Medindo a compaixão No Corpo

Existe uma "impressão digital" biológica para a compaixão?

Duas equipes científicas, uma liderada por Zoe Taylor na Universidade Purdue e a outra por Jenny Stellar na Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriram que a resposta pode estar no nervo vago. Esse é o nervo craniano com a maior extensão no corpo, influenciando a fala, o posicionamento da cabeça, a digestão e — o que é importante para esses dois estudos — a influência do ramo parassimpático do sistema nervoso autônomo sobre o coração.

Os alunos geralmente memorizam o ramo parassimpático (SNP) como o ramo do “repouso e digestão” do sistema nervoso autônomo (SNA), que controla funções corporais das quais não temos consciência quando estamos relaxados e satisfeitos. O SNP também é chamado de ramo do “alimentar e reproduzir” — e, recentemente, a psicóloga social Barbara Fredrickson acrescentou o termo “cuidar e proteger” ao SNP, sugerindo que ele também dá suporte a funções que possibilitam o engajamento social e comportamentos de cuidado.

Essas denominações descritivas funcionais para o SNP — “descansar e digerir”, “alimentar e procriar” e “cuidar e fazer amizade” — relacionam-se diretamente ao nervo vago, que acaba por ser uma espécie de executor do SNP no que diz respeito ao coração e à compaixão.

Há cerca de 20 anos, Steve Porges, da Universidade de Chicago, foi pioneiro na teoria polivagal, que sugeriu que o nervo vago impulsiona fundamentalmente a afiliação social humana — as motivações e os comportamentos envolvidos na aproximação com os outros de maneira confiável, afetuosa e cooperativa. Desde então, pesquisadores das ciências sociais têm medido a atividade vagal para examinar como ela se relaciona com a afiliação social, particularmente com estados relacionados, como empatia, simpatia e compaixão.

Eis como podemos medir a atividade vagal usando um eletrocardiograma: a frequência cardíaca média em repouso de uma pessoa é mantida relativamente baixa porque o nervo vago exerce uma influência constante de desaceleração sobre ela; sem isso, nossos corações bateriam em um ritmo fatalmente acelerado. O nervo vago aplica esse freio cardíaco de forma dinâmica e cíclica, diminuindo a frequência cardíaca durante a expiração e permitindo que ela aumente durante a inspiração. A intensidade da atividade vagal geral de uma pessoa pode ser medida pela diferença entre a frequência cardíaca durante a inspiração (mais rápida; menor freio vagal) e a expiração (mais lenta; maior freio vagal) — essa medida é chamada de arritmia sinusal respiratória e é a maneira mais comum de medir o tônus ​​vagal geral.

Os dois novos estudos ampliam o trabalho de Porges, sugerindo que o nervo vago pode ser fundamental para o surgimento do comportamento compassivo durante o desenvolvimento, bem como para as experiências cotidianas de compaixão.

A equipe de Zoe Taylor, da Universidade Purdue, convidou famílias para o laboratório e filmou crianças de três anos e meio fazendo quebra-cabeças e brincando com seus pais por seis minutos. Os pesquisadores assistiram aos vídeos e anotaram sistematicamente as expressões de afeto, sensibilidade e capacidade dos pais de orientar e monitorar as crianças sem se irritarem. Durante essa visita, os pesquisadores também colocaram eletrodos de eletrocardiograma nas crianças para registrar o tônus ​​vagal enquanto elas assistiam a dois curtas-metragens: um neutro e o outro mostrando bebês chorando, com o objetivo de despertar compaixão.

Após um ano, os pesquisadores trouxeram as mesmas crianças de volta ao laboratório para observar sua capacidade de "controle esforçado" — ou seja, sua habilidade de se manterem concentradas durante uma série de exercícios que avaliavam a resolução de problemas, a coordenação motora fina e as habilidades de vocabulário expressivo e receptivo, que puderam ser comparadas às respostas de um questionário sobre as crianças, aplicado a pais e professores. Finalmente, quando essas mesmas crianças tinham seis e sete anos de idade, a equipe coletou respostas de pais e professores sobre os níveis de empatia das crianças.

Após analisar os dados, eles descobriram o seguinte: uma criação afetuosa e sensível para crianças de três anos prevê maior concentração focada nelas um ano depois — o que, por sua vez, prevê maior empatia aos seis e sete anos. O tônus ​​vagal nas crianças aos três anos também prevê empatia três e quatro anos depois. Assim como no caso do estilo parental, o efeito do tônus ​​vagal esteve amplamente relacionado às habilidades de concentração das crianças aos quatro anos de idade.

Em conjunto, esses dados sugerem que uma parentalidade afetuosa, sensível e com autoridade pode favorecer o desenvolvimento de habilidades como a gestão das emoções e a concentração, e que crianças com maior tônus ​​vagal têm maior probabilidade de possuir essas habilidades, o que, por sua vez, abre caminho para a compaixão pelo sofrimento alheio.

A equipe de Jenny Stellar na UC Berkeley adotou uma abordagem ligeiramente diferente: eles mediram o tônus ​​vagal enquanto adultos vivenciavam sentimentos de compaixão. Em particular, a equipe de Berkeley queria saber se o tônus ​​vagal aumenta — em outras palavras, se o nervo vago exerce maior influência sobre o sistema nervoso durante uma experiência real de compaixão.

Em uma série de quatro estudos, pesquisadores convidaram estudantes universitários para o laboratório, equiparam-nos com sensores de eletrocardiograma e, em seguida, mostraram-lhes um vídeo de uma colega descrevendo seus sentimentos sobre a morte de um familiar, uma sequência de fotografias de pessoas em sofrimento (como crianças famintas) ou vídeos de crianças sendo tratadas contra o câncer no hospital St. Jude. Outro grupo de controle de estudantes assistiu a um vídeo desinteressante (de um homem construindo uma cerca), slides que evocavam orgulho ou um vídeo inspirador. Após os vídeos, os estudantes escolheram um único número em uma escala para indicar o nível de compaixão que sentiram.

Ao comparar esses diferentes grupos, os pesquisadores descobriram que provocar sentimentos de compaixão sempre aumentava o tônus ​​vagal. Mas a equipe de Berkeley fez uma observação desconcertante em seus três primeiros estudos: a magnitude dos sentimentos de compaixão relatados pelos próprios participantes não se correlacionava com um maior tônus ​​vagal.

Então, o tônus ​​vagal realmente corresponde aos níveis de compaixão sentida? Para responder a essa pergunta, eles realizaram um experimento mais detalhado, no qual os alunos indicavam seus níveis de compaixão sentida em tempo real usando um mostrador contínuo (em vez de preencher uma escala posteriormente, como nos três primeiros experimentos). Esse método mais visceral mostrou que, de fato, os sentimentos de compaixão estavam associados ao aumento do tônus ​​vagal.

Em suma, o nervo vago parece estar intimamente ligado à experiência de compaixão pelo sofrimento alheio, fornecendo mais evidências para a teoria polivagal de Porges. Mais especificamente, esses estudos mostram que o que acontece no seu nervo vago afeta a sua capacidade de lidar com os sentimentos provocados pelo sofrimento de outra pessoa — e se você se sentirá preocupado e motivado a ajudar.

Há também implicações práticas para a criação dos filhos. Pais afetuosos, compreensivos e que demonstram autoridade são como copilotos para o nervo vago, ajudando as crianças a desenvolverem a capacidade de sentir simpatia e compaixão — e, então, a agir de acordo com esse impulso.