십대 청소년들의 개학 불안감을 달래주는 데 도움이 되는 기술

새 학기가 시작되는 시기입니다. 십대 자녀를 두었거나 주변에 십대가 있다면, 아마 약간의 불안감을 느끼고 있을 겁니다. 새로운 시간표, 새로운 친구들, 새로운 기대감 때문이죠. 요즘 불안해하는 십대들이 부모, 교사, 코치에게 도움을 요청할 때, 우리는 종종 "마음챙김"을 권합니다. 마음챙김이란 열린 마음으로 판단 없이 현재 순간에 집중하는 것을 의미합니다.

하지만 사실 발달적인 관점에서 볼 때, 이러한 내면 개발 방식이 항상 가장 건강한 접근법은 아닐 수 있습니다. 마음챙김에 대한 조언은 좋은 의도에서 비롯되었지만, 잘못 적용되는 경우가 많고, 그 자체만으로는 충분하지 않습니다. 이 시기의 십대들은 취약하고 새롭게 형성되는 관계에 대한 불안감을 느끼는 경우가 많은데, 이러한 관계가 자아의 의미를 부여하는 역할을 하기 때문입니다.

그렇기 때문에 자기 자신에게만 지나치게 집중하는 명상은 십대들이 절실히 필요로 하는 관계 형성을 간과하는 경향이 있습니다. 명상도 나쁘지는 않지만, 그것만으로는 충분하지 않습니다. 저희 연구에 따르면, 사춘기 초기에 접어드는 시기에 공감에 기반한 접근 방식을 취하는 것이 실제로 많은 이점을 가져다줍니다.

SEE Learning은 에모리 대학교에서 개발된 포괄적이고 공감 기반의 교육 프레임워크로, 사회정서 학습을 윤리적 분별력, 회복력, 시스템적 사고와 통합합니다. 이를 통해 학생과 교육자는 개인 및 공동체의 안녕을 위한 인식, 공감, 책임감 있는 행동을 함양할 수 있는 도구를 갖추게 됩니다.

9세에서 11세 사이의 학생 600명 이상을 대상으로 한 연구에서 SEE Learning 프로그램에 참여한 학생들은 관점 수용 능력, 공감 능력, 자기 연민, 그리고 타인을 돕고자 하는 내재적 사회적 동기에서 뚜렷한 향상을 보였습니다. 또한, 학업 목표 설정이 더욱 탄탄해지고 교실 내에서 더 큰 지지를 받는다고 보고했습니다.

이상적으로는, 마음챙김 훈련과 공감 훈련을 결합하여 청소년들이 서로 간의 유대감을 소중히 여기고 보호하는 방법을 배우도록 돕는 것이 좋을 것입니다.

명상이 (항상) 효과가 없는 이유

관계의 고통에 직면한 십대들에게 "숨을 쉬어봐"라고 말하는 것은 무시하는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 더 나쁜 것은, 그렇게 하면 오히려 그들이 더 외로움을 느끼게 될 수 있다는 것입니다. 또한 마음챙김을 단순히 스트레스를 줄이기 위한 가만히 앉아 있는 도구로만 제시하면, 치유의 힘을 잃게 됩니다.

청소년에게 명상이 효과적이라는 증거는 있지만, 특히 청소년의 발달 단계에 맞춰 적절하게 가르쳐지는 경우는 드뭅니다. 브라이언 갈라와 그의 동료들이 2024년에 실시한 분석에 따르면, 일반적으로 학교에서 시행하는 보편적인 명상 프로그램은 청소년에게 지속적인 효과를 가져다주지 못하는 것으로 나타났습니다.

왜 그럴까요? 아마도 이러한 프로그램들이 청소년들이 실제로 겪고 있는 일, 즉 정체성 발달, 사회적 관계 형성, 그리고 삶의 의미 부여를 간과하기 때문일 것입니다. 맥락이 제거된 명상은 고독한 행위처럼 느껴질 수 있습니다.

우리는 명상 자체를 완전히 거부하자는 것이 아닙니다. 사실, 우리 연구팀은 십대 청소년들이 명상에 대해 더 알고 싶어 한다는 것을 알게 되었지만, 개인적인 대처 전략 이상의 것을 원한다는 점도 확인했습니다.

그들은 단순히 평온함을 느끼고 싶어하는 것이 아니라, 인정받고 싶어합니다. 그들은 자신과 자신의 관계, 그리고 세상 속에서의 자신의 위치를 ​​이해하고 싶어합니다.

그러므로 우리는 관계를 구축하고, 소속감을 함양하며, 청소년들의 현재 상황을 이해하는 데 도움이 되는 활동에 투자해야 합니다.

마음챙김이 놓치는 것

개학 시즌의 표면적인 불안감 이면에는 십대들이 느끼는 더 깊고 취약한 두려움이 숨어 있습니다. 바로 ‘ 사람들이 나를 보고 있을까? ’라는 두려움입니다. 다시 말해, ‘수학이 너무 어려울까?’라는 생각 아래에는 다음과 같은 생각이 자리 잡고 있을지도 모릅니다.

• “사람들이 나를 알아봐 줄까?” 북적이는 교실과 소셜 미디어 피드 속에서 십대들은 자신의 존재가 의미 있고, 대체 불가능하거나 중요하지 않은 존재가 아니라는 것을 알고 싶어 한다.
• “내가 충분히 괜찮은 걸까, 아니면 남들과 어울리려면 변해야 할까?” 십대들은 학업 성적, 사회적 지위, 심지어 정체성에 이르기까지 타인의 기대 속에서 끊임없이 갈등한다.
• “너 진짜 나를 좋아하는 거야, 아니면 그냥 참아주는 거야?” 십 대들은 사회적 신호에 매우 예민하며, 특히 자신의 정체성과 소속감을 위협하는 신호에 민감하다.

이러한 질문들은 새로운 것이 아닙니다. 발달 심리학자들은 수십 년 동안 인간의 이러한 두려움과 갈망의 근원을 탐구해 왔습니다. 토니 모리슨이나 마야 앤젤루 같은 작가들은 우리가 타인에게 어떻게 보여지고, 보살핌을 받고, 가치를 인정받는지가 우리의 자아 정체성을 형성한다는 것을 오래전부터 이해해 왔습니다. 그리고 사랑하는 십대들을 둔 교사이자 과학자인 우리 자신의 입장에서, 이러한 질문들이 추상적인 것이 아니라는 것을 잘 알고 있습니다. 그것들은 교실에서, 식탁에서, 그리고 자기 회의에 잠기는 조용한 순간에도 드러나는 현실적인 경험들입니다.

우리는 더 깊고 관계적인 차원에서 도움을 줄 수 있습니다. 바로 그 점에서 공감 훈련이 중요합니다.

십대들을 그들이 있는 곳에서 만나기

젊은이들은 본능적으로 관계를 맺으려 하며, 최근 연구에 따르면 청소년들은 복잡한 사회생활을 헤쳐나가는 데 필요한 구체적이고 관계 중심적인 전략을 제공받을 때 더욱 잘 성장합니다. 이러한 맥락에서 공감은 단순한 미덕이 아니라 함양할 수 있는 기술로서 필수적인 연구 및 실천 영역이 됩니다.

여기서 연민이란 공감에 행동을 더한 것을 의미합니다. 단순히 알아차리거나 진정시키는 것을 넘어, 자신이나 타인의 고통을 인식하고 사려 깊고 분별력 있는 행동으로 도움을 주는 것을 포함합니다. 이러한 점에서 연민은 마음챙김과는 구별됩니다. 마음챙김은 반드시 반응을 유발하지 않고 현재 순간에 대한 자각만을 강조하기 때문입니다.

반면에 연민은 행동으로 나타나는 자각입니다. 이는 청소년들이 배우고, 연습하고, 일상생활에서 체화할 수 있는 역동적이고 상황에 따라 달라지는 과정입니다. 적절한 지도와 지원을 통해 청소년들은 관계를 강화하고, 정서적 회복력을 키우며, 삶의 목적 의식을 함양하는 데 도움이 되는 연민적인 습관을 기를 수 있습니다.

공감 능력은 가족 관계, 친구 관계, 문화적 전통, 영적 가르침 등 다양한 경로를 통해 아이의 삶에 스며듭니다. 교실에만 국한된 것이 아니라, 인간 본연의 특성 중 하나입니다. 공감 능력은 자연스럽게 생겨날 수도 있지만, 연구 결과에 따르면 회복탄력성을 강화하고 삶의 질을 향상시키는 다양한 방법으로 함양될 수 있습니다. 정체성, 소속감, 복잡한 감정을 탐색하는 청소년들에게 이러한 인간 본연의 능력을 활용하는 것은 특히 큰 의미를 가질 수 있습니다. 교사와 부모는 공감에 기반한 실천을 통해 청소년들이 본능적으로 묻는 소속감에 대한 질문에 답을 찾도록 도울 수 있습니다. 또한, 저희 연구진 중 한 명인 블레이크 콜라이앤이2025년에 발표한 연구 에서 보여주었듯이, 공감 실천은 청소년들이 쉽게 이해하고, 관련성을 느끼며, 의미 있게 받아들일 수 있는 방식으로 가르칠 수 있습니다.

마음챙김은 만능 해결책이 아닙니다. 많은 마음챙김 수련법은 십대들에게 강압적이거나 피상적으로 느껴집니다. 행동 관리 수단("가만히 앉아 조용히 있어")으로 사용될 경우 역효과를 초래할 수 있습니다.

청소년에게는 발달 단계에 맞춘 지원이 필요합니다. 청소년들은 자신이 누구인지, 어디에 속해야 하는지를 알아가는 시기입니다. 일반적인 마음챙김 교육은 그들의 정서적, 사회적 요구를 항상 충족시켜주지는 못합니다.

공감은 더 효과적입니다: 공감에 기반한 실천은 과학에 근거하며, 청소년들이 이해받고, 가치 있다고 느끼고, 소속감을 느끼도록 도와줍니다. 이는 바로 그들이 원하는 것입니다.

어른들이 할 수 있는 일: SEE Learning과 같은 프로그램을 활용해 보세요. 단순히 규제하는 것이 아니라 관계를 구축하는 데 도움이 되는 교육 방식을 지원하세요.

청소년의 정신 건강과 회복력을 지원하려면, 마음챙김을 단순히 하나의 해결책으로만 생각하는 것을 넘어, 공감에 기반한 관계 중심적인 관점으로 접근해야 합니다. 마음챙김과 공감을 결합하면, 스트레스 관리를 위해 청소년에게 단순히 "잠시 멈추고 숨을 쉬어라"라고 말하는 것에서 벗어나, 스트레스를 유발한 근본적인 인간적 욕구를 인정할 수 있습니다. 실제로 "나는 너를 이해하고 있고, 네 말은 소중하다"라는 말에서 시작한다면, 잠시 멈추고 숨을 쉬는 것이 훨씬 쉬워질 수도 있습니다. 근본적인 차이점은 마음챙김이 자기 자신을 보호하고 보살피는 데 도움이 되지만, 청소년에게 진정으로 필요한 것은 그들에게 의미를 부여하는 사회적 관계, 즉 사회적 유대를 보호하고 보살피는 전략이라는 점입니다.

SEE Learning과 같은 학교 기반 프로그램은 공감 교육에서 무엇이 가능한지를 보여주고 있습니다. 사회 정서 및 윤리 학습 분야의 연구 책임자로서 저는 우크라이나와 같은 분쟁 지역을 포함한 여러 국가에서 SEE Learning 연구를 이끌어 왔습니다.

2025년 연구에서 우리는 공감 중심 접근법이 초등학생들의 공감 능력, 동기 부여 및 교실 분위기를 개선한다는 것을 발견했습니다 . 또한 우크라이나에서 진행된 별도의 질적 연구 에서 교사들은 SEE Learning이 전시 상황에서 학생들이 트라우마를 극복하고 정서적 회복력을 키우는 데 필수적이라고 평가했습니다. 이러한 연구 결과는 공감 기반 교육이 단순히 교육과정으로서뿐만 아니라 학교 내에서 인간성을 함양하는 중요한 요소로서 전 세계적으로 중요하다는 것을 강조합니다.

공감 과학자로서, 우리는 단순한 마음챙김으로는 불가능한 방식으로 청소년들을 지원할 수 있는 증거 기반 도구들을 발견했습니다. 이러한 도구들은 청소년들이 인정받고, 가치 있다고 느끼고, 소속감을 느끼도록 도와줍니다. 왜냐하면 발달 단계상 그것이 바로 청소년들에게 가장 필요한 것이기 때문입니다.

비록 여러분이 십대 자녀(또는 학생들)에게 정식 공감 훈련 프로그램을 이수하게 할 수는 없더라도, 가정이나 학교 등 어떤 환경에서든 적용할 수 있는 몇 가지 원칙들이 있습니다.

새 학기를 준비하면서, 다음 지혜를 되새겨 봅시다. 우리의 존재와 관심은 십대 청소년의 자아 정체성을 형성하고, 그들이 위험을 감수하고 성장할 수 있도록 안전감을 느끼게 해주는 중요한 요소입니다.