身体中的同情心测量

同情心是否存在生物学特征？

由普渡大学的佐伊·泰勒（Zoe Taylor）和加州大学伯克利分校的珍妮·斯特拉（Jenny Stellar）分别领导的两个科研团队发现，答案可能在于迷走神经。迷​​走神经是人体内分布最广的脑神经，它影响着语言、头部位置、消化，以及——对这两项研究而言至关重要的是——自主神经系统副交感神经分支对心脏的影响。

学生通常将副交感神经系统（PNS）理解为自主神经系统（ANS）的“休息和消化”分支，它控制着我们在放松和感到舒适时无意识的身体机能。副交感神经系统也被称为“喂养和繁殖”分支——最近，社会心理学家芭芭拉·弗雷德里克森（Barbara Fredrickson）又为副交感神经系统添加了“照料和交友”的标签，表明它也支持促进社交互动和养育行为的功能。

这些对周围神经系统进行功能描述的标签——“休息和消化”、“进食和繁殖”以及“照顾和结交”——与迷走神经直接相关，而迷走神经在心脏和同情心方面，恰恰是周围神经系统的某种执行者。

大约20年前，芝加哥大学的史蒂夫·波格斯（Steve Porges）率先提出了迷走神经多通路理论。该理论认为，迷走神经从根本上驱动着人类的社会交往——即人们以信任、友善和合作的方式接近他人的动机和行为。自此以后，社会科学研究人员开始测量迷走神经的活动，以研究其与社会交往，特别是与同理心、同情心和怜悯心等相关情感状态之间的关系。

以下是如何使用心电图测量迷走神经活动的方法：人的平均静息心率之所以保持在较低水平，是因为迷走神经持续对其施加减缓作用；如果没有这种作用，我们的心跳会过快，甚至危及生命。迷走神经以动态周期的方式施加这种心率抑制作用，在我们呼气时减慢心跳，在我们吸气时加快心跳。一个人的整体迷走神经活动强度可以通过吸气（心跳加快；迷走神经抑制作用减弱）和呼气（心跳减慢；迷走神经抑制作用增强）时心率的差异来衡量——这种测量方法称为呼吸性窦性心律失常，是测量整体迷走神经张力的最常用方法。

这两项新研究扩展了 Porges 的工作，表明迷走神经可能是发展过程中同情行为出现以及日常同情体验的关键。

佐伊·泰勒领导的普渡大学团队邀请了一些家庭来到实验室，并拍摄了三岁半的孩子们与父母一起拼图和玩耍的六分钟视频。研究人员观看视频，系统地记录了父母在视频中表现出的温暖、敏感以及在引导和监督孩子时保持冷静的能力。在这次访问期间，研究人员还给孩子们佩戴了心电图电极，以记录他们在观看两部短片时的迷走神经张力：一部是中性的，另一部是婴儿哭泣的画面，旨在引发孩子们的同情心。

一年后，研究人员将这些孩子带回实验室，观察他们的“努力控制”能力——即他们在完成一系列评估问题解决能力、精细动作协调能力以及表达和理解词汇能力的练习时保持专注的能力。研究人员会将这些练习的结果与家长和老师填写的关于这些孩子的问卷调查结果进行比较。最后，当这些孩子六七岁时，研究团队收集了家长和老师关于孩子同情心水平的调查问卷。

数据分析后，研究人员发现：对三岁儿童采取温暖、敏感的教养方式，可以预测他们一年后更高的专注力——而更高的专注力又可以预测他们六七岁时更强的同理心。儿童三岁时的迷走神经张力也能预测他们三四岁时的同理心。与教养方式类似，迷走神经张力的影响也主要与儿童四岁时的专注力有关。

这些数据共同表明，温暖、敏感、权威的教养方式可能有助于培养情绪管理和注意力集中等技能，而迷走神经张力较高的儿童更有可能具备这些技能，这反过来又为同情他人的痛苦铺平了道路。

加州大学伯克利分校的珍妮·斯特拉尔团队采取了一种略有不同的方法：他们测量了成年人在产生同情心时的迷走神经张力。伯克利团队尤其想知道迷走神经张力是否会增强——换句话说，在实际体验到同情心时，迷走神经是否会对神经系统产生更大的影响。

在四项系列研究中，研究人员邀请大学生来到实验室，给他们佩戴心电图传感器，然后让他们观看一段视频，视频内容是一位同学描述她对家人去世的感受；或是一系列展现人们苦难（例如饥饿儿童）的照片；又或是圣裘德儿童研究医院癌症患儿接受治疗的视频。另一组对照组学生则观看了一段乏味的视频（例如一个男人在建栅栏）、一些令人感到自豪的幻灯片，或一段鼓舞人心的视频。观看视频后，学生们在量表上选择一个数字来表示他们感受到的同情程度。

研究人员在比较不同群体时发现，引发同情心总是会增强迷走神经张力。但伯克利团队在前三项研究中发现了一个令人不安的现象——自我报告的同情心强度与迷走神经张力的增强程度并不相关。

那么，迷走神经张力真的与同情心的程度相关吗？为了解答这个问题，研究人员进行了一项更为细致的实验：学生们使用连续拨盘实时表明自己的同情心程度（而不是像前三个实验那样事后填写量表）。这种更直观的实验结果表明，同情心确实与迷走神经张力的增强相关。

总之，迷走神经似乎与对他人的痛苦产生同情心密切相关，这为波格斯的多元迷走神经理论提供了更多证据。更具体地说，这些研究表明，迷走神经的活动会影响你是否能够承受他人痛苦所引发的感受，以及你是否会感到关心并有动力去帮助他人。

这在育儿方面也有实际意义。温暖、体贴、权威的父母就像迷走神经的副驾驶，帮助孩子培养同情心和怜悯心，并引导他们将这种情感付诸行动。