo inspirante. Après le visionnage, les étudiants ont choisi un chiffre sur une échelle pour indiquer le niveau de compassion qu'ils ressentaient.

En comparant ces différents groupes, les chercheurs ont constaté que susciter des sentiments de compassion augmentait systématiquement le tonus vagal. Cependant, l'équipe de Berkeley a fait une observation troublante lors de ses trois premières études : l'intensité des sentiments de compassion autodéclarés n'était pas corrélée à un tonus vagal plus élevé.

Le tonus vagal est-il réellement corrélé au niveau de compassion ressentie ? Pour répondre à cette question, les chercheurs ont mené une expérience plus nuancée où les étudiants indiquaient en temps réel leur niveau de compassion ressentie à l’aide d’une échelle continue (plutôt que de remplir un questionnaire a posteriori, comme dans les trois premières expériences). Cette méthode plus intuitive a montré que, effectivement, les sentiments de compassion étaient associés à une augmentation du tonus vagal.

En résumé, le nerf vague semble être intimement lié à la compassion envers la souffrance d'autrui, ce qui renforce la théorie polyvagale de Porges. Plus précisément, ces études montrent que l'activité du nerf vague influence notre capacité à gérer les émotions suscitées par la souffrance d'autrui, et donc notre propension à nous soucier de la souffrance d'autrui et à vouloir lui venir en aide.

Il existe également des implications pratiques pour l'éducation des enfants. Des parents chaleureux, empathiques et faisant preuve d'autorité agissent comme des copilotes pour le nerf vague, aidant les enfants à développer leur capacité à ressentir de l'empathie et de la compassion, et à agir en conséquence.