신체로 자비심을 측정하기

연민을 나타내는 생물학적 지문이 있을까요?

퍼듀 대학교의 조이 테일러 교수가 이끄는 연구팀 과 UC 버클리의 제니 스텔라 교수가 이끄는 연구팀, 두 연구팀이 그 해답이 미주신경에 있을 수 있다는 사실을 발견했습니다. 미주신경은 인체에서 가장 넓은 영역에 영향을 미치는 뇌신경으로, 언어, 머리 위치, 소화, 그리고 이 두 연구에서 중요한 것은 자율신경계의 부교감 신경이 심장에 미치는 영향에 관여한다는 점입니다.

학생들은 일반적으로 부교감 신경계(PNS)를 자율 신경계(ANS)의 "휴식 및 소화" 분지로 암기하는데, 이는 우리가 편안하고 만족스러운 상태일 때 의식하지 못하는 신체 기능을 조절합니다. 부교감 신경계는 또한 "영양 공급 및 번식" 분지라고도 불리며, 최근 사회 심리학자 바바라 프레드릭슨은 부교감 신경계에 "돌봄 및 친교"라는 명칭을 추가하여 사회적 참여와 양육 행동을 가능하게 하는 기능도 지원한다고 제안했습니다.

"휴식과 소화", "먹이 공급과 번식", "돌봄과 친밀감 형성"과 같이 부교감 신경계를 기능적으로 설명하는 명칭들은 미주신경과 직접적인 관련이 있는데, 미주신경은 마음과 연민에 있어서 부교감 신경계 를 강화하는 역할을 하는 것으로 밝혀졌습니다.

약 20년 전, 시카고 대학교의 스티브 포지스는 미주신경이 인간의 사회적 유대감, 즉 타인에게 신뢰, 애정, 협력적인 방식으로 다가가는 동기와 행동을 근본적으로 좌우한다는 다미주신경 이론을 개척했습니다. 그 이후로 사회과학 연구자들은 미주신경 활동을 측정하여 사회적 유대감, 특히 공감, 동정, 연민과 같은 관련 감정 상태와의 관계를 연구해 왔습니다.

심전도를 이용하여 미주신경 활동을 측정하는 방법은 다음과 같습니다. 사람의 평균 안정시 심박수는 미주신경이 지속적으로 심박수를 늦추는 작용을 하기 때문에 비교적 낮게 유지됩니다. 만약 미주신경이 없다면 심장이 치명적으로 빠르게 뛸 것입니다. 미주신경은 이러한 심박수 조절 작용을 역동적이고 주기적인 방식으로 수행하여, 숨을 내쉴 때는 심박수를 늦추고 숨을 들이쉴 때는 빠르게 뛰도록 합니다. 미주신경 활동의 강도는 숨을 들이쉴 때(더 빠름; 미주신경의 억제 작용이 약함)와 내쉴 때(더 느림; 미주신경의 억제 작용이 강함)의 심박수 차이로 나타낼 수 있습니다. 이 측정값을 호흡성 부정맥이라고 하며, 전반적인 미주신경 활성도를 측정하는 가장 일반적인 방법입니다.

이번 두 가지 새로운 연구는 미주신경이 발달 과정에서의 동정심 어린 행동의 출현뿐 아니라 일상적인 동정심 경험에도 핵심적인 역할을 할 수 있다는 점을 시사함으로써 포지스의 연구를 확장합니다.

조이 테일러가 이끄는 퍼듀대 연구팀은 가족들을 연구실로 초대하여 3세 반 아이들이 부모와 함께 퍼즐을 맞추거나 놀고 있는 모습을 6분 동안 비디오로 촬영했습니다. 연구원들은 이 비디오를 시청하며 부모의 따뜻함, 민감성, 그리고 화를 내지 않고 아이들을 지도하고 돌보는 능력에 대한 표정을 체계적으로 기록했습니다. 또한, 이 방문 동안 연구원들은 아이들에게 심전도 전극을 부착하여 미주신경 활동을 기록하는 한편, 아이들에게 두 편의 짧은 영상을 보여주었습니다. 하나는 중립적인 영상이었고, 다른 하나는 동정심을 유발하기 위해 우는 아기가 나오는 영상이었습니다.

1년 후, 연구진은 같은 아이들을 다시 연구실로 데려와 "노력에 의한 통제력"을 관찰했습니다. 이는 문제 해결 능력, 미세 운동 협응력, 표현 및 이해 어휘 능력을 평가하는 일련의 과제 수행 동안 아이들이 얼마나 집중력을 유지하는지를 측정하는 것이었습니다. 연구진은 이러한 결과를 부모와 교사에게 배포한 설문 조사 결과와 비교했습니다. 마지막으로, 이 아이들이 6세와 7세가 되었을 때, 연구팀은 부모와 교사로부터 아이들의 공감 능력 수준에 대한 설문 조사를 수집했습니다.

데이터 분석 결과, 다음과 같은 사실이 밝혀졌습니다. 세 살 아이에게 따뜻하고 민감한 양육 방식을 적용하면 1년 후 아이의 집중력이 향상되고, 이는 다시 6~7세 때 공감 능력 향상으로 이어집니다. 또한, 세 살 때 아이의 미주신경 활동도 3~4년 후 공감 능력과 관련이 있었습니다. 양육 방식과 마찬가지로, 미주신경 활동도 역시 네 살 때 아이의 집중력과 밀접한 연관이 있었습니다.

이러한 데이터들을 종합해 보면, 따뜻하고, 민감하며, 권위 있는 양육 방식은 감정 조절이나 집중력과 같은 능력을 키워줄 수 있고, 미주신경 활성도가 높은 아이들은 이러한 능력을 더 많이 갖추게 되어 타인의 고통에 공감하는 능력을 키울 가능성이 높다는 것을 시사합니다.

UC 버클리의 제니 스텔라 연구팀은 약간 다른 접근 방식을 취했습니다. 그들은 성인들이 연민을 느끼는 순간에 미주신경의 활동량을 측정했습니다. 특히 버클리 연구팀은 미주신경 활동량이 증가하는지, 즉 실제 연민을 경험하는 동안 미주신경이 신경계에 더 큰 영향을 미치는지 알고 싶어했습니다.

네 차례에 걸친 연구에서 연구진은 대학생들을 실험실로 초대하여 심전도 센서를 부착한 후, 가족의 죽음에 대한 감정을 이야기하는 동료 학생의 영상, 고통받는 사람들의 사진(예: 굶주리는 아이들), 또는 세인트 주드 병원에서 암 치료를 받는 아이들의 영상을 시청하게 했습니다. 대조군 학생들은 흥미롭지 않은 영상(예: 울타리를 짓는 남자의 영상), 자긍심을 불러일으키는 슬라이드, 또는 감동적인 영상을 시청했습니다. 영상 시청 후, 학생들은 자신이 느낀 공감의 정도를 척도에서 숫자 하나로 표시했습니다.

연구진은 여러 집단을 비교한 결과, 연민의 감정을 유발하는 것이 항상 미주신경 활성도를 증가시킨다는 사실을 발견했습니다. 그러나 버클리 연구팀은 첫 세 연구에서 한 가지 당혹스러운 점을 발견했는데, 바로 자기 보고식 연민의 감정 정도가 미주신경 활성도 증가와 상관관계가 없다는 것이었습니다.

그렇다면 미주신경 활동은 정말로 공감 능력의 정도와 상관관계가 있을까요? 이 질문에 답하기 위해 연구진은 이전 세 번의 실험처럼 사후에 척도를 작성하는 대신, 학생들이 실시간으로 연속 다이얼을 사용하여 공감 능력을 측정하는 보다 세밀한 실험을 진행했습니다. 이러한 보다 직관적인 방법을 통해 공감 능력이 미주신경 활동 증가와 실제로 연관되어 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

요컨대, 미주신경은 타인의 고통에 대한 연민을 느끼는 것과 밀접하게 관련되어 있는 것으로 보이며, 이는 포지스의 다미주신경 이론을 뒷받침하는 추가적인 증거를 제공합니다. 더 구체적으로 말하자면, 이러한 연구들은 미주신경의 활동이 타인의 고통으로 인해 유발되는 감정을 처리할 수 있는지 여부, 그리고 그들을 돕고자 하는 마음과 동기를 느낄 수 있는지 여부에 영향을 미친다는 것을 보여줍니다.

육아에도 실질적인 의미가 있습니다. 따뜻하고 공감 능력이 뛰어나면서도 권위 있는 부모는 마치 미주신경의 조종사처럼 아이들이 공감과 연민을 느끼고 그에 따라 행동할 수 있도록 도와줍니다.