身体における思いやりの測定

思いやりには生物学的な指紋のようなものがあるのだろうか？

パデュー大学のゾーイ・テイラー氏率いる研究チームと、カリフォルニア大学バークレー校のジェニー・ステラー氏率いる研究チームの2つの研究チームは、その答えが迷走神経にある可能性を発見した。迷走神経は、体内で最も広範囲に影響を及ぼす脳神経であり、発話、頭の位置、消化、そして今回の2つの研究にとって重要な点として、自律神経系の副交感神経が心臓に及ぼす影響にも関わっている。

学生は通常、副交感神経系（PNS）を自律神経系（ANS）の「休息と消化」を司る枝として記憶します。これは、リラックスして満足しているときに意識しない身体機能を制御します。PNSは「養育と繁殖」を司る枝とも呼ばれ、最近では社会心理学者のバーバラ・フレドリクソンがPNSに「世話と友好」というラベルを追加し、社会的交流や養育行動を可能にする機能もサポートしていることを示唆しました。

副交感神経系（PNS）の機能を表すこれらのラベル――「休息と消化」「摂食と繁殖」「世話と友好」――は、迷走神経と直接関係しており、迷走神経は、心と共感に関して、PNSの執行者のような役割を果たすことが分かっている。

約20年前、シカゴ大学のスティーブ・ポーゲスは、迷走神経が人間の社会的親和性、つまり他者と信頼し、愛情深く、協力的な方法で接する際の動機や行動を根本的に司るというポリ迷走神経理論を提唱しました。それ以来、社会科学の研究者たちは迷走神経の活動を測定し、それが社会的親和性、特に共感、同情、思いやりといった関連状態とどのように関係しているかを調べてきました。

心電図を用いて迷走神経活動を測定する方法は次のとおりです。人の安静時の平均心拍数は、迷走神経が常に心拍数を遅くする影響を与えているため、比較的低く保たれています。これがなければ、心臓は致命的に速く鼓動してしまうでしょう。迷走神経はこの心拍数ブレーキを動的かつ周期的に作動させ、息を吐くときに心拍数を遅くし、息を吸うときに心拍数を速くします。人の全体的な迷走神経活動の強さは、吸気時（速い；迷走神経ブレーキが少ない）と呼気時（遅い；迷走神経ブレーキが多い）の心拍数の差として指標化できます。この指標は呼吸性洞性不整脈と呼ばれ、全体的な迷走神経緊張を測定する最も一般的な方法です。

この2つの新しい研究は、迷走神経が発達過程における思いやりのある行動の出現、そして日常生活における思いやりの経験において重要な役割を果たしている可能性を示唆することで、ポーゲスの研究をさらに発展させている。

ゾーイ・テイラー氏率いるパデュー大学の研究チームは、家族を研究室に招き、3歳半の子どもたちがパズルをしたり、親と遊んだりする様子を6分間ビデオ撮影した。研究者たちはビデオを見て、親の温かさ、感受性、そして怒ることなく子どもたちを指導・監督する能力を体系的に記録した。この訪問中、研究者たちは子どもたちに心電図電極を装着させ、迷走神経の活動を記録しながら、子どもたちに2本の短い映画を見せた。1本は中立的な内容、もう1本は泣き叫ぶ赤ちゃんの映像で、子どもたちの同情心を刺激することを目的としていた。

1年後、研究者たちは同じ子どもたちを再び研究室に呼び戻し、「努力的制御」能力、つまり問題解決能力、微細運動協調性、表現語彙力と理解語彙力を評価する一連の課題に子どもたちが集中し続ける能力を観察した。そして、その結果を、保護者や教師に配布した子どもに関するアンケートの回答と比較した。最後に、同じ子どもたちが6歳と7歳になったとき、研究チームは保護者と教師から、子どもたちの共感力のレベルに関するアンケート回答を収集した。

データを分析した結果、以下のことが判明しました。3歳児に対する温かく思いやりのある子育ては、1年後の子供の集中力向上を予測し、それが6歳と7歳での共感力向上につながることが分かりました。3歳児の迷走神経活動も、3年後と4年後の共感力向上を予測します。子育てスタイルと同様に、迷走神経活動の影響は、4歳児の集中力と密接に関係していました。

これらのデータは総合的に、温かく、思いやりがあり、権威のある子育てが、感情のコントロールや注意力の集中といったスキルを育む可能性があり、迷走神経の活動が高い子供はこれらのスキルを身につけやすく、それがひいては他人の苦しみへの共感につながることを示唆している。

カリフォルニア大学バークレー校のジェニー・ステラー氏のチームは、少し異なるアプローチをとった。彼らは、成人が思いやりを感じている最中に迷走神経の活動を測定したのだ。特に、バークレー校のチームは、迷走神経の活動が増加するかどうか、つまり、実際に思いやりを感じている最中に迷走神経が神経系に及ぼす影響が大きくなるかどうかを知りたかった。

4つの研究シリーズで、研究者たちは大学生を研究室に招き、心電図センサーを装着させた後、家族の死について同級生が感じていることを語るビデオ、苦しんでいる人々（飢餓に苦しむ子供など）の写真の連続、またはセントジュード小児研究病院で癌の治療を受けている子供たちのビデオを視聴させた。別の対照群の学生には、面白みのないビデオ（フェンスを建設する男性のビデオ）、誇りを喚起するスライド、または感動的なビデオを視聴させた。ビデオ視聴後、学生たちは尺度上の1つの数字を選び、感じた共感のレベルを示した。

これらの異なるグループを比較した結果、研究者たちは、同情の感情を引き出すと必ず迷走神経の緊張が高まることを発見した。しかし、バークレーの研究チームは最初の3つの研究から、ある憂慮すべき観察結果を得た。それは、自己申告による同情の感情の強さと迷走神経の緊張の高まりには相関関係が見られなかったということだ。

では、迷走神経の緊張度は、感じる思いやりのレベルと本当に相関するのだろうか？この問いに答えるため、研究者たちはより繊細な実験を試みた。最初の3つの実験のように事後に尺度に記入するのではなく、学生たちは連続ダイヤルを使ってリアルタイムで感じる思いやりのレベルを示した。このより感覚的な方法によって、確かに思いやりの感情は迷走神経の緊張度の上昇と関連していることが示された。

要するに、迷走神経は他人の苦しみに対する共感と密接に関係しているようで、ポーゲスの多重迷走神経理論を裏付けるさらなる証拠となっている。より具体的には、これらの研究は、迷走神経で何が起こるかによって、他人の苦しみによって引き起こされる感情に対処できるかどうか、そして、心配したり助けようとしたりする気持ちになるかどうかが左右されることを示している。

子育てにおいても、実際的な意味合いがある。温かく、思いやりがあり、かつ権威のある親は、迷走神経の副操縦士のような役割を果たし、子どもたちが共感や思いやりを感じる能力を育み、そしてその衝動に基づいて行動するのを助ける。