일부 국가들이 부유한 정도보다 더 행복한 이유는 무엇일까요?

매년 발표되는 세계 행복 보고서는 일부 국가를 "가장 행복한 나라"로, 다른 국가를 "가장 불행한 나라"로 선정하며 많은 관심을 불러일으킵니다. 이러한 순위는 종종 국가적 자부심, 실망, 논쟁, 심지어 경쟁까지 유발합니다. 그러나 이러한 순위는 매우 유익하지만 중요한 한 가지를 간과하고 있습니다. 바로 각국의 출발점 차이를 고려하지 않고 비교한다는 점입니다.

예를 들어, 규모가 큰 공장과 작은 공장 두 곳을 생각해 보겠습니다. 큰 공장은 총 생산량은 더 많지만, 기계, 노동자, 자원 또한 훨씬 더 많습니다. 작은 공장은 절대적인 생산량은 적지만, 규모와 자원을 고려했을 때 실제로는 더 효율적일 수 있습니다. 작은 공장을 큰 공장과 동일한 기준으로 평가한다면, 그 공장이 가진 자원 대비 효율성이 더 뛰어나다는 사실을 간과하게 될 것입니다.

국가와 행복에도 같은 논리가 적용됩니다. 부유한 국가일수록 삶의 만족도가 높은 경향이 있지만, 부유함만으로 한 국가의 행복도가 결정되는 것은 아닙니다. 소득이 낮은 국가 중에서도 행복을 창출하는 데 놀라울 정도로 효율적인 나라가 있는가 하면, 부유한 국가 중에서도 자원에 비해 행복을 제대로 실현하지 못하는 나라도 있습니다.

최근 유럽 사회심리학 저널 에 발표된 제 연구 에서 저는 이러한 차이를 포착하기 위해 '부 조정 삶의 만족도(WALS)'라는 새로운 측정 지표를 개발했습니다. WALS는 단순히 "이 나라는 얼마나 행복한가?"라는 질문뿐만 아니라 "이 나라는 보유한 부를 고려할 때 얼마나 행복한가?"라는 질문도 던집니다. 다시 말해, 한 나라가 경제적 자원을 얼마나 효과적으로 주관적 행복으로 전환하는가를 묻는 것입니다.

116개국의 데이터를 기반으로 한 이번 연구 결과는 행복에 대한 가장 일반적인 가정 중 하나인 '부가 곧 행복을 가져다준다'는 통념에 의문을 제기합니다. 오히려 연구 결과는 더욱 복잡하면서도 희망적인 이야기를 제시합니다.

국가를 비교하는 새로운 방법

일반적인 삶의 만족도 점수는 국가의 부와 밀접한 관련이 있습니다. 1인당 GDP와 평균 삶의 만족도 사이의 상관관계는 매우 강하며, 이는 일반적으로 부유한 국가일수록 순위가 높고, 가난한 국가일수록 하위권에 머무르는 경향이 있음을 의미합니다.

그러나 이러한 접근 방식은 중요한 미묘한 차이를 간과합니다. GDP 수준이 비슷한 국가라도 행복도는 매우 다를 수 있습니다. WALS(Weighted Ability Level Score)는 1인당 GDP를 고려하여 삶의 만족도 점수를 조정함으로써 보다 맥락에 민감한 행복 측정 지표를 제공합니다. 통계적으로 WALS는 부(富)로 설명되는 삶의 만족도 부분을 제거하여 도출됩니다. 본 연구에서는 2020년 갤럽 세계 여론조사 데이터를 사용하여 116개국의 WALS 점수를 계산했습니다. 그 결과로 나타난 WALS 세계 지도와 국가별 순위는 아래와 같습니다. WALS 점수가 양수이면 해당 국가의 행복도가 부의 수준에 비해 높다는 것을 의미하고, 음수이면 예상보다 행복도가 낮다는 것을, 0에 가까우면 해당 국가의 행복도가 부의 수준에 따른 기대치와 일치한다는 것을 나타냅니다.

의외의 승자와 패자

WALS(세계 행복 지수)를 기준으로 국가 순위를 매기면, 우리가 잘 알고 있는 세계 행복 보고서와는 다른 모습이 됩니다.

최고 수준의 성과를 보이는 국가들 중에는 상대적으로 소득 수준이 낮은 국가들이 있습니다. 예를 들어 니카라과, 네팔, 키르기스스탄은 GDP 대비 행복 지수(WALS) 점수가 훨씬 높습니다. 이러한 국가의 국민들은 제한된 물질적 자원에도 불구하고 훨씬 부유한 국가들과 비슷하거나 그 이상의 삶의 만족도를 보입니다. 반면, 일부 부유한 국가들은 기대에 미치지 못하는 성과를 보입니다. 한국, 홍콩, 바레인은 1인당 GDP가 비교적 높은데도 불구하고 예상보다 낮은 행복 수준을 나타냅니다. 이러한 사회들은 상당한 부를 창출하지만, 그 부를 주관적인 행복으로 전환하는 데에는 그다지 효과적이지 못한 것으로 보입니다.

분석 결과 아래와 같이 뚜렷한 지역별 패턴이 드러났습니다. 북미와 호주-뉴질랜드 지역은 재산 대비 삶의 만족도가 가장 높은 지역으로 나타났는데, 이는 이 지역들이 절대적인 행복도가 높을 뿐만 아니라 재산 대비 삶의 질 또한 우수함을 보여줍니다. 반면 동아시아와 중동/북아프리카(MENA) 지역은 재산 대비 삶의 만족도가 가장 낮았습니다.

일부 국가가 더 적은 자원으로 더 큰 행복을 누리는 이유는 무엇일까요? 이 질문에 답하기 위해 저는 광범위한 사회적, 문화적, 심리적 변수를 살펴보았습니다. 그 결과, 몇 가지 요인이 특히 중요하게 드러났는데, 이러한 요인들이 높은 수준인 국가일수록 WALS 점수가 높은 경향을 보였습니다.

• 인지된 직무의 질(자율성 및 몰입도를 포함한 업무의 심리적 측면에 대한 만족도);
• 스스로 결정을 내릴 수 있는 자유로움;
• 즐거움의 경험들; 그리고
• 사회적 자본(자원봉사, 타인 돕기, 새로운 친구 사귀기 기회 등 포함).

국가 클러스터

국가들을 부와 WALS(가중평균소득)를 기준으로 클러스터링 알고리즘을 사용하여 그룹화했을 때, 세 가지 뚜렷한 패턴이 나타났습니다.

클러스터 1: 다양한 부의 수준에 걸쳐 WALS 점수가 낮은 국가들. 이 클러스터에 속한 국가들은 자원을 행복으로 전환하는 데 있어 각기 다른 정도로 저조한 성과를 보이고 있다.

클러스터 2: 부유한 국가이면서 WALS 점수도 높은 국가들로, 이는 이들 국가가 높은 부를 효과적으로 높은 주관적 행복감으로 전환하고 있음을 나타냅니다.

세 번째 군집: 가장 인상적인 그룹으로, 1인당 GDP는 낮지만 부의 수준을 고려했을 때 예상보다 훨씬 높은 삶의 만족도를 보이는 국가들입니다. 경제적 어려움에도 불구하고, 이들 국가 중 상당수는 훨씬 부유한 국가들과 비슷하거나 더 높은 수준의 삶의 만족도를 달성하고 있습니다. 추가 분석 결과, 이 군집에 속한 국가들은 집단주의적이고 종교적인 가치관, 상대적으로 높은 직업 만족도, 그리고 강한 사회적 참여라는 특징을 보였습니다. 이 마지막 군집은 맥락을 고려할 때 행복이 부유한 국가들만의 전유물이 아니라는 것을 보여줍니다.

이것이 중요한 이유

이러한 연구 결과는 여러 가지 함의를 지닙니다.

첫째, 그들은 국가의 부만이 행복을 결정한다는 가정에 이의를 제기합니다. 소득 증가는 행복을 뒷받침할 수 있는 자원을 제공하지만, 그것만으로는 충분하지 않습니다. 경제 성장에만 집중하는 사회는 직업의 질, 개인의 자유, 견고한 사회적 관계, 긍정적인 정서적 경험과 같은 삶의 만족도를 높이는 다른 중요한 요소들을 간과할 수 있습니다. 경제 발전과 이러한 비경제적 요소에 대한 투자를 결합한 정책이 국가적 행복의 지속적인 향상을 가져올 가능성이 더 높습니다.

둘째, 이번 연구 결과는 세계 행복 보고서와 같이 부를 고려하지 않은 삶의 만족도 순위가 국가 행복의 한 측면만을 포착한다는 점을 강조합니다. WALS와 같이 부를 고려한 지표는 GDP를 넘어선 웰빙 연구에 보완적인 관점을 제공합니다.

결론적으로, 이번 연구 결과는 저소득 국가들이 귀중한 교훈을 제공한다는 점을 시사합니다. 국제 비교에서는 흔히 지식이 부유한 국가에서 가난한 국가로 흐른다고 가정하지만, WALS 연구는 일부 저소득 사회가 물질적 제약에도 불구하고 행복을 유지하는 효과적인 방법을 가지고 있음을 보여줍니다. 이러한 강점을 인식하는 것은 문화와 지역을 넘어 상호 학습의 기회를 창출합니다. WALS는 표준 순위가 제시하는 것보다 행복을 누릴 수 있는 역량이 훨씬 더 다양한 세계를 보여주며, 부유한 국가든 가난한 국가든 어느 나라도 풍요로운 삶을 독점할 수 없다는 사실을 일깨워줍니다.

연구 결과는 국가들이 단순히 부의 ​​수준이나 평균 삶의 만족도로만 구분되는 것이 아니라, 번영을 주관적 행복으로 얼마나 효과적으로 전환하는가에 따라서도 구별된다는 점을 시사합니다. 이는 사회가 종종 간과하는 중요한 목표를 제시합니다. 즉, 소득 증대나 행복도 조사 점수 향상에만 집중하기보다는, 자원을 효율적으로 활용하여 의미 있고 만족스러운 삶을 만들어가는 것이 진정한 과제라는 것입니다.

그렇다면 문제는 소득 수준에 관계없이 일부 국가들이 가진 자원으로 더 많은 것을 성취할 수 있도록 하는 관행이나 가치는 무엇이며, 나머지 세계는 그들로부터 무엇을 배울 수 있는가 하는 것입니다. 경제적 지표를 넘어 문화적, 사회적, 심리적 통찰력을 통해 우리는 번영하는 공동체를 가장 잘 유지하는 조건을 이해하기 시작할 수 있습니다. 정책 입안자들에게 이러한 관점은 도전이자 기회입니다. 기존의 정치적 또는 경제적 논의에서 거의 다뤄지지 않기 때문에 과학적 관점을 통해 이를 공론의 장에 도입해야 할 필요성이 시급합니다.

궁극적으로 인간의 복지를 위해 자원을 현명하게 사용하는 것을 우선시하는 사회를 건설하는 것이 더 희망차고 인간적인 미래로 나아가는 가장 확실한 길일 것입니다.