Por qué Algunos países Son más Felices De Lo Que Sugiere Su Riqueza

Cada año, el Informe Mundial de la Felicidad llama la atención con clasificaciones que etiquetan a algunos países como los "más felices" y a otros como los "más infelices". Estas listas suelen suscitar orgullo nacional, decepción, debate o incluso competencia. Sin embargo, aunque muy informativas, estas clasificaciones pasan por alto un punto importante: comparan países sin considerar las diferencias en sus condiciones iniciales.

Para ilustrarlo, consideremos dos fábricas, una grande y otra pequeña. La fábrica grande produce más bienes en total, pero también cuenta con una cantidad considerablemente mayor de máquinas, trabajadores y recursos. La fábrica pequeña produce menos en términos absolutos, pero en relación con su tamaño y recursos, podría ser incluso más eficiente. Evaluar la fábrica pequeña con los mismos criterios que la grande implicaría no reconocer su superior eficiencia en relación con sus recursos.

La misma lógica se aplica a las naciones y la felicidad. Los países más ricos tienden a reportar una mayor satisfacción vital que los más pobres, pero la riqueza por sí sola no determina la felicidad de una nación. Algunos países de bajos ingresos son notablemente eficientes en generar felicidad, mientras que otros países ricos tienen un rendimiento inferior en relación con sus recursos.

En mi reciente estudio , publicado en la Revista Europea de Psicología Social , desarrollé una nueva medida, la satisfacción vital ajustada a la riqueza (SAVR), para captar esta diferencia. La SAVR no solo pregunta "¿cuán feliz es este país?", sino también "¿cuán feliz es este país considerando su riqueza?". En otras palabras, ¿con qué eficacia un país convierte sus recursos económicos en bienestar subjetivo?

Los hallazgos, basados ​​en datos de 116 países, desafían una de las suposiciones más comunes sobre la felicidad: que la riqueza trae felicidad automáticamente. En cambio, los resultados revelan una historia más compleja y esperanzadora.

Una nueva forma de comparar países

Los índices de satisfacción vital están estrechamente vinculados a la riqueza nacional. La correlación entre el PIB per cápita y la satisfacción vital promedio es muy fuerte, lo que significa que los países más ricos suelen ocupar puestos más altos, mientras que los más pobres tienden a agruparse cerca de los últimos puestos.

Sin embargo, este enfoque pasa por alto matices importantes: países con niveles de PIB similares pueden mostrar niveles de felicidad muy diferentes. Al ajustar las puntuaciones de satisfacción vital al PIB per cápita, WALS proporciona una medida de bienestar más sensible al contexto. Estadísticamente, WALS se obtiene eliminando la parte de la satisfacción vital explicada por la riqueza. Este estudio calculó las puntuaciones WALS para 116 países utilizando datos de la Encuesta Mundial Gallup de 2020. El mapa global resultante de WALS y las clasificaciones de los países se presentan a continuación. Una puntuación WALS positiva indica que un país es más feliz de lo que predeciría su riqueza, una puntuación negativa indica una felicidad inferior a la esperada y una puntuación cercana a cero sugiere que la felicidad de una nación se alinea con las expectativas dada su riqueza.

Ganadores y perdedores sorprendentes

Cuando los países se clasifican según el WALS, la lista parece diferente del conocido Informe Mundial de Felicidad.

Algunos de los países con mejor desempeño son países de ingresos relativamente bajos. Por ejemplo, Nicaragua, Nepal y Kirguistán obtienen puntuaciones mucho más altas en la escala WALS de lo que su PIB sugeriría. A pesar de sus limitados recursos materiales, los ciudadanos de estos países reportan niveles de satisfacción vital que igualan o superan los de países mucho más ricos. Por otro lado, algunos lugares ricos presentan un desempeño inferior. Corea del Sur, Hong Kong y Baréin, todos con un PIB per cápita relativamente alto, reportan niveles de felicidad inferiores a los esperados. Estas sociedades generan una riqueza sustancial, pero parecen menos eficaces a la hora de convertirla en bienestar subjetivo.

El análisis también reveló patrones regionales distintivos, como se muestra a continuación. América del Norte y Australia-Nueva Zelanda registraron la mayor satisfacción vital ajustada a la riqueza, lo que indica que estas regiones no solo experimentan una alta felicidad absoluta, sino que también tienen un buen desempeño en relación con su riqueza. En cambio, las regiones de Asia Oriental y Oriente Medio/Norte de África (MENA) obtuvieron las puntuaciones más bajas en la WALS.

¿Qué explica por qué algunas naciones alcanzan mayor felicidad con menos recursos? Para abordar esta pregunta, examiné un amplio conjunto de variables sociales, culturales y psicológicas. Varios factores resultaron ser particularmente importantes, ya que los países con altos niveles de estos factores tienden a obtener puntuaciones más altas en la escala WALS:

• calidad percibida del trabajo (satisfacción con los aspectos psicológicos del trabajo, incluida la autonomía y el compromiso);
• una sensación de libertad para tomar decisiones;
• experiencias de disfrute; y
• capital social (incluido el voluntariado, la ayuda a otros y las oportunidades de formar nuevas amistades).

Clústeres de países

Cuando los países se agruparon por riqueza y WALS utilizando un algoritmo de agrupamiento, surgieron tres patrones distintos:

Grupo 1: Países con puntuaciones bajas en la escala WALS en un amplio rango de niveles de riqueza. Las naciones de este grupo tienen un desempeño inferior en diversos grados a la hora de convertir recursos en felicidad.

Grupo 2: Países ricos que también obtienen puntuaciones altas en la escala WALS, lo que indica que traducen efectivamente su alta riqueza en un alto bienestar subjetivo.

Grupo 3: El grupo más impresionante, compuesto por países con un PIB per cápita bajo, pero con una satisfacción vital sorprendentemente mayor de lo esperado dados sus niveles de riqueza. A pesar de los desafíos económicos, muchas de estas naciones logran generar niveles de satisfacción vital comparables o superiores a los de sus contrapartes mucho más ricas. Análisis adicionales mostraron que este grupo de países se caracteriza por valores colectivistas y religiosos, una percepción de calidad laboral relativamente alta y un fuerte compromiso prosocial. Este último grupo muestra que la felicidad no es exclusiva de las naciones ricas, considerando el contexto.

Por qué esto es importante

Estos hallazgos tienen varias implicaciones.

En primer lugar, cuestionan la suposición de que la riqueza nacional por sí sola determina la felicidad. Si bien unos ingresos más altos proporcionan recursos que pueden sustentar el bienestar, no son suficientes. Las sociedades que se centran únicamente en el crecimiento económico pueden pasar por alto otros factores esenciales de la satisfacción vital, como la calidad del empleo, la sensación de libertad personal, las sólidas conexiones sociales y las experiencias emocionales positivas. Las políticas que combinan el desarrollo económico con inversiones en estos factores no económicos tienen más probabilidades de fomentar mejoras duraderas en el bienestar nacional.

En segundo lugar, los resultados destacan que las clasificaciones de satisfacción vital sin ajustar, como las del Informe Mundial de la Felicidad, solo reflejan una dimensión de la felicidad nacional. Medidas como el WALS, que tienen en cuenta la riqueza, ofrecen una perspectiva complementaria para estudiar el bienestar más allá del PIB.

Finalmente, los hallazgos sugieren que algunas naciones de bajos ingresos ofrecen valiosas lecciones. Las comparaciones internacionales suelen asumir que el conocimiento fluye de los países ricos a los más pobres; sin embargo, WALS muestra que algunas sociedades de bajos ingresos cuentan con maneras efectivas de mantener la felicidad a pesar de las limitaciones materiales. Reconocer estas fortalezas crea oportunidades de aprendizaje mutuo entre culturas y regiones. WALS revela un mundo con mayor diversidad en su capacidad de alcanzar la felicidad de lo que sugieren las clasificaciones estándar, lo que nos recuerda que ninguna nación, rica o pobre, tiene el monopolio de la buena vida.

Los hallazgos del estudio sugieren que las naciones no solo se distinguen por sus niveles de riqueza o satisfacción vital promedio, sino también por la eficacia con la que transforman la prosperidad en bienestar subjetivo. Esto apunta a una ambición a menudo descuidada para las sociedades: en lugar de centrarse únicamente en aumentar los ingresos o impulsar las puntuaciones de felicidad en las encuestas, el desafío más profundo es garantizar que los recursos se transformen eficientemente en vidas plenas y con sentido.

La pregunta entonces es: ¿Qué prácticas o valores permiten a algunos países, independientemente de sus ingresos, lograr más con lo que tienen, y qué podría aprender de ellos el resto del mundo? Al mirar más allá de las medidas económicas y enfocarnos en perspectivas culturales, sociales y psicológicas, podemos comenzar a comprender las condiciones que mejor sustentan a las comunidades prósperas. Para los responsables políticos, esta perspectiva representa tanto un desafío como una oportunidad: dado que rara vez forma parte del debate político o económico convencional, existe una necesidad urgente de introducirla en el ámbito público a través de una perspectiva científica.

En última instancia, construir sociedades que prioricen el uso inteligente de los recursos para el bienestar humano puede ser el camino más claro hacia un futuro más esperanzador y humano.