꼬리표가 판단으로 이어지는 것을 막는 방법

나도 모르게 뱉어낼 뻔했다. 친구가 밝은 분홍색 라벨이 붙은 플라스틱 우유병을 건네줬는데, 딸기맛 우유인 줄 알고 한 모금 마셔봤지만 그냥 일반 우유였다. 차갑고 신선한 우유였는데, 사실 난 일반 우유를 좋아한다. 그런데 왜 이렇게 강렬하고 즉각적인 반응이 나왔을까?

시인 아나이스 닌의 말처럼 , "우리는 사물을 있는 그대로 보는 것이 아니라, 우리 자신으로 본다." 제 경우는 사소한 예시였지만, 부정확한 꼬리표에 현혹되는 것이 기대와 현실 사이에 상당한 괴리를 초래할 수 있음을 보여주었습니다. 미각처럼 비교적 자동적으로 작동하는 감각조차 무의식적인 가정에 속을 수 있다는 사실은, 제가 현재 인식하는 방식이 과거 경험에 얼마나 영향을 받고 있는지를 생각하게 했습니다.

이 경험을 통해 저는 제가 의식하든 의식하지 못하든 모든 상황에서 무의식적으로 결과를 예상하고 '이름을 붙이고' 있다는 사실을 깨달았습니다. 많은 경험에서, 실제로 겪기도 전에 이미 결과를 예측하고 그 예측이 실현될 것이라는 기대를 만들어냅니다. 이렇게 결과에 대한 확신을 가질 때마다 저도 모르게 현실을 바꿔버리게 되는 것입니다.

사람에게 꼬리표를 붙이려는 경향은 우리가 사람과 관계를 바라보는 방식에도 영향을 미칩니다. "우리의 생각은 우리가 만나는 사람들을 형성하는 보이지 않는 손과 같습니다. 우리가 그들을 진정으로 어떻게 생각하든, 그들은 우리에게 그대로의 모습으로 비춰질 것입니다."라고 작가 리처드 코퍼는 말합니다. 실제로 이러한 경향은 우리가 겪는 모든 경험, 심지어 자아상에까지 미칩니다.

제 요가 선생님 한 분이 거식증으로 힘들어하는 소녀들을 위한 수업 이야기를 해주셨습니다. 선생님은 소녀들에게 어깨너비로 서보라고 했는데, 모두 요가 매트만큼 발을 벌리고 서 있는 모습에 깜짝 놀랐다고 합니다. 소녀들의 실제 몸은 스스로 생각하는 것보다 훨씬 말랐던 것입니다. 이런 문제는 소녀들만의 문제가 아닙니다. 우리 모두는 자신의 자아상을 규정하는 꼬리표에 사로잡히기 쉽습니다.

문제는 꼬리표 자체에 있는 것이 아니라, 우리가 그 꼬리표를 얼마나 의식하는지에 있습니다. 꼬리표는 과거 경험을 활용하고 앞으로 다가올 일에 대비할 수 있도록 도와주는 일종의 정신적 약어일 뿐입니다. 하지만 내가 이러한 꼬리표를 의식하지 못할 때, 우리는 그것이 전부라고 믿기 시작하는데, 실제로는 단지 내 조건화를 반영하는 것일 뿐입니다. 그렇게 되면 꼬리표는 더 많은 정보를 얻는 데 도움이 되기는커녕, 오히려 내 경험을 축소시키고 성장의 기회를 제한하게 됩니다.

이는 내면의 나태함이 미묘하게 드러나는 형태인데, 심각한 단점을 가지고 있습니다. 경험에 대해 성급한 결론을 이미 내렸기 때문에 새로운 것을 배우는 능력이 크게 저하됩니다. 마음속에 떠오르는 꼬리표들에 대해 경계심을 갖지 않으면, 과거의 해석을 맹목적으로 되풀이하게 됩니다. 각 꼬리표에는 그에 따른 여러 가지 가정이 수반됩니다. 결과적으로, 관련된 믿음들을 더욱 강화하게 되는 것입니다.

이는 순환적인 과정입니다. 어떤 상황에 이름을 붙이면, 그 이름이 실제 상황에 대한 나의 인식에 직접적인 영향을 미칩니다. 그런 다음 나는 그 이름과 상황 모두에 반응합니다. 그리고 그 반응은 다시 다음 순간에 내가 그 상황에 이름을 붙이는 방식에 영향을 미칩니다. 최근 구글에서 열린 "성격의 신경과학"이라는 강연에서 UCLA의 다리오 나르디 교수는 사람들의 실시간 뇌 활동을 관찰하면서 바로 이러한 과정을 목격했다고 설명했습니다. 그는 "때때로 뇌 영역들이 회로 패턴으로 활성화된다"며, 그 결과 다양한 뇌 영역들이 순환적으로 활성화된다고 말했습니다. 우리는 인지에서 인식, 평가, 그리고 최종적으로 반응으로 이동한 후, 다시 인지 단계로 빠르게 되돌아오는 순환 고리를 형성합니다.

제 경험상, 이러한 악순환이 얼마나 반복되는지는 우리의 정신적 반응의 불균형과 직접적인 관련이 있습니다. 반응성이 높으면 우리의 시야가 좁아집니다. 새로운 정보를 받아들이는 대신, 정확성 여부와 관계없이 기존의 해석을 되풀이하게 됩니다. 그러다 보면 어느새 잠정적인 해석이 검증되지 않은 판단으로 굳어져 버립니다. 하지만 현실은 이미 우리 안에 수많은 선입견이 자리 잡고 있다는 것입니다. 그렇다면 어떻게 이 악순환을 끊을 수 있을까요?

먼저, 꼬리표를 붙이려는 경향을 인식하는 것부터 시작해야 합니다. 꼬리표 자체는 문제가 아니지만, 강한 호불호와 결합될 때 한계가 됩니다. 우리는 검증되지 않은 확신에 집착하게 되는 것입니다. 더 나아가, 감정과 결합된 꼬리표는 신체적, 감각적 차원에서 무언가를 활성화시킵니다. 이 "느낌"은 더 이상 마음속의 추상적인 개념이 아닙니다. 신경생물학적 과정에 의해 발생하는, 신체에서 실제로 미묘한 감각적 경험이 존재하며, 이는 어떤 감정과도 반응하여 활성화됩니다.

대부분의 사람들은 이러한 생화학적으로 유발되는 느낌을 일반적으로 인식하지 못합니다. 그 결과, 우리는 경험의 미묘한 차이를 간과하고 현실과 자유롭고 역동적으로 상호작용하는 대신, 그 느낌의 명칭과 그에 따른 심신 효과 에 자동적으로 반응하게 됩니다. 다시 말해, 내면의 느낌이 무엇으로 구성되어 있는지 의식하지 못하면 그 효과를 파악하지 못하고 진정한 선택권을 갖지 못하게 됩니다.

꼬리표가 곧 판단이 되는 것을 막는 것은 연습이자 과정이며, 궁극적으로는 근본적인 깨달음으로 이어집니다. 어떤 경험에서든, 표면으로 드러나는 꼬리표를 자각할 수 있다면, 그와 관련된 전제와 미묘한 차원에서 유발되는 실제 감정에도 주의를 기울일 수 있습니다. 그런 다음, 자각과 균형을 향해 노력함으로써, 방정식에 선택권을 불어넣을 수 있는 지점을 발견하기 시작합니다. 바로 그것이 자유의 첫 맛이며, 사물을 새롭고 신선한 방식으로, 사물의 진정한 모습에 더 가까운 방식으로 경험하는 공간으로 우리를 이끌어 줍니다.