Comment écouter La Douleur

Pourquoi ressentons-nous de la honte et comment la honte nous transforme-t-elle ?

Selon Brené Brown, chercheuse à l'Université de Houston, la honte est un « sentiment ou une expérience intensément douloureuse, celle de croire que nous sommes imparfaits et donc indignes d'amour et d'appartenance ». C'est une émotion qui nous touche tous et qui influence profondément notre façon d'interagir avec le monde. Mais, selon la manière dont nous la gérons, la honte peut soit nous paralyser, soit nous conduire vers un courage et une authenticité renouvelés.

Les recherches de Brown ont consisté à interroger des milliers de personnes sur des expériences difficiles et délicates de leur vie, afin de dégager des thèmes communs liés à la honte. Quasiment à elle seule, elle a lancé un débat culturel sur l'importance de la vulnérabilité et du courage pour mener une vie authentique. Sa conférence TED sur le pouvoir de la vulnérabilité est la quatrième conférence la plus populaire de tous les temps et a été visionnée par plus de 23 millions de personnes, tandis que ses livres sont tous des best-sellers, notamment « The Gifts of Imperfection » et « Oser sa vulnérabilité » .

J'ai récemment interviewé Brown par téléphone pour en savoir plus sur ses recherches et son dernier livre, Rising Strong .

Jill Suttie : Pourquoi pensez-vous qu'il est important d'étudier la honte et la vulnérabilité ?

Brené Brown : Parce qu’elles font partie intégrante de notre paysage émotionnel et de notre quotidien. La honte, c’est éclairer certaines zones d’ombre et normaliser des expériences universelles qui, par définition, nous font nous sentir très seuls.

Quant à la vulnérabilité, beaucoup pensent qu'elle est au cœur d'émotions sombres et difficiles que nous préférons éviter ; ils cherchent donc à s'en prémunir. En réalité, la vulnérabilité est au cœur de toutes les émotions. Nous sommes des êtres émotionnels, et comprendre nos émotions implique une part d'incertitude et de prise de risque. C'est ce qui motive mon travail : mettre des mots sur les expériences universelles afin de pouvoir dialoguer sur ce que signifie être humain.

JS : Que voulez-vous dire par « la vulnérabilité est au cœur de toutes les émotions » ?

BB : D’après mes recherches, je définis la vulnérabilité comme l’incertitude, le risque et l’exposition émotionnelle. Lorsque nous ressentons des émotions négatives – chagrin, honte, peur, sentiment de manque, déception – nous sommes confrontés au risque et à l’incertitude, et nous nous sentons émotionnellement vulnérables et à vif. Mais la vulnérabilité est aussi la source de l’amour, de la joie, du sentiment d’appartenance, de la confiance, de l’intimité, de la créativité et de tout ce qui est bon. Si nous menons une vie où notre cœur est sur la défensive, nous nous éloignons de ce dont nous avons le plus besoin.

JS : Pensez-vous que, d’un point de vue évolutionniste, la honte ait eu une fonction positive, peut-être pour nous empêcher de mal agir ?

BB : D’un point de vue évolutionniste et biologique, la honte avait probablement une fonction. Mais je ne pense pas qu’elle la remplisse encore bien, car c’est un instrument beaucoup trop brutal pour être un véritable moteur de changement. Mes recherches ne fournissent aucune donnée convaincante indiquant qu’elle soit utile pour le changement, que ce soit au niveau micro (individuel) ou macro. Elle s’apparente davantage à une marque infamante, utilisée pour littéralement exclure ou ostraciser une personne qui représente une menace pour la communauté parce qu’elle ne se conforme pas à ses normes comportementales.

Sur le plan neurobiologique, nous sommes avant tout programmés pour la survie, et la honte représente une menace pour le lien social, une menace pour notre propre survie. Il est très difficile d'éprouver de la honte sans y réagir de manière excessive. Souvent, la honte est à l'origine de comportements destructeurs : autodestructeurs et violents envers autrui. Si la peur de la honte dissuadait les mauvais comportements, tout le monde serait en bonne santé et bienveillant. Or, la honte est fortement corrélée à des problèmes tels que la dépendance, la dépression, la violence et l'agressivité.

JS : Pouvez-vous parler de la différence entre la honte et la culpabilité ?

BB : La façon la plus simple de distinguer la honte de la culpabilité est de dire que la honte signifie « Je suis mauvais » et la culpabilité « J’ai fait quelque chose de mal ». La honte est centrée sur soi-même ; la culpabilité est centrée sur le comportement. Un exemple simple, en matière d’éducation, serait de dire : « Tu es bête » plutôt que : « Tu es un enfant formidable qui a fait un mauvais choix. » Il est très difficile de se libérer de la honte car, si elle fait partie intégrante de votre identité, quel est l’espoir de changement ?

JS : Avez-vous consulté des études neurologiques sur la façon dont la honte se manifeste dans le cerveau ?

BB : Étudier la honte est complexe, car pour l’étudier réellement, il faudrait créer un environnement permettant de comprendre les déclencheurs de la honte chez une personne, la faire honte et observer son comportement, ce que nous ne ferons évidemment jamais. Cela dit, certaines études intéressantes portent sur la honte en tant que douleur sociale. Notre cerveau enregistre la douleur de la honte exactement comme il enregistre la douleur physique, ce que je trouve fascinant.

JS : Comment réagissons-nous généralement lorsque nous avons honte ?

BB : Il faudrait vraiment se référer aux travaux de Linda Hartling et Jean Baker Miller, menés au Stone Center du Wellesley College, qui ont mis en évidence trois principales réactions à la honte : s’en éloigner, s’y confronter et la combattre. S’éloigner de la honte, c’est se replier sur soi, garder le secret et ne pas en parler. S’y confronter, c’est chercher à plaire à tout le monde. La combattre, c’est utiliser la honte et l’agressivité pour se défendre : si vous me faites honte, je vous réponds par quelque chose de blessant, de douloureux ou d’humiliant.

Dans mon travail, nous les appelons des « boucliers contre la honte ». Au Stone Center, on les nomme « stratégies de déconnexion », ce que je trouve absolument génial, car ce sont des stratégies pour se déconnecter de la douleur de la honte. Ces trois stratégies — et je les ai toutes essayées — vous éloignent de votre authenticité et de votre véritable moi.

Spiegel et Grau, 2015, 336 pages

JS : Pourquoi devrions-nous aborder la honte comme vous le décrivez dans votre livre, alors qu’elle est si douloureuse ? Quel en est l’intérêt ?

BB : La honte a besoin de trois choses pour se développer de façon exponentielle : le secret, le silence et le jugement. Ce ne sont pas des réactions authentiques. Il est donc nécessaire de gérer la honte tout en préservant son authenticité et en cultivant davantage de courage, de connexion et de compassion dans ses relations. C’est un défi de taille. Mais l’un des bienfaits d’une gestion constructive de la honte est que les personnes qui en sortent se sentent naturellement plus courageuses, plus connectées et plus compatissantes.

JS : Dans Rising Strong , vous évoquez l’importance de « faire le point » sur son propre récit intérieur, c’est-à-dire d’approfondir les messages que l’on se adresse et d’être plus honnête quant à ses peurs et ses faiblesses. Pourriez-vous expliquer en quoi ce « faire le point », qui me semble être une idée positive, diffère de la rumination, qui peut être un signe de dépression ou d’autres problèmes ?

BB : C’est une excellente question. Le « rumblebing » consiste en réalité à vérifier la réalité : à développer un regard critique sur les histoires que nous nous créons, à rechercher les faits et à explorer nos propres sentiments. Contrairement à la rumination, le « rumblebing » exige une certaine pleine conscience . Je considère la rumination comme un manque de pleine conscience, car on s’identifie excessivement à quelque chose ou on ignore des éléments. Mais le « rumblebing » a un objectif précis : trouver la vérité de l’histoire. Que dois-je comprendre de moi-même ? Que se passe-t-il réellement ? Quelles sont mes véritables limites ? Quelle est la part de fiction dans mon récit et d’où vient-elle ?

JS : Votre approche est-elle différente de la pleine conscience ?

BB : J’aime beaucoup la définition de la pleine conscience proposée par Kristen Neff : s’autoriser à accueillir ses émotions sans s’y identifier outre mesure, être présent à ce qui se passe sans pour autant s’y définir. La pleine conscience fait partie intégrante du processus ; mais je pense que l’élément essentiel, souvent négligé par la pleine conscience, est la curiosité émotionnelle. La plupart d’entre nous n’avons pas grandi dans des familles où l’on nous encourageait à explorer nos émotions, à poser des questions, à approfondir nos connaissances, à nommer les choses. La curiosité émotionnelle est donc un aspect fondamental.

JS : Avez-vous des conseils pour les personnes qui ont grandi dans des familles où les émotions étaient ignorées ou minimisées ?

BB : Je crois profondément aux bienfaits de la thérapie. Je n’aurais pas pu accomplir ce travail sans une excellente thérapeute. Je ne pense pas que l’on puisse y arriver seul, car nous n’avons jamais été faits pour cela. Ce n’est pas dans notre nature. Nous sommes faits pour le lien social, depuis les neurones miroirs jusqu’aux plus petits, et en l’absence de lien, il y a souffrance. Alors, je pense que commencer par de petites conversations avec des personnes de confiance et qui nous sont chères, et être honnête sur notre désir d’en apprendre davantage et d’agir face à notre honte, est un bon premier pas. L’essentiel, c’est de rester en lien avec les autres tout au long de ce processus d’apprentissage.

JS : Ce qui m’a frappé dans votre livre, c’est le nombre de personnes qui ont évoqué des expériences humiliantes vécues à l’école. Que peut-on faire pour y remédier ?

BB : La honte reste un outil de gestion de classe privilégié. Environ 85 % des hommes et des femmes que nous avons interrogés se souvenaient d’un événement tellement humiliant survenu à l’école que cela a profondément modifié leur perception d’eux-mêmes en tant qu’apprenants. C’est stupéfiant ! Mais près de 90 % des personnes interrogées pouvaient également citer un enseignant, un responsable ou un entraîneur qui leur avait redonné confiance en eux à un moment difficile. Je pense que cela témoigne du rôle essentiel des entraîneurs et des enseignants.

Dans les écoles, l'humiliation est souvent involontaire et ne vise pas à nuire aux élèves. Il est cependant important d'évoquer les alternatives. Quand on peut modifier un comportement instantanément par la honte – surtout dans des classes surchargées, avec le stress et la pression des examens – il est essentiel de proposer de bonnes alternatives. Mon mari est pédiatre et il dit souvent qu'avant de parler de discipline aux parents, il faut s'assurer de leur fournir des outils efficaces pour remplacer ce qu'on leur retire.

JS : Qu’espérez-vous que les gens retiendront le plus de votre travail ?

BB : J’espère plus que tout que cela suscitera un dialogue. J’espère que mon travail aidera les gens à se sentir moins seuls et leur donnera la permission et les mots pour parler des aspects les plus importants de l’expérience humaine — aussi bien les difficultés que les plus belles.