Cómo El Asombro Nos Hace Generosos

¿Qué tienen en común el Gran Cañón, la Capilla Sixtina y la contemplación de estrellas lejanas?

Pueden despertar un profundo aprecio por el mundo que nos rodea e inspirar una profunda sensación de asombro. Esta sensación suele ir acompañada de la conciencia de que existe algo más grande que nosotros mismos: que desempeñamos un pequeño papel en la intrincada danza cósmica que es la vida.

Pero, ¿es esa experiencia estrictamente personal? Nuevas investigaciones de la UC Berkeley y la UC Irvine sugieren que experimentar asombro puede impulsarnos a actuar con mayor benevolencia hacia los demás. En otras palabras, el asombro puede contribuir a hacer del mundo un lugar mejor.

“Durante siglos, se ha hablado de la importancia del asombro para la vida humana y las relaciones interpersonales”, afirma Paul Piff, profesor adjunto de psicología y comportamiento social en la Universidad de California en Irvine. “Y ahora estamos empezando a desarrollar herramientas para evaluarlo y comprenderlo”.

Piff y su equipo llevaron a cabo una serie de experimentos para investigar qué tipos de experiencias inspiran asombro, cómo el asombro facilita el comportamiento positivo hacia los demás y en qué se diferencian estos efectos de los de otras emociones prosociales.

En el primer estudio, se pidió a los participantes que calificaran la frecuencia con la que generalmente experimentan asombro y, posteriormente, completaron una prueba que medía el comportamiento generoso. Los resultados mostraron que quienes experimentan mayor asombro tienden a comportarse de manera más generosa, incluso después de considerar otras emociones positivas como la compasión o el amor . Si bien este hallazgo fue muy alentador, el equipo aún no había demostrado que el asombro condujera directamente a un comportamiento positivo hacia los demás.

En un segundo estudio, los participantes recordaron un momento en el que sintieron asombro —como la vista desde la cima de una montaña o una puesta de sol espectacular en el océano— y luego se les pidió que completaran una tarea de toma de decisiones éticas. Una vez más, quienes experimentaron asombro demostraron un comportamiento significativamente más ético en comparación con quienes recordaron otras emociones, como el orgullo.

Según Piff, los participantes informaron consistentemente que el asombro les producía “una menor sensación de importancia personal en comparación con algo más grande y poderoso con lo que se sentían conectados”. Un análisis posterior confirmó que este sentimiento de “pequeño yo” era responsable de su comportamiento ético. Esto parece sugerir que experimentar asombro impulsa a las personas a ayudar a los demás.

Otro experimento expuso a diferentes grupos a un vídeo sobre la naturaleza que inspiraba asombro, como el de Planeta Tierra , a un vídeo divertido de animales o a un vídeo neutro. Una vez más, quienes experimentaron asombro manifestaron una sensación de insignificancia que los impulsó a comportarse de forma más generosa.

Y se demostró que estos efectos también eran aplicables fuera del laboratorio. Después de contemplar durante un minuto una arboleda de imponentes eucaliptos, los participantes se mostraron más colaboradores cuando un investigador dejó caer "accidentalmente" una caja de bolígrafos al suelo que aquellos que simplemente miraron fijamente un edificio grande.

Pero, ¿sigue teniendo el asombro efectos beneficiosos sobre el comportamiento social incluso si el estímulo es amenazante o no está relacionado con la naturaleza? De hecho, tras la exposición a vídeos de desastres naturales amenazantes (por ejemplo, volcanes) o a bellas imágenes en primer plano y a cámara lenta de gotas de agua de colores, los participantes también mostraron una mayor tendencia a la equidad a la hora de distribuir recursos entre ellos y otra persona.

«Incluso estas minúsculas gotitas nos recuerdan la complejidad y la intrincación del mundo natural, y al hacerlo, provocan sentimientos de asombro y de pequeñez», dice Piff. «Y esa es una de las cualidades más notables del asombro. No hace falta escalar una enorme montaña y contemplar una vista grandiosa para sentirlo».

Piff está investigando si el asombro puede contagiarse entre las personas, en qué medida se observan estos efectos positivos en quienes lo experimentan de forma indirecta y si estos efectos se aplican universalmente en todas las culturas.

«Cuando las personas experimentan asombro, sienten un gran deseo de compartir esa experiencia con los demás, lo que sugiere que tiene un componente particularmente viral», afirma Piff. «Quizás esta sea otra forma en que el asombro une a las personas: al generar en ellas el deseo de compartir colectivamente sus experiencias positivas».