Pourquoi Se Poser La Question « pourquoi ? » : La Science De La curiosité

La curiosité est une caractéristique humaine fondamentale. Nous sommes tous curieux, mais l'objet et l'intensité de cette curiosité varient selon les personnes et les situations. L'astrophysicien et auteur Mario Livio était tellement fasciné par la curiosité qu'il lui a consacré un livre. Il était récemment invité de l'émission Knowledge@Wharton sur SiriusXM (canal 111) pour parler des enseignements tirés de l'écriture de son ouvrage, « Pourquoi ? Qu'est-ce qui nous rend curieux ? ».

Vous trouverez ci-dessous une transcription éditée de la conversation.

Knowledge@Wharton : Qu’est-ce qui alimente réellement notre curiosité ?

Mario Livio : La curiosité revêt plusieurs formes et n'est pas motivée par les mêmes raisons. On l'appelle la curiosité perceptive. C'est celle que nous ressentons face à une surprise ou à une information qui contredit nos connaissances. Elle est vécue comme un état désagréable, une sorte d'adversité. C'est un peu comme une démangeaison qu'il nous faut soulager. C'est pourquoi nous cherchons à nous informer pour apaiser cette curiosité.

D'un autre côté, il existe ce qu'on appelle la curiosité épistémique, un état agréable associé à l'anticipation d'une récompense. C'est notre niveau de connaissance. C'est ce qui motive toute recherche scientifique. C'est ce qui inspire de nombreuses œuvres d'art. C'est ce qui motive l'éducation, entre autres.

Knowledge@Wharton : Il y a une différence fondamentale entre être désagréable ou malheureux et être heureux. Je suppose que beaucoup de gens ressentent ces deux états quasiment tous les jours de leur vie, n'est-ce pas ?

Livio : Vous avez tout à fait raison. On voit quelque chose d'inattendu ou de très ambigu, et cela nous met mal à l'aise. D'un autre côté, on essaie d'apprendre quelque chose de nouveau chaque jour, et c'est très agréable et gratifiant. Donc oui, tout le monde ressent ces deux choses presque quotidiennement.

Knowledge@Wharton : La curiosité est-elle accrue par la vie à l’ère numérique ?

Livio : Certains pensent que, parce que l’information est littéralement à portée de main, nous devenons peut-être moins curieux. Mais c’est faux. Il y a deux choses à retenir. Premièrement, lorsque nous faisons de la recherche scientifique, nous essayons de trouver des réponses à des questions dont nous ne connaissons pas encore les réponses. Par conséquent, on ne trouve pas ces réponses sur Internet ou sur Wikipédia.

L'autre avantage d'Internet, c'est qu'il nous permet de satisfaire ce qu'on appelle la curiosité spécifique : vouloir connaître un détail très précis. Qui a écrit tel ou tel livre ? Quel était le nom de l'acteur dans tel film ? L'ère numérique permet de trouver la réponse très rapidement. C'est un vrai plus, car on n'a pas envie de passer son temps à chercher la réponse à une question pareille. Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais il m'arrive d'être vraiment obsédé par le fait de ne pas connaître la réponse à une question pourtant très simple.

Knowledge@Wharton : C’est presque une composante naturelle de notre identité. Il nous arrive d’être obsédés par le désir de connaître la nature de cette information.

« La curiosité revêt plusieurs formes ou saveurs, et elles ne sont pas motivées par les mêmes choses. »

Livio : C’est exact. En ce sens, l’ère numérique nous est utile car elle nous permet de trouver ces informations, ce qui peut nous inciter à approfondir le sujet. Et cela pourrait stimuler notre curiosité épistémique, c’est-à-dire notre soif de connaissance et notre désir d’apprendre.

Knowledge@Wharton : Pensez-vous que l’amour du savoir soit véritablement le moteur de la curiosité et que les autres éléments ne soient que des toiles d’araignée qui s’entrecroisent autour de ce noyau ?

Livio : Pas nécessairement. De nombreuses expériences en neurosciences, utilisant l’IRM fonctionnelle, ont été menées. On suscite la curiosité chez des participants, puis on les place dans ces appareils d’IRM afin d’observer quelles zones de leur cerveau s’activent. Il a été constaté que cette curiosité perceptive, celle que l’on ressent lorsqu’on est surpris ou qu’on découvre quelque chose d’inattendu, est associée à l’activation de zones cérébrales généralement impliquées dans des conflits ou liées à la faim et à la soif. En revanche, les zones associées à l’apprentissage de nouvelles choses activent celles qui sont liées à l’anticipation d’une récompense, comme lorsqu’on vous offre un morceau de chocolat ou lorsqu’on attend, assis dans une salle de théâtre, que le rideau se lève.

Knowledge@Wharton : Historiquement, certains dirigeants ont cherché à étouffer la curiosité. Je pense notamment à Fidel Castro. D'aucuns affirment que le président Trump tente de faire de même. Avez-vous constaté ce phénomène dans le monde ?

Livio : Bien sûr. Nous connaissons tous le Moyen Âge, cette époque où la curiosité était presque étouffée. C'est surtout l'Église qui voulait faire croire aux masses que tout ce qui mérite d'être connu l'était déjà. Elle a érigé des barrières autour de tous les savoirs et a ainsi réprimé la curiosité.

Vous avez mentionné quelques dirigeants, mais il ne s'agit pas uniquement de dirigeants. Les talibans ont détruit des œuvres d'art. Daech détruit des œuvres d'art à Palmyre, en Syrie. Des autodafés ont eu lieu au fil des ans. Les nazis ont organisé une exposition d'art dégénéré où ils ont tenté de défigurer tous les peintres modernes. Il y a assurément eu des régimes et des idéologies oppressives qui cherchent à étouffer la curiosité.

Knowledge@Wharton : Ce que j’ai trouvé intéressant dans le livre, c’est que vous soulignez qu’il n’existe pas vraiment de définition unique de la curiosité.

Livio : Oui. J’ai déjà mentionné deux types de curiosité : la curiosité perceptive et la curiosité épistémique. Il y a aussi ce qu’on appelle la curiosité diversifiante. C’est ce qui se passe quand on voit des jeunes constamment sur leur smartphone, à la recherche de messages pour tromper l’ennui, je crois.

Knowledge@Wharton : La curiosité a toujours été perçue comme une qualité, car elle nous pousse à acquérir des connaissances. Cependant, une curiosité excessive peut avoir un inconvénient : elle détourne l’attention. Il y a aussi cette volonté de rechercher des informations. C’est un exercice d’équilibriste.

« Certaines personnes ont l'impression que, parce que nous avons l'information littéralement à portée de main, nous devenons peut-être moins curieux. Mais ce n'est pas vrai. »

Livio : Vous avez tout à fait raison. Ils recherchent aussi des informations, et cela a également une dimension sociale. Ils restent en contact avec leurs amis, avec des personnes, parfois à l’autre bout du monde. Ce n’est pas que négatif.

Knowledge@Wharton : Pensez-vous que cela influence la curiosité en général, étant donné l’attrait que le numérique exerce sur notre société ? Cela a transformé la communication. On passe du face-à-face au bout des doigts.

Livio : Cela pourrait avoir des conséquences négatives à terme si les gens restent confinés chez eux et communiquent uniquement via des appareils numériques. J’entrevois toutes sortes d’inconvénients pour ce type de société. Mais en même temps, les questions vraiment importantes, comme les avancées scientifiques, ne peuvent être résolues par le biais d’appareils numériques.

Knowledge@Wharton : Dans votre livre, vous prenez le temps d’explorer en profondeur les aspects scientifiques de ce phénomène. Pouvez-vous nous expliquer vos découvertes et pourquoi la communauté scientifique s’y intéresse autant ?

Livio : Si vous êtes curieux, vous devriez aussi vous intéresser à la curiosité elle-même. Des psychologues, des spécialistes des sciences cognitives et des neuroscientifiques se sont penchés sur la question. Il y a deux aspects à considérer. Le premier consiste à comprendre notre état d'esprit lorsque nous sommes curieux. J'ai évoqué le fait qu'un type de curiosité engendre une sensation désagréable, tandis qu'un autre crée une anticipation de récompense. On a constaté que la curiosité épistémique, en particulier, lorsque nous cherchons à apprendre de nouvelles choses, suit les circuits de la récompense liés à la dopamine, ce neurotransmetteur associé à la récompense dans notre cerveau.

Knowledge@Wharton : Je pense qu’il existe des personnes naturellement curieuses. C’est presque inné chez elles. Est-ce le cas ?

« Si vous êtes une personne curieuse, vous devriez aussi vous intéresser à la curiosité elle-même. »

Livio : Bien sûr. La plupart des traits psychologiques, et la curiosité ne fait pas exception, ont une composante génétique. Le fait que certaines personnes soient beaucoup plus curieuses que d’autres est en grande partie lié à leurs gènes. Mais, comme toujours, la génétique n’explique pas tout. De la même manière que dans le débat nature-culture, les deux interagissent. On peut stimuler la curiosité en faisant certaines choses, en posant des questions, en encourageant les gens à s’intéresser au monde. À l’inverse, on peut la réprimer, comme nous l’avons vu, parfois par le régime, parfois par les idéologies, etc.

Chacun possède une curiosité innée, mais l'environnement peut la favoriser ou l'entraver. Par exemple, les enfants de réfugiés, contraints de traverser des pays en quête constante de nourriture, seront sans doute plus préoccupés par l'endroit où trouver leur prochain repas que par les questions existentielles.

Knowledge@Wharton : Avec toutes les innovations actuelles, on a l’impression de chercher constamment à améliorer de nombreux aspects de notre vie. Peut-on affirmer que la curiosité fait partie des choses difficiles à améliorer ?

Livio : Non. Je ne pense pas que ce soit difficile de progresser. On ne peut pas changer son patrimoine génétique, mais grâce à l'éducation, on peut développer sa curiosité. Je vais vous donner un exemple très simple. Si vous enseignez les sciences à de jeunes enfants, ne commencez pas par des choses qui ne les intéressent pas forcément. Partez plutôt d'un sujet qui les intrigue déjà, comme les dinosaures. Commencez par les dinosaures, puis trouvez des façons intéressantes de faire le lien avec d'autres concepts que vous souhaitez leur enseigner, plutôt que de commencer par quelque chose qui ne les intéresse pas. La plupart des gens savent que les très jeunes enfants sont extrêmement curieux. Ils posent constamment des questions. C'est surtout parce qu'ils veulent comprendre les relations de cause à effet. Ils veulent comprendre comment fonctionne le monde qui les entoure afin de faire moins d'erreurs.

Certains pensent qu'en grandissant, on perd sa curiosité, ce qui n'est pas tout à fait vrai. On perd certes une certaine curiosité diversifiante, ou la capacité de s'émerveiller. Mais en réalité, la curiosité épistémique, cet amour du savoir, semble demeurer relativement constante à tous les âges.

Knowledge@Wharton : Quand on est plus âgé, on ne prend plus les mêmes risques qu’à 20 ou 30 ans. Mais j’imagine que la curiosité ne diminue pas tant que ça avec l’âge, n’est-ce pas ?

Livio : Tout à fait. Votre soif de connaissances demeure et votre désir d’apprendre semble constant, quel que soit votre âge. Même très âgés, les gens ont encore envie d’apprendre, de découvrir de nouvelles choses, de lire. Vos centres d’intérêt peuvent évoluer avec l’âge, le temps ou votre profession. Chacun s’intéresse à des choses différentes, et l’intensité de cette curiosité peut varier.

« Chacun s’intéresse à des choses différentes, et l’intensité de cette curiosité peut varier. »

Knowledge@Wharton : Les enfants sont-ils plus curieux que les adultes ?

Livio : Les enfants sont plus curieux de la diversité que de la perception. Mais je pense que, du point de vue de la curiosité épistémique, les adultes le sont tout autant. Tout cela a probablement commencé par la survie. Nous devions parfaitement comprendre notre environnement pour survivre, il y avait donc une pression évolutive en ce sens. Mais d'une certaine manière, les humains sont toujours plus curieux que par simple instinct de survie. Je suis astrophysicien. Ce que nous étudions en science trouvera probablement des applications un jour, mais ce n'est pas le cas pour le moment. Nous restons très curieux car nous voulons tout comprendre.

Knowledge@Wharton : Qu’est-ce qui vous rend curieux ?

Livio : Je suis vraiment curieux de tout ce qui touche à l'univers : son origine, son destin, la nature de l'énergie sombre qui accélère l'expansion cosmique. Mais je m'intéresse aussi à des questions comme l'émergence de la vie dans l'univers, la nature de la conscience, et bien d'autres choses encore.

Knowledge@Wharton : Nous avons évoqué la possibilité de développer davantage la curiosité. Est-ce une de vos attentes ?

Livio : La nature de la recherche scientifique, et parfois même de la contemplation artistique, est telle que la réponse à chaque question en soulève une nouvelle. Il arrive que cette nouvelle question soit encore plus intrigante que la question initiale, ce qui peut susciter une curiosité accrue.