Six garçons, Un Policier Et Le Chemin Vers La Justice réparatrice

C'est une douce nuit d'été à Longmont, dans le Colorado, une ville dynamique de taille moyenne nichée dans les montagnes Rocheuses. Sur un pari, six jeunes hommes âgés de dix à treize ans décident de s'introduire par effraction dans une immense usine chimique. Sous l'effet de l'alcool et de la testostérone, sous l'influence de leurs pairs et dans une nuit sans lune, ils se dirigent vers les portes verrouillées de l'usine et parviennent à pénétrer de force dans le bâtiment.

À l'autre bout de la ville, au commissariat, l'agent Greg Ruprecht s'apprête à prendre sa patrouille de nuit. Ancien capitaine de l'armée et major de sa promotion à l'école de police, Ruprecht est convaincu que son devoir est d'arrêter tous les criminels et de jeter la clé. Pour lui, la justice rime avec punition : œil pour œil, dent pour dent, sans discussion. On fait le mal, on récolte ce qu'on sème. La limite est claire. Mais ce qui s'est passé cette nuit-là à l'usine chimique l'a transformé à jamais, en éveillant en lui une tout autre sensibilité : loin d'être un instrument de vengeance, la justice exige que nous œuvrions à la réparation du préjudice subi par toutes les victimes d'un crime.

Peu après son arrivée dans la zone industrielle de la ville, le transpondeur de la police a sonné. « Six suspects en train de cambrioler les locaux de BioChem Industries, 644 Southwest Way, terminé. » « Bien reçu, patrouille 33 dans les environs, en route », a-t-il répondu. Comme pour toute urgence, entre la réception de l'appel et son arrivée sur les lieux, Ruprecht a imaginé la situation et s'est préparé mentalement afin de ne sous-estimer aucun élément. On savait en ville que l'usine contenait des produits chimiques hautement toxiques, et il supposait qu'il aurait affaire à des voleurs aguerris et armés.

Sortant prudemment de sa voiture, il constata que le silence régnait, hormis les hautes herbes du champ à gauche de l'usine qui offraient une possible voie de fuite. La nuit étant sans lune, il dut allumer son projecteur pour confirmer son intuition : les suspects pouvaient bien se cacher dans les herbes. Par précaution, il dégaina son arme. Bingo ! Le faisceau du projecteur illumina les têtes qui se balançaient, fuyant à toutes jambes. Mais ce n'étaient pas des adultes. Des enfants, pensa-t-il. Ce ne sont que des enfants. Il leur cria de s'arrêter. Presque hors de portée de voix, mais suffisamment près pour qu'il puisse se retourner, deux s'immobilisèrent, tandis que les autres continuaient d'avancer en titubant, hésitaient, puis réalisaient la gravité de la situation.

Une fois près du groupe, Ruprecht constata qu'il avait affaire à six garçons. Il en fut stupéfait. Non seulement ces jeunes avaient commis un délit grave en s'introduisant par effraction, mais ils avaient mis leur propre vie et celle d'autrui en danger à cause des produits chimiques entreposés dans l'usine. Il les emmena au poste de police et les y garda, en attendant leur prise en charge par le système judiciaire américain.

Il s'agit d'un système dont le taux de récidive national oscille entre 60 et 70 %, dominé par une industrie carcérale privée en pleine expansion, avec des géants comme GEO Group et Correctional Corporations of America qui engrangent des milliards de dollars chaque année. Cette industrie repose sur l'incarcération et la punition plutôt que sur la réhabilitation, et un jeune homme noir sur dix aux États-Unis est actuellement incarcéré . Les personnes souffrant de troubles mentaux sont abandonnées à leur sort , livrées à un système manifestement inadapté à leurs besoins. Les enfants sont soumis à une politique de tolérance zéro et se retrouvent pris au piège de l'engrenage mortel du complexe pénitentiaire industriel américain . Les intérêts des entreprises militent pour des taux d'incarcération toujours plus élevés, car leurs profits augmentent à chaque place de prison occupée.

Nous vivons une période sombre pour la justice en Amérique, et ces événements heurtent la conscience morale de nombreux Américains. Pourtant, que changeraient six garçons ? Six affaires de plus à traiter ; six vies de plus gâchées.

Sauf que les choses ne se sont pas passées ainsi. Alors que Ruprecht s'apprêtait à quitter son service le lendemain des arrestations, son téléphone sonna et l'appel le fit presque tomber de sa chaise. L'affaire qu'il avait traitée la veille était réorientée vers un processus appelé « justice restaurative » – une solution de facilité pour les délinquants, selon lui, une sorte de rassemblement hippie où tout le monde s'embrasserait.

Plus tard dans la semaine, le processus s'est enclenché. Ruprecht et les garçons ont rejoint un petit groupe de professionnels du Longmont Community Justice Partnership . Avec des représentants des familles des garçons et de l'usine chimique, ils ont discuté des événements et des solutions à apporter. Ils ont abordé la question des responsabilités et expliqué que si les garçons tenaient parole, rien ne serait inscrit à leur dossier. Ainsi, et c'était crucial, ils ne seraient pas considérés comme « à haut risque » par le système judiciaire. Des réunions individuelles entre tous les membres du groupe ont préparé le terrain pour une réunion plus large, un processus de concertation, qui a permis à chacun de participer.

Chacun des garçons a eu l'occasion de réfléchir aux conséquences de ses choix, de discuter de la manière dont ils agiraient différemment à l'avenir et de partager tout élément de leur vie personnelle ou familiale qui aurait pu influencer leur décision de s'introduire par effraction dans l'usine ce soir-là. Dans un cadre sécurisant qui soulignait l'importance de la responsabilité, chaque garçon a entendu les représentants de l'usine et a commencé à comprendre que ses actes avaient de réelles conséquences. Des excuses ont été présentées. Le processus de justice réparatrice a transmis un message clair aux garçons : leurs actions étaient le problème, et non leur personne. Ils se sont retroussé les manches et ont participé à l'élaboration de leurs propres contrats de réparation, sous la forme de cent heures de travail bénévole dans l'usine même où le groupe s'était introduit par effraction, ainsi que de cours de sensibilisation à l'alcool et d'un engagement à écrire un article sur leur expérience pour le journal local. Puis ils ont signé les contrats et se sont mis au travail.

L'agent Ruprecht restait sceptique quant à ce processus, mais la situation évoluait indéniablement. Il constatait les économies déjà réalisées grâce à ce choix, plutôt que l'incarcération des garçons et les longs et coûteux procès. Il comprit que la justice restaurative était plus efficace que les sanctions conventionnelles, car elle responsabilise réellement les auteurs d'infractions et les oblige à écouter directement les victimes. Il réalisa que six jeunes vies pourraient être épargnées d'années d'allers-retours en prison. Il apprit que le cerveau humain n'atteint sa pleine maturité qu'à l'âge de vingt-deux ans environ, et que les punitions et les régimes carcéraux anxiogènes ont donc un impact encore plus important sur le développement des jeunes. Il repensa à ses propres enfants et reconnut que, plus que tout, ils méritaient, comme tous les autres, de pouvoir se tromper et se relever, forts de la conscience de leur propre valeur.

Il décida donc de poursuivre son engagement. Il prit en charge d'autres affaires et constata que les mêmes délinquants ne revenaient plus systématiquement au commissariat. Le taux de récidive chuta à dix pour cent et les enquêtes révélèrent un haut niveau de satisfaction parmi tous les acteurs impliqués. Ruprecht est d'ailleurs aujourd'hui ambassadeur de la justice restaurative auprès des forces de l'ordre , l'un des premiers d'un nombre croissant de responsables des forces de l'ordre et d'agents pénitentiaires aux États-Unis à croire en ces changements systémiques et à les mettre en œuvre. Ces changements sauvent des vies, et pas seulement des économies, dans le système judiciaire américain.

Le rôle de la justice, symbolisé par la balance de la Justice, est de rétablir l'équilibre, de remettre les choses en ordre. La punition et l'incarcération des êtres humains détruisent un immense potentiel humain. À l'inverse, la justice restaurative répond aux besoins de toutes les personnes concernées de la manière la plus humaine possible – celles qui commettent des crimes et celles qui en subissent les conséquences. Ce faisant, elle réintègre l'humanité au sein du système judiciaire. Elle transforme une vision du monde étriquée, fondée sur l'isolement et l'individualisme, en une vision beaucoup plus positive, ancrée dans l'honnêteté, la responsabilité et le lien de causalité évident. Concrètement, elle réduit la récidive et les coûts. Surtout, elle favorise de nouvelles relations et un fort sentiment d'unité humaine. En ce sens, la force première de la justice restaurative réside dans l'amour mis en pratique.