¿Teléfono inteligente? ¿Por qué Es Hora De Un teléfono amable?

Cuando Ted Smith mira un teléfono inteligente, no ve un dispositivo multiusos. Ve rostros. Ve el rostro del minero indonesio o ugandés que desenterró las materias primas. Ve el rostro del obrero que vive en un campus corporativo en China y trabaja largas jornadas, expuesto a productos químicos peligrosos mientras ensambla componentes minúsculos. Ve el rostro del vendedor de Best Buy o Target, y el rostro del cliente. Ve los rostros de quienes se topan con el producto después de que ha sido desechado y enviado al otro lado del mundo, a regiones inundadas de residuos electrónicos.

Imagine un teléfono fabricado con minerales libres de conflictos y encerrado en una carcasa hecha con productos químicos no tóxicos.

Smith, de 67 años, comenzó a seguir la pista de la industria electrónica a principios de la década de 1970. De la noche a la mañana, una franja de California se transformó en un epicentro de nuevas tecnologías. A medida que surgían grandes fabricantes de semiconductores y electrónica de consumo que producían productos de vanguardia, Smith reunió a miembros de la comunidad para denunciar la falta de transparencia de la industria sobre los productos químicos utilizados en la línea de producción y las amenazas que estas sustancias representaban para los trabajadores, el medio ambiente y los residentes de la zona. En 1982, Smith fundó la Coalición de Tóxicos de Silicon Valley. Veinte años después, amplió su alcance activista y cofundó la Campaña Internacional por una Tecnología Responsable.

“Nos dimos cuenta desde el principio de que esta industria iba a ser un motor importante del futuro”, afirma Smith. “Y teníamos inquietudes de amplio alcance. No se trataba solo de cuestiones ambientales. Había problemas de derechos laborales, de salud y la necesidad de preservar los vecindarios”. Durante los últimos 40 años, las preocupaciones de Smith se han manifestado a escala global. La industria de la electrónica de consumo es ahora un gigante multimillonario que produce nuevos productos todo el año. En 2012, las ventas de productos electrónicos en Estados Unidos superaron los 200 000 millones de dólares, según la Asociación de Electrónica de Consumo, un grupo industrial que representa a 2000 empresas, entre ellas Sony, Samsung y Apple. El hogar estadounidense promedio posee ahora 24 productos electrónicos, muchos de los cuales quedarán obsoletos en pocos años.

Por lo tanto, no debería sorprender que los productos electrónicos de consumo sean el segmento de mayor crecimiento en el flujo de residuos de Estados Unidos, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). En 2009, el año más reciente del que la EPA dispone de datos, 2,37 millones de toneladas de productos electrónicos estaban listos para su gestión al final de su vida útil, pero solo una cuarta parte se recogió para su reciclaje.

No desaparece simplemente

Cada año, se envían grandes cantidades de desechos electrónicos estadounidenses, desde teléfonos inteligentes hasta computadoras y equipos de sonido, a India, China, Ghana, Pakistán, Perú y otros países en desarrollo. Según algunas estimaciones, el 80 % de los desechos electrónicos estadounidenses recolectados termina en territorio extranjero, donde las regulaciones son laxas y el incentivo para el riesgo es alto.

Los productos generalmente se subastan a granel a empresas de chatarra y fundiciones. Estas empresas pagan a los lugareños —a menudo niños incluidos— salarios miserables para extraer pequeñas cantidades de oro, cobre y paladio de los dispositivos desechados. A veces, esto implica preparar una mezcla tóxica de cianuro y ácido nítrico, y luego quemar el plástico restante en brasas rudimentarias. Durante todo el proceso, los trabajadores están expuestos a plomo, mercurio y cadmio, entre otras sustancias tóxicas.

Uno de los lugares donde terminan nuestros residuos es Guiyu, China, una ciudad portuaria de 150.000 habitantes en el Mar de China Meridional. Según lo documentado por la Red de Acción de Basilea, Guiyu alberga más de 5.000 pequeñas empresas, en su mayoría familiares, que comercializan residuos electrónicos. Un estudio publicado en la Revista de Perspectivas de Salud Ambiental reveló que los niños que viven en Guiyu tenían niveles significativamente más altos de plomo en la sangre que los niños de Chendian, una ciudad cercana sin procesamiento de residuos electrónicos.

Mientras tanto, los efectos nocivos de los desechos electrónicos podrían estar volviendo a los platos estadounidenses. Investigadores de la Universidad de Monmouth publicaron un estudio esta primavera que encontró altos niveles de plomo en las importaciones de arroz estadounidense. Una posible causa es la industria de los desechos electrónicos, según declaró el autor principal en una entrevista con la BBC.

Benigno por diseño

Pero para lograr avances significativos en la crisis de los residuos electrónicos, afirma Smith, no podemos centrarnos solo en los residuos. Desde la minería hasta la fabricación y el reciclaje, los consumidores, las empresas y los gobiernos deben repensar la vida útil de nuestros dispositivos de principio a fin.

Imagine un teléfono fabricado con minerales libres de conflicto y recubierto con una carcasa de sustancias químicas no tóxicas. Imagine que ese mismo teléfono, que se ve y funciona como cualquier otro smartphone con pantalla táctil del mercado, se fabricara bajo la supervisión de organizaciones de derechos laborales y en estrecha colaboración con un reciclador de residuos electrónicos establecido y de buena reputación que garantizara la recuperación segura de todos los componentes reutilizables y reciclables.

Esa es la ambición de Fairphone, una startup holandesa que actualmente produce su primer lote de 20.000 teléfonos, la mitad de los cuales ya se han reservado. El Fairphone es uno de los ejemplos más palpables de "benigno por diseño", una corriente de pensamiento que busca que los productos sean menos dañinos durante todo su ciclo de vida.

Hasta ahora, los logros más significativos en el campo de la química ecológica se han registrado en revistas académicas, ocultos en el olvido. Una pequeña modificación en la producción de plásticos podría hacer que un producto sea más seguro de ensamblar y desmontar. Fairphone es un ejemplo de cómo la mentalidad de diseño ecológico contribuye a satisfacer la creciente demanda de electrónica sostenible.

Si bien Smith ve potencial en el enfoque de Fairphone y en el movimiento de la electrónica sostenible, los grandes fabricantes, que viven bajo el dictado de las ganancias trimestrales, siguen siendo el mayor obstáculo. Afirma: «Para desarrollar un diseño realmente benigno, tenemos que cambiar el modelo de negocio». Y eso incluye obligar a los fabricantes a diseñar programas de recuperación eficaces, ampliamente difundidos y de fácil acceso para los consumidores.

Los estados lideran el camino

El programa de Wisconsin, lanzado hace tres años, ya ha recolectado más de 100 millones de libras de desechos electrónicos.

Sin embargo, una barrera persistente en Estados Unidos es la falta de legislación federal que garantice el correcto reciclaje de los residuos electrónicos. Comparemos esta situación con la Unión Europea, que el año pasado impuso una directiva estricta que exige que, para 2019, los países miembros recolecten el 65 % del peso de todos los aparatos electrónicos puestos a la venta en los tres años anteriores, o el 85 % de todos los residuos electrónicos generados anualmente. Según la política de la UE, los minoristas estarán obligados a recoger los residuos electrónicos de los consumidores. Las empresas (minoristas, fabricantes y recicladores) que incumplan esta normativa podrían ser sancionadas con fuertes multas.

Para complicar aún más la situación, Estados Unidos no es signatario del Convenio de Basilea, un tratado internacional que regula el transporte y la eliminación de materiales peligrosos, incluidos los residuos electrónicos. Afortunadamente, cada vez más estados están implementando programas de reciclaje de residuos electrónicos. Si se implementan correctamente, pueden canalizar millones de kilos de productos electrónicos potencialmente dañinos hacia canales sostenibles y regulados, en lugar de hacia el extranjero, donde la supervisión es mínima.

“Cada estado es muy diferente y plantea oportunidades y desafíos únicos para aumentar el reciclaje de productos electrónicos”, dijo Sarah Murray, coordinadora de E-Cycle Wisconsin, en un correo electrónico.

El programa de Wisconsin, lanzado hace tres años, ya ha recolectado más de 100 millones de libras de desechos electrónicos. Sin embargo, debido a los presupuestos ajustados en todo el país, advierte que algunos estados podrían no contar con los recursos necesarios para dotar de personal e implementar un programa de desechos electrónicos. "Tuvimos la suerte de que la legislación nos otorgara puestos dedicados a este propósito. Esto nos ha permitido contar con personal suficiente para realizar las tareas administrativas necesarias, educar a las partes interesadas y al público, brindar asistencia para el cumplimiento normativo y realizar inspecciones".

A medida que el esfuerzo gradual para mitigar los efectos de los residuos electrónicos se consolida, Smith y la Campaña Internacional por una Tecnología Responsable se centran en varios objetivos específicos que podrían marcar el comienzo de un futuro de electrónica sostenible. Una de sus mayores ambiciones es que las empresas exijan la divulgación de todos los productos químicos utilizados en el ciclo de vida de un producto.

“Nadie que yo conozca sabe la cantidad de sustancias químicas utilizadas en la fabricación de productos electrónicos. Probablemente sean varios miles. Algunas son sustancias químicas muy comunes y corrientes, pero otras son exóticas… y muchas son extremadamente peligrosas”, dice Smith. “Necesitamos que se divulgue toda la huella química. Hasta que no la comprendamos mejor, será difícil impulsarla”.

Pero quizás los mayores catalizadores del cambio sean los rostros que Smith ve. Menciona la posibilidad de crear una aplicación que muestre los rostros de todas las personas que usarán el teléfono a lo largo de la cadena de suministro, desde los mineros hasta los trabajadores de las fábricas y las fundiciones.

"Creo que si la gente pudiera ver el daño, no lo apoyaría", afirma.