명상의 도덕성

명상은 정신 수양을 위한 효과적인 도구로 빠르게 자리 잡고 있습니다. 명상이 창의력, 기억력, 그리고 지능 검사 점수 향상에 도움이 된다는 과학적 증거가 늘어나면서, 그 실질적인 이점에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 구글의 엔지니어 채드 멩 탄 이 개발한 명상법과 같은 여러 "마음챙김" 훈련 프로그램과 비즈니스 및 기술 분야 리더들을 위한 위즈덤 2.0과 같은 컨퍼런스는 참가자들에게 명상을 통해 개인의 성과, 리더십, 생산성을 향상시키는 방법에 대한 통찰력을 제공합니다.

이 모든 것이 그럴듯해 보이지만, 잠시 생각해 보면 (물론 칭찬할 만한) 이러한 이점들을 추구하는 것과 명상의 본래 목적 사이에는 약간의 괴리가 있습니다. 시험에서 유리한 위치를 차지하거나 사업에서 창의성을 높이는 것이 부처와 다른 초기 명상 지도자들의 최우선 관심사는 아니었습니다. 부처 자신이 말했듯이, "나는 오직 한 가지, 고통과 고통의 소멸만을 가르친다." 부처에게, 그리고 많은 현대 영적 지도자들에게, 명상의 목표는 이처럼 단순했습니다. 명상이 제공하는 고도의 마음 다스림은 수행자들이 세상을 새롭고 더욱 자비로운 방식으로 바라보도록 도와주고, 사람들을 서로 나누는 일반적인 범주화(우리/그들, 자아/타자)에서 벗어나게 해 주는 것이었습니다.

하지만 명상은 약속대로 효과가 있을까요? 명상의 본래 의도였던 고통 감소 효과는 경험적으로 입증될 수 있을까요?

이 질문을 검증하기 위해, 심리학자 폴 콘돈이 이끄는 저희 연구실 은 신경과학자 가엘 데스보르데스, 불교 승려 윌라 밀러와 함께 심리과학 저널에 게재될 예정인 실험을 진행했습니다. 저희는 보스턴 지역에서 8주간의 명상 강좌에 참여할 의향이 있는 39명을 모집했습니다(모두 이전에 명상 강좌를 수강한 적이 없는 사람들이었습니다). 그런 다음, 이들 중 20명을 무작위로 배정하여 매주 명상 수업에 참여하도록 했고, 수업 후에는 집에서 안내 녹음을 활용하여 연습하도록 했습니다. 나머지 19명에게는 추후 강좌 대기자 명단에 올랐다고 알렸습니다.

8주간의 교육 기간이 끝난 후, 우리는 참가자들을 실험실로 초대하여 기억력, 주의력 및 관련 인지 능력을 조사하는 실험을 진행했습니다. 하지만 예상하시다시피, 우리가 실제로 관심을 가졌던 것은 명상을 했던 사람들이 고통에 직면했을 때 더 큰 연민을 보이는지 여부였습니다. 이를 알아보기 위해, 우리는 참가자들이 실험이 시작되었다는 사실을 알기 전에 그들의 행동을 테스트하도록 고안된 상황을 설정했습니다.

참가자가 연구실 대기실에 들어섰을 때, 의자 세 개가 있었는데 그중 두 개는 이미 누군가 앉아 있었다. 당연히 참가자는 남은 한 의자에 앉았다. 그가 기다리는 동안, 목발을 짚고 발 골절로 인해 보호대를 착용한 네 번째 사람이 방으로 들어와 벽에 불편하게 기대어 한숨을 쉬었다. 방에 있던 다른 두 사람(목발을 짚은 여성처럼 우리 연구실의 비밀 직원이었던 사람들)은 그 여성을 무시했고, 참가자는 도덕적 딜레마에 직면하게 되었다. 그는 동정심을 느껴 자신의 의자를 양보해야 할까, 아니면 이기적으로 그녀의 고통을 외면해야 할까?

결과는 놀라웠습니다. 명상을 하지 않은 사람들 중 자리를 양보한 사람은 16%에 불과했지만(물론 실망스러운 결과이긴 합니다), 명상을 한 사람들 중에서는 그 비율이 50%까지 치솟았습니다. 이러한 증가는 단 8주간의 명상 만에 나타났다는 점뿐만 아니라, 배려하는 행동을 저해하는 것으로 알려진 상황, 즉 고통받는 사람을 다른 사람들이 외면하는 것을 목격하는 상황(심리학에서는 이를 방관자 효과라고 부릅니다)에서 발생했다는 점에서 더욱 인상적입니다. 이러한 상황에서는 개인이 도움을 줄 가능성이 낮아집니다. 그럼에도 불구하고 명상은 동정심을 보이는 반응을 세 배로 증가시켰습니다.

명상이 이러한 효과를 나타내는 정확한 이유는 아직 밝혀지지 않았지만, 두 가지 설명 중 하나가 유력해 보입니다. 첫 번째는 명상이 주의력을 향상시킨다는 기존 연구 결과에 근거합니다. 주의력이 향상되면 다른 사람의 고통을 더 잘 알아차릴 수 있게 된다는 것입니다(자기 생각에 사로잡혀 있는 것과는 대조적으로). 하지만 제가 더 선호하는 설명은 명상의 다른 측면, 즉 모든 존재가 서로 연결되어 있다는 관점을 길러준다는 점에 있습니다. 심리학자 피에르카를로 발데솔로와 저는 두 사람 사이의 유대감을 나타내는 어떤 표시라도, 심지어 손을 동시에 맞대는 것과 같은 미묘한 행동조차도 고통받는 서로에게 더 큰 연민을 느끼게 한다는 사실을 발견했습니다. 따라서 명상 수행자들의 연민 증가는 명상이 우리를 나누는 인위적인 사회적 구분, 즉 민족, 종교, 이념 등을 허물어뜨리는 능력에서 직접적으로 비롯될 수 있습니다.

이러한 관점을 뒷받침하는 최근 연구 결과에 따르면, 신경과학자 헬렌 웽, 리처드 데이비슨 및 동료들은 명상 기법에 대한 비교적 짧은 훈련만으로도 타인의 고통에 대한 공감적 이해와 관련된 뇌 영역의 신경 기능이 변화될 수 있음을 확인했습니다. 이러한 영역의 반응성은 개인이 타인과 느끼는 유대감의 정도에 따라서도 조절됩니다.

그러니 용기를 내세요. 다음에 명상할 때는, 명상이 자신만을 위한 것이 아니라 이웃, 지역 사회 구성원, 그리고 아직 알지 못하는 낯선 사람들에게도 도움이 된다는 것을 기억하세요. 명상을 통해 언젠가 그들의 고통을 느끼고, 그 고통을 덜어주기 위해 행동할 가능성이 높아지기 때문입니다.