El porqué De Preguntar Por qué: La Ciencia De La Curiosidad

La curiosidad es un rasgo humano fundamental. Todos somos curiosos, pero el objeto y el grado de esa curiosidad varían según la persona y la situación. El astrofísico y escritor Mario Livio sentía tanta curiosidad por la curiosidad que escribió un libro sobre ella. Recientemente apareció en el programa Knowledge@Wharton del canal 111 de SiriusXM para hablar sobre lo que aprendió mientras escribía su libro, "¿ Por qué? ¿Qué nos hace curiosos ?".

A continuación se incluye una transcripción editada de la conversación.

Knowledge@Wharton: ¿Qué es lo que realmente impulsa nuestra curiosidad?

Mario Livio: La curiosidad tiene varios tipos o matices, y no se motiva por los mismos motivos. Existe algo que se ha denominado curiosidad perceptiva. Es la curiosidad que sentimos cuando algo nos sorprende o cuando algo no concuerda del todo con lo que sabemos o creemos saber. Se percibe como un estado desagradable, como un estado de adversidad. Es como una picazón que necesitamos rascar. Por eso intentamos buscar información para aliviar ese tipo de curiosidad.

Por otro lado, existe algo denominado curiosidad epistémica, que es un estado placentero asociado con la anticipación de una recompensa. Ese es nuestro nivel de conocimiento. Es lo que impulsa toda la investigación científica. Impulsa muchas obras de arte. Impulsa la educación y cosas por el estilo.

Knowledge@Wharton: Hay una diferencia fundamental entre sentirse desagradable o infeliz y sentirse feliz. Creo que mucha gente siente ambas cosas prácticamente a diario, ¿verdad?

Livio: Tienes toda la razón. Ves algo completamente inesperado o muy ambiguo, y te sientes un poco incómodo. Por otro lado, intentas aprender algo nuevo cada día, y ese es un estado muy placentero que te recompensa. Así que sí, todos sentimos ambas cosas casi a diario.

Knowledge@Wharton: ¿Existe un elemento de curiosidad que se ve potenciado por vivir en la era digital?

Livio: Hay quienes creen que, al tener la información al alcance de la mano, quizás nos estamos volviendo menos curiosos. Pero no es cierto. Hay dos cosas que recordar. Una es que, cuando investigamos científicamente, intentamos encontrar respuestas a preguntas que aún desconocemos. Por lo tanto, no se pueden encontrar en internet ni en Wikipedia.

La otra cosa es que internet nos permite satisfacer lo que se ha llamado curiosidad específica, es decir, querer saber un detalle muy específico. ¿Quién escribió tal o cual libro? ¿Cómo se llamaba el actor de esa película? La era digital permite encontrar la respuesta muy rápidamente. Eso es realmente bueno porque no quieres pasarte todo el tiempo intentando responder a una pregunta como esa. No sé cómo te sientes, pero a veces me obsesiono mucho no saber la respuesta a algo tan simple como eso.

Knowledge@Wharton: Eso es casi un componente natural de quienes somos. A veces nos obsesionamos con querer saber qué es esa información.

“La curiosidad tiene varios tipos o matices, y no están motivados por las mismas cosas”.

Livio: Así es. En ese sentido, la era digital nos ayuda porque podemos encontrar esa información, y eso podría impulsarnos a investigar más sobre el tema. Y eso quizás impulsaría la curiosidad epistémica, que es el amor por el conocimiento y el deseo de aprender cosas nuevas.

Knowledge@Wharton: ¿Cree usted que el amor al conocimiento es realmente la fuerza impulsora detrás de la curiosidad y las otras piezas son parte de la red de araña que se extiende desde el núcleo?

Livio: No necesariamente. Se han realizado todo tipo de experimentos en neurociencia con resonancia magnética funcional, donde se despierta la curiosidad de las personas y luego se las coloca en máquinas de resonancia magnética para ver qué partes de su cerebro se activan. Se descubrió que esta curiosidad perceptiva, la que surge cuando uno se sorprende o encuentra algo inesperado, se asocia con la activación de las partes de nuestro cerebro que suelen funcionar en conflicto, o cuando se tiene hambre o sed. Por otro lado, las partes asociadas con el aprendizaje de cosas nuevas realmente activan las partes asociadas con la anticipación de la recompensa, como cuando alguien te ofrece un trozo de chocolate o cuando estás sentado en un teatro esperando a que suba el telón.

Knowledge@Wharton: Si analizamos la historia, hemos visto que ha habido líderes mundiales que han querido acabar con la curiosidad. Pienso especialmente en Fidel Castro. Algunos dirían que el presidente Trump está intentando hacer lo mismo. ¿Ha observado usted que esto es un factor en el mundo?

Livio: Por supuesto. Todos conocemos la Edad Media, la época medieval, cuando la curiosidad prácticamente desapareció. Fue principalmente la Iglesia la que quiso transmitir a las masas la sensación de que todo lo que vale la pena saber ya se sabe. Construyeron muros alrededor de todo tipo de conocimiento y, de esta manera, reprimieron la curiosidad.

Mencionaste a algunos líderes, pero no se trata solo de líderes. Los talibanes destruyeron obras de arte. ISIS está destruyendo obras de arte en Palmira, Siria. Ha habido quemas de libros a lo largo de los años. Los nazis organizaron una exposición de arte degenerada donde intentaron desfigurar a todos los pintores modernos. Sin duda, ha habido regímenes e ideologías opresoras que intentan sofocar la curiosidad.

Knowledge@Wharton: Lo que me pareció interesante del libro es que usted señala que realmente no existe una única definición de curiosidad.

Livio: Sí. Ya mencioné dos tipos de curiosidad: la perceptiva y la epistémica. También existe algo que se ha denominado curiosidad diversiva. Creo que es lo que ocurre cuando ves a jóvenes constantemente en sus teléfonos, buscando mensajes de texto para no aburrirse.

Knowledge@Wharton: La curiosidad siempre se ha considerado algo muy positivo porque se busca adquirir conocimiento. La curiosidad diversificada tiene un lado negativo, ya que desvía la atención. Pero existe el elemento de búsqueda de información. Es como andar por una cuerda floja.

Hay quienes creen que, al tener la información literalmente al alcance de la mano, quizá nos estamos volviendo menos curiosos. Pero no es cierto.

Livio: Tienes toda la razón. También buscan información, y además les sirve como elemento social. Conectan con amigos. Conectan con gente, a veces de otros países. No todo es negativo.

Knowledge@Wharton: ¿Cree que afecta la curiosidad en general porque se ha convertido en un elemento tan atractivo para nuestra sociedad? Ha transformado la comunicación. En lugar de cara a cara, es dedo a dedo.

Livio: Eso podría tener consecuencias negativas si la gente se queda en casa y se conecta a través de todo tipo de dispositivos digitales. Veo muchas deficiencias en ese tipo de sociedad. Pero, al mismo tiempo, las cuestiones realmente importantes, como los avances científicos, etc., no se pueden abordar a través de dispositivos digitales.

Knowledge@Wharton: En el libro, dedica tiempo a profundizar en la ciencia detrás de este tema. Cuéntenos qué descubrió y por qué la ciencia se ha sentido tan intrigada por esto.

Livio: Si eres curioso, también deberías sentir curiosidad por la curiosidad misma. Esto ha sido investigado por psicólogos, científicos cognitivos y neurocientíficos. Tiene dos partes. Una es comprender nuestro estado mental cuando sentimos curiosidad. Mencioné esto al decir que un tipo de curiosidad crea una sensación desagradable y otro crea una anticipación de recompensa. Se ha descubierto que, especialmente la curiosidad epistémica, cuando intentamos aprender cosas nuevas, sigue las vías de recompensa de la dopamina, el neurotransmisor asociado con la recompensa en nuestro cerebro.

Knowledge@Wharton: Creo que hay personas curiosas por naturaleza. Es algo que casi forma parte de su personalidad desde que nacen. ¿Es así?

“Si eres una persona curiosa, entonces también deberías sentir curiosidad por la curiosidad misma”.

Livio: Por supuesto. La mayoría de los rasgos psicológicos, y la curiosidad no es la excepción, tienen un componente genético. El hecho de que algunas personas sean mucho más curiosas que otras se debe en gran medida a su genética. Pero, como en todos los casos, la genética nunca lo es todo. Al igual que en la cuestión de la naturaleza versus la crianza, ambas influyen. Se puede aumentar la curiosidad haciendo ciertas cosas, haciendo preguntas, animando a la gente a sentir curiosidad por las cosas. O se puede suprimir la curiosidad, como acabamos de mencionar, a veces por el régimen, a veces por las ideologías, etc.

Las personas tienen algo innato, pero el entorno puede favorecer o impedir que esta curiosidad aumente. Por ejemplo, si son hijos de refugiados que tienen que cruzar países buscando comida constantemente, quizá sientan curiosidad por saber dónde encontrar su próxima comida y no por reflexionar sobre el sentido de la vida.

Knowledge@Wharton: Con toda la innovación actual, parece que buscamos constantemente mejorar muchos aspectos de nuestras vidas. ¿Es justo decir que la curiosidad es uno de los aspectos que podrían ser difíciles de mejorar?

Livio: No. No creo que sea difícil mejorar. No se puede cambiar la genética, pero a través del sistema educativo se puede fomentar la curiosidad. Les daré un ejemplo muy sencillo. Si enseñan ciencias a niños pequeños, no empiecen intentando enseñarles cosas que quizá no les interesen. Empiecen con algo que ya les interese, como los dinosaurios. Empiecen con los dinosaurios y luego encuentren maneras interesantes de conectar eso con otros conceptos que les gustaría que aprendieran, en lugar de empezar desde el principio con algo que quizá no les interese. La mayoría de la gente sabe que los niños pequeños son extremadamente curiosos. Constantemente hacen preguntas. Esto se debe principalmente a que desean comprender la relación causa-efecto. Quieren comprender cómo funciona el mundo que los rodea para cometer menos errores.

Algunas personas creen que al crecer perdemos la curiosidad, y eso no es del todo cierto. Perdemos algunos elementos de la curiosidad diversificada o la capacidad de sorprendernos. Pero, en realidad, la curiosidad epistémica, ese amor por el conocimiento, parece mantenerse prácticamente constante a lo largo de todas las edades.

Knowledge@Wharton: Cuando uno es mayor, no corre los mismos riesgos que cuando tenía, digamos, 20 o 30 años. Pero creo que la curiosidad no disminuye tanto cuando uno es mayor, ¿verdad?

Livio: Correcto. Tu amor por el conocimiento persiste y tu disposición a aprender cosas nuevas parece ser constante a lo largo de todas las edades. Las personas mayores siguen dispuestas a aprender, a descubrir cosas nuevas, a leer. Los temas que te interesan pueden cambiar con la edad, el tiempo o la ocupación que tengas. Cada persona siente curiosidad por cosas diferentes, y la intensidad de su curiosidad puede variar.

“Cada persona siente curiosidad por cosas diferentes y el nivel de intensidad de su curiosidad puede ser diferente”.

Knowledge@Wharton: ¿Son los niños más curiosos que los adultos?

Livio: Los niños son más curiosos en cuanto a la diversidad que en cuanto a la curiosidad perceptiva. Pero creo que, en cuanto a la curiosidad epistémica, los adultos son igual de curiosos. Probablemente todo esto empezó por la supervivencia. Necesitábamos comprender muy bien nuestro entorno para poder sobrevivir, así que hubo una presión evolutiva. Pero, de alguna manera, los humanos siempre somos más curiosos que por la simple supervivencia. Soy astrofísico. Lo que estudiamos en ciencias probablemente se aplicará en algún momento, pero no lo es ahora. Seguimos sintiendo mucha curiosidad porque queremos comprender todo lo que nos rodea.

Knowledge@Wharton: ¿Qué es lo que le genera curiosidad?

Livio: Siento mucha curiosidad por el universo, por todo lo relacionado con su origen, su destino, la naturaleza de la energía oscura que impulsa la expansión cósmica. Pero también me interesan cuestiones como el surgimiento de la vida en el universo, la naturaleza de la consciencia y muchas cosas más.

Knowledge@Wharton: Hablamos del potencial de fomentar aún más la curiosidad. ¿Es esa una de sus expectativas?

Livio: La naturaleza de la investigación científica, pero a veces incluso de la contemplación artística, es que la respuesta a cada pregunta simplemente genera una nueva pregunta. A veces, la nueva pregunta es incluso más intrigante que la original, por lo que puede despertar más curiosidad.