Certains Liens Sociaux sont-ils Meilleurs Que d'autres ?

Qu’est-ce qui est le plus important : votre conjoint ou vos amis Facebook ? Un psychologue social affirme que nous avons besoin des deux, car les liens faibles peuvent nous rendre forts, et parfois les liens forts peuvent nous affaiblir.

Vivons-nous à l'ère des liens sociaux superficiels, incapables de véritables relations humaines ? Nos amis Facebook semblent se contenter de nous bombarder de mises à jour de statut insignifiantes. Les SMS, les messageries instantanées et les tweets semblent avoir réduit nos conversations à des échanges rapides et superficiels.

Il ne fait aucun doute que l'ère numérique a transformé nos relations, parfois à notre détriment, comme l'a souligné la psychologue du MIT Sherry Turkle dans son ouvrage *Seuls ensemble* . Bien que nombre d'entre nous comptent des milliers d'amis sur Facebook, les recherches indiquent que la solitude est très répandue aux États-Unis – nous avons moins d'amis proches qu'il y a une génération – et qu'elle a de graves répercussions sur notre santé .

Mais nous avons toujours bâti nos vies sur un réseau de liens sociaux, allant de simples connaissances à des partenaires de longue date. Chacun de ces liens, forts ou faibles, peut nous être bénéfique comme néfaste, et chacun peut être source de plaisir ou d'abus. Ces liens constituent les fondements du « capital social », que les chercheurs définissent comme l'ensemble des avantages tangibles et intangibles que nous tirons de notre réseau de contacts, de collègues, d'amis, de famille, etc.

Comment tirer le meilleur parti des multiples dimensions de notre monde social ? Examinons quatre niveaux de connexion sociale, du plus faible au plus fort, afin d’explorer leurs avantages, leurs limites et comment les utiliser pour développer un capital social.

1. Contacts en ligne

À quoi servent les réseaux sociaux ? Pour les utilisateurs assidus, notamment ceux dont les revenus dépendent du partage rapide d’informations ou de l’autopromotion, l’utilité des connexions en ligne semble évidente. Mais pour le commun des mortels, leurs avantages sont moins clairs. On peut même éprouver de la honte vis-à-vis de nos relations virtuelles, car on a souvent l’impression qu’elles sont moins « réelles » que les autres, et qu’accumuler trop de contacts en ligne pourrait nous faire passer pour des narcissiques (ce qui est effectivement le cas, d’après des recherches récentes ).

Mais si les contacts en ligne peuvent être utilisés de manière égoïste pour valoriser notre image de soi, ils peuvent aussi servir des intérêts plus altruistes, comme moyen de donner et de recevoir des conseils pratiques et un soutien émotionnel. Des études suggèrent que la communication en ligne peut être particulièrement bénéfique aux personnes moins extraverties en leur offrant la possibilité d'apporter leur soutien à autrui dans un environnement rassurant, une expérience qui peut renforcer l'estime de soi et atténuer la dépression. Contrairement à une idée répandue, la recherche montre également que l'utilisation de Facebook peut contribuer à satisfaire notre besoin de connexion.

Quelles sont leurs limites ? Facebook ne guérit pas la solitude, et le bien-être qu’on en retire est souvent éphémère. Si les échanges en ligne sont précieux pour partager les joies et les difficultés du quotidien, il arrive que rien ne remplace le réconfort de la présence physique d’un être cher. Utiliser les réseaux sociaux efficacement implique d’en connaître les limites et, comme avec un ami peu fiable, de ne pas en attendre plus qu’ils ne peuvent offrir.

Développer son réseau grâce aux réseaux sociaux. Pour tirer pleinement parti de cette ressource, il peut être judicieux de privilégier les services en lien avec ses objectifs et intérêts personnels importants, plutôt que les simples réseaux sociaux généralistes. Consacrez chaque jour un certain temps à interagir activement avec les autres sur ces plateformes (par exemple, envoyer des messages, répondre aux commentaires, proposer des idées), au lieu de vous contenter d'attendre des réponses. En bref, sur les réseaux sociaux, il est avantageux d' être actif et de donner , et non pas de se contenter d'observer ou de recevoir.

2. Réseaux professionnels

À quoi servent les contacts professionnels ? Ils peuvent jouer un rôle essentiel pour lancer ou faire progresser notre carrière. Vous pourriez découvrir que votre employeur idéal recrute grâce à une publication d'un contact LinkedIn que vous avez peut-être choisi au hasard, ou rencontrer votre futur associé par l'intermédiaire d'un collègue lors d'une conférence.

Les chercheurs désignent ces types de liens, ainsi que d'autres relations plus informelles comme les connaissances de voisinage, sous le terme de « capital pont » . Le capital pont peut impliquer des liens plus faibles, mais l'étendue et la diversité de ces liens peuvent nous ouvrir à de nouvelles idées et opportunités, au-delà de ce qui est accessible dans notre cercle d'amis restreint.

Les recherches suggèrent que les personnes en recherche d'emploi qui possèdent un vaste réseau de relations, même si celles-ci sont peu nombreuses, ont plus de chances de réussir leur recherche que celles qui ont des relations étroites et solides. De plus, des études montrent que les personnes disposant d'un important capital relationnel ont un plus grand sentiment d'appartenance à la communauté, une attitude plus ouverte et une plus grande capacité à mobiliser des soutiens pour une cause.

Quelles sont leurs limites ? Les réseaux professionnels sont excellents pour atteindre des objectifs pratiques comme trouver un emploi, promouvoir un produit ou conclure une affaire, mais, à l’instar des liens superficiels, ils sont généralement moins utiles pour nouer des relations intimes et obtenir un soutien émotionnel. Si nous sommes constamment en mode réseautage, considérant nos nouveaux contacts comme de simples relais ou références potentielles, nous risquons de passer à côté d’occasions de créer des liens plus profonds et de ne pas apprécier pleinement la valeur de nos interactions, au-delà de ce qu’ils peuvent nous apporter professionnellement.

Développer son capital social grâce aux réseaux professionnels. Les mêmes principes s'appliquent qu'avec les médias sociaux, et les deux sont souvent interdépendants. Rejoindre des organisations en lien avec vos centres d'intérêt et s'impliquer activement dans votre communauté professionnelle, par exemple en participant à un comité ou en organisant un événement, vous permettra de tirer le meilleur parti de cette forme de capital social.

Il peut également être utile de réfléchir à la qualité de ces relations. Même si vos interactions avec une personne sont limitées, vous pouvez optimiser ce temps précieux en privilégiant des échanges significatifs plutôt que superficiels, et en proposant vos propres idées et ressources au lieu de ne considérer que votre propre intérêt. Les gens seront plus enclins à vous soutenir s'ils se sentent valorisés et perçoivent la relation comme mutuellement avantageuse.

3. Amis proches

À quoi servent les amitiés ? Elles nous aident à satisfaire notre besoin d’appartenance et notre besoin de nous sentir reconnus et appréciés pour ce que nous sommes. Elles nous permettent aussi de connaître et de comprendre les autres plus profondément que les inconnus : les recherches suggèrent que nos amis nous permettent de donner le meilleur de nous-mêmes en matière d’empathie, c’est-à-dire notre capacité à percevoir et à comprendre les pensées et les sentiments d’autrui.

De plus, des recherches menées par Elizabeth Page-Gould, collaboratrice de Greater Good, et ses collègues ont montré que les amitiés qui transcendent les frontières ethniques peuvent contribuer à réduire l'anxiété et potentiellement même améliorer la santé physique des personnes qui ont tendance à se sentir anxieuses dans des contextes intergroupes.

Quelles sont ses limites ? L’amitié peut parfois être source de jalousie et de compétition. Selon une théorie psychologique appelée le modèle de maintien de l’estime de soi , nous avons tendance à nous réjouir du succès de nos amis, mais seulement si ce succès ne concerne pas un domaine qui nous importe également, et seulement si nous ne sommes pas trop proches. Si le succès de notre ami menace notre propre estime de soi, nous pouvons prendre nos distances, voire tenter de le saboter. L’amitié peut aussi se révéler un handicap si notre estime de soi dépend de l’approbation de nos amis : chez les personnes dont l’estime de soi est fortement conditionnée par l’amitié , une trop grande dépendance à l’égard de leurs amis peut déstabiliser cette estime de soi et aggraver les symptômes de la dépression.

Cultiver ses amitiés. Comment tirer le meilleur parti de ses relations amicales ? Une approche consiste à être attentif aux manières insidieuses dont la jalousie peut éroder une amitié et à trouver des façons de présenter les succès de ses amis, potentiellement menaçants, sous un angle différent, en mettant l’accent sur les avantages partagés (par exemple, votre ami pourrait vous aider à progresser et à atteindre vos propres objectifs). Cela implique de se mettre à la place de vos amis. Selon les recherches, les amis ont autant besoin de notre soutien et de nos encouragements dans les bons comme dans les mauvais moments.

Plus nous parviendrons à passer de la préservation de notre propre image à la prise en compte de notre véritable souci du bien-être de nos amis, plus nos amitiés seront heureuses et saines.

4. Les personnes importantes pour vous

À quoi servent-ils ? Pour beaucoup, il existe une personne en particulier à laquelle ils se sentent très proches – souvent un partenaire amoureux, mais parfois un meilleur ami ou un membre de la famille. Ces personnes importantes sont les premières vers qui nous nous tournons lorsque nous souffrons, et leur soutien peut être bénéfique non seulement pour notre santé mentale, mais aussi pour notre santé physique : des études suggèrent que le soutien social nous permet de mieux gérer le stress et renforce notre système immunitaire, nous aidant ainsi à mieux lutter contre les infections.

Le soutien en cas de besoin est l'un des principaux avantages de ce que les chercheurs appellent le capital social . Ce capital social ne nous offre peut-être pas l'étendue et la diversité des liens plus informels, mais il nous procure une proximité et une intimité que même 10 000 abonnés sur Twitter ne sauraient égaler.

Au-delà des bienfaits directs que nous recevons de nos proches en termes de soutien et de réconfort, ces derniers peuvent aussi nous faire découvrir un tout nouveau réseau social : les amitiés et autres relations qu’ils ont tissées au fil des ans. Lorsque nous entrons en couple, nos réseaux doublent : les relations de notre partenaire deviennent les nôtres, et inversement.

Quelles sont ses limites ? Avoir un partenaire peut enrichir et élargir notre cercle social, mais cela comporte aussi le risque de créer un sentiment d’isolement et de déconnexion avec le reste de notre vie sociale. Rester à la maison et regarder un film avec son/sa partenaire peut sembler bien plus relaxant après une longue semaine de travail que de participer à une sortie, mais si nous répétons ce schéma semaine après semaine, nos autres relations risquent de s’effriter, réduisant ainsi notre capital social global. Quel que soit l’amour que nous portons à notre partenaire, il est peu probable qu’il/elle puisse à lui/elle combler tous nos besoins sociaux, et attendre cela de sa part peut nuire à la relation à long terme.

De plus, les avantages de cette forme de capital social ont parfois leurs propres inconvénients. Par exemple, recevoir du soutien n'est pas toujours agréable ; cela peut parfois nous faire sentir impuissants, incompétents et dépendants, surtout lorsque nous avons l'impression de recevoir plus que nous ne pouvons donner en retour. Bien que souvent source de bonheur et de réconfort, nos relations les plus proches peuvent aussi causer de la peine et de la déception. Il existe de nombreuses façons de préserver la solidité de ses relations les plus proches , mais il arrive aussi que des relations se brisent ou se perdent malgré tous nos efforts.

Cultiver son réseau social. Stephanie Coontz, auteure de « Marriage, a History », soutient que le meilleur moyen de préserver un mariage solide et épanouissant est de s'entourer d'un solide réseau d'amis avec lesquels on partage des intérêts communs et vers lesquels on peut se tourner en cas de besoin. Même s'il peut être tentant d'être jaloux du temps que votre partenaire passe avec ses amis, ou de vouloir accaparer son temps, il est plus sain de considérer les amis de votre partenaire comme un atout pour votre relation. Ils lui apportent un soutien psychologique essentiel et lui permettent d'explorer des intérêts que vous ne partagez peut-être pas. Mais les amitiés de votre partenaire constituent également un capital social pour vous ; il est donc judicieux de l'aider à entretenir ces réseaux.

Au sein d'une relation, il est essentiel de faire comprendre que du soutien est disponible en cas de besoin. Comme ce soutien peut souvent devenir inégal, engendrant ainsi ingratitude et ressentiment, le soutien le plus efficace est parfois invisible : il n'est pas perçu comme un soutien à proprement parler, mais plutôt comme un geste d'attention qui n'est ni coûteux ni pesant pour celui qui le donne.

Par exemple, une personne pourrait choisir de sacrifier du temps de travail pour passer une soirée romantique avec son partenaire après une semaine difficile. Toutefois, ce soutien sera sans doute mieux perçu si la personne n'insiste pas sur son sacrifice, mais exprime plutôt un désir sincère de passer du temps avec son partenaire. Parallèlement, les recherches d'Amie Gordon, collaboratrice de Greater Good, montrent que la reconnaissance est un ingrédient essentiel à des relations saines. Il est donc toujours positif de remarquer les sacrifices de son partenaire et de lui montrer qu'il ou elle est votre priorité.

Comment les liens faibles et les liens forts s'articulent-ils ?

Les termes sociologiques « liens faibles » et « liens forts » sous-entendent qu'un type de lien est meilleur que l'autre, et dans la vie quotidienne, nous avons souvent tendance à dénigrer les liens sociaux plus faibles, comme les amis Facebook.

Mais c'est une fausse dichotomie : si les relations étroites sont importantes, les liens plus faibles ont aussi leur place. Les recherches suggèrent que les personnes qui occupent divers rôles sociaux ont tendance à être en meilleure santé et plus susceptibles de réussir professionnellement. Occuper différents rôles dans plusieurs domaines peut créer un filet de sécurité psychologique qui nous protège des menaces perçues contre notre estime de soi, et par conséquent, nous sommes moins susceptibles de souffrir de stress et de maladies liées au stress.

De plus, grâce aux progrès modernes de la communication et de la technologie, nos réseaux ont le potentiel de s'étendre plus largement que jamais dans l'espace et le temps, nous permettant de vivre par procuration à travers les voyages de nos amis et nous aidant à retrouver des cousins ​​perdus de vue depuis longtemps.

Nos vastes réseaux peuvent parfois nous submerger, et nous avons l'impression d'être débordés, jonglant entre les courriels, les échanges sur Twitter et nos relations professionnelles et familiales. Il peut être difficile de gérer les attentes et d'éviter de donner aux autres le sentiment d'être négligés – ou de se sentir négligé soi-même. Certains trouvent que la meilleure solution est de se débarrasser de quelques contacts moins importants, en supprimant des amis sur Facebook ou en fermant définitivement leurs comptes professionnels. Pour d'autres, il suffit de fixer des limites claires et de privilégier certaines relations au besoin, en gardant à l'esprit que la profondeur est tout aussi précieuse que l'étendue.

De nos amis les plus proches à nos contacts les plus éloignés sur les réseaux sociaux, les liens forts et faibles qui constituent notre capital social représentent le socle de notre vie sociale et professionnelle et peuvent influencer considérablement notre santé et notre bonheur.

Il est important de se rappeler que le capital social, contrairement au capital économique, n'est pas une entité concrète que nous possédons, mais plutôt un réseau de relations fluide et évolutif qu'il convient d'entretenir constamment. La véritable valeur de notre capital social réside peut-être moins dans ce que nous en retirons personnellement que dans ce qu'il nous permet de construire et de créer en collaboration avec autrui.