Smartphone ? Pourquoi Il Est Temps d'opter Pour Un téléphone Bienveillant

Quand Ted Smith regarde un smartphone, il ne voit pas un simple appareil multifonction. Il voit des visages. Celui du mineur indonésien ou ougandais qui a extrait les matières premières. Celui de l'ouvrier d'usine qui vit sur un campus industriel en Chine et travaille de longues heures, exposé à des produits chimiques dangereux, à assembler des composants minuscules. Celui du vendeur chez Best Buy ou Target, et celui du client. Il voit les visages de ceux qui découvrent le produit après qu'il a été jeté et expédié à l'autre bout du monde, dans des régions saturées de déchets électroniques.

Imaginez un téléphone fabriqué à partir de minéraux issus de sources éthiques et dont la coque est composée de produits chimiques non toxiques.

Smith, âgé de 67 ans, a commencé à suivre l'industrie électronique au début des années 1970. Du jour au lendemain, une partie de la Californie s'est transformée en un épicentre des nouvelles technologies. Alors que d'immenses fabricants de semi-conducteurs et d'électronique grand public surgissaient et produisaient en masse des produits de pointe, Smith a mobilisé les membres de la communauté pour s'opposer au manque de transparence de l'industrie concernant les produits chimiques utilisés sur les chaînes de production et les menaces que ces substances représentaient pour les travailleurs, l'environnement et les riverains. En 1982, Smith a fondé la Silicon Valley Toxics Coalition. Vingt ans plus tard, il a élargi son champ d'action et a cofondé la Campagne internationale pour une technologie responsable.

« Nous avons très tôt compris que ce secteur allait devenir un moteur essentiel de l'avenir », explique Smith. « Et nos préoccupations étaient vastes. Il ne s'agissait pas seulement d'environnement. Il y avait aussi les droits des travailleurs, la santé, et la nécessité de préserver les quartiers. » Au cours des 40 dernières années, les inquiétudes de Smith se sont concrétisées à l'échelle mondiale. L'industrie de l'électronique grand public est aujourd'hui une multinationale colossale qui produit sans cesse de nouveaux produits. En 2012, les ventes d'électronique aux États-Unis ont dépassé les 200 milliards de dollars, selon la Consumer Electronics Association, une association professionnelle représentant 2 000 entreprises, dont Sony, Samsung et Apple. Le foyer américain moyen possède désormais 24 appareils électroniques, dont beaucoup deviendront obsolètes d'ici quelques années.

Il n'est donc pas surprenant que les appareils électroniques grand public constituent le segment des déchets aux États-Unis dont la croissance est la plus rapide, selon l'Agence de protection de l'environnement (EPA). En 2009, dernière année pour laquelle l'EPA dispose de données, 2,37 millions de tonnes d'appareils électroniques étaient prêtes pour la fin de vie, mais seulement un quart d'entre elles ont été collectées en vue de leur recyclage.

Il ne disparaît pas simplement.

Chaque année, des quantités considérables de déchets électroniques américains, allant des smartphones aux ordinateurs en passant par les chaînes hi-fi, sont expédiées vers l'Inde, la Chine, le Ghana, le Pakistan, le Pérou et d'autres pays en développement. Selon certaines estimations, 80 % des déchets électroniques américains collectés finissent à l'étranger, où la réglementation est laxiste et la prise de risques élevée.

Les déchets sont généralement vendus aux enchères en gros à des ferrailleurs et des fonderies. Ces entreprises rémunèrent des habitants de la région, souvent des enfants, avec des salaires de misère pour extraire de l'or, du cuivre et du palladium en infimes quantités des appareils mis au rebut. Parfois, ce procédé implique de concocter un mélange toxique de cyanure et d'acide nitrique, puis de brûler les résidus de plastique dans des foyers rudimentaires. Tout au long de ce processus, les travailleurs sont exposés au plomb, au mercure et au cadmium, entre autres substances toxiques.

L'un des lieux où finissent nos déchets est Guiyu, en Chine, une ville portuaire de 150 000 habitants située sur la mer de Chine méridionale. Comme l'a documenté le Basel Action Network, Guiyu abrite plus de 5 000 petites entreprises, pour la plupart familiales, qui commercialisent des déchets électroniques. Une étude publiée dans le Journal of Environmental Health Perspectives a révélé que les enfants vivant à Guiyu présentaient des taux de plomb dans le sang nettement supérieurs à ceux des enfants de Chendian, une ville voisine ne disposant d'aucune installation de traitement des déchets électroniques.

Parallèlement, les effets néfastes des déchets électroniques pourraient de nouveau se faire sentir dans nos assiettes. Des chercheurs de l'université de Monmouth ont publié une étude ce printemps révélant des niveaux élevés de plomb dans les importations de riz américaines. L'une des causes possibles serait l'industrie des déchets électroniques, a déclaré l'auteur principal de l'étude lors d'un entretien avec la BBC.

Conçu pour être bénin

Mais pour progresser réellement dans la lutte contre la crise des déchets électroniques, explique Smith, il ne suffit pas de se concentrer uniquement sur les déchets. De l'extraction minière à la fabrication en passant par le recyclage, consommateurs, entreprises et gouvernements doivent repenser le cycle de vie de nos appareils, de leur conception à leur fin de vie.

Imaginez un téléphone fabriqué à partir de minéraux issus de sources éthiques et doté d'une coque en matériaux non toxiques. Imaginez que ce même téléphone, semblable à tous les autres smartphones tactiles du marché, soit fabriqué sous la supervision d'organisations de défense des droits des travailleurs et en étroite collaboration avec un recycleur de déchets électroniques reconnu et fiable, garantissant la récupération sécurisée de chaque composant réutilisable et recyclable.

C’est l’ambition de Fairphone, une start-up néerlandaise qui produit actuellement son premier lot de 20 000 téléphones, dont la moitié a déjà été précommandée. Le Fairphone est l’un des exemples les plus concrets du concept de « conception respectueuse de l’environnement », une approche visant à réduire l’impact environnemental des produits tout au long de leur cycle de vie.

Jusqu'à présent, les avancées les plus significatives en matière de conception écologique se situent dans le domaine de la chimie verte, et restent confidentielles, cantonnées aux revues scientifiques. Un simple ajustement du procédé de fabrication d'un plastique peut rendre un produit plus sûr à assembler et à démonter. Fairphone illustre parfaitement comment cette approche de conception écologique contribue à répondre à la demande croissante d'électronique durable.

Si Smith entrevoit un potentiel prometteur dans l'approche de Fairphone et le mouvement pour une électronique durable, les grands fabricants, « dictés par le profit trimestriel », demeurent le principal obstacle. Il affirme : « Pour développer une conception véritablement respectueuse de l'environnement, nous devons changer le modèle économique. » Cela implique notamment d'inciter les fabricants à concevoir des programmes de reprise efficaces, largement médiatisés et facilement accessibles aux consommateurs.

Les États montrent la voie

Le programme du Wisconsin, lancé il y a trois ans, a déjà permis de collecter plus de 100 millions de livres de déchets électroniques.

Aux États-Unis, un obstacle persistant demeure l'absence de législation fédérale garantissant le recyclage adéquat des déchets électroniques. À titre de comparaison, l'Union européenne a imposé l'an dernier une directive stricte exigeant que, d'ici 2019, les États membres collectent 65 % du poids total des appareils électroniques mis en vente au cours des trois années précédentes, ou 85 % de l'ensemble des déchets électroniques produits annuellement. Conformément à cette politique européenne, les détaillants seront tenus de collecter les déchets électroniques auprès des consommateurs. Les entreprises – détaillants, fabricants et recycleurs – reconnues coupables d'infraction s'exposeront à de lourdes amendes.

La situation est d'autant plus complexe que les États-Unis ne sont pas signataires de la Convention de Bâle, un traité international qui réglemente le transport et l'élimination des matières dangereuses, notamment les déchets électroniques. Heureusement, un nombre croissant d'États mettent en œuvre des programmes de recyclage de ces déchets. Correctement mis en place, ces programmes permettent d'acheminer des millions de kilos d'appareils électroniques potentiellement dangereux vers des circuits durables et réglementés, plutôt que de les envoyer à l'étranger où le contrôle est minimal.

« Chaque État est très différent et présente des opportunités et des défis uniques en matière d'augmentation du recyclage des appareils électroniques », a déclaré Sarah Murray, coordinatrice d'E-Cycle Wisconsin, dans un courriel.

Le programme du Wisconsin, lancé il y a trois ans, a déjà permis de collecter plus de 45 millions de kilogrammes de déchets électroniques. Cependant, face aux restrictions budgétaires à travers le pays, elle prévient que certains États pourraient ne pas disposer des ressources nécessaires pour mettre en place et gérer un programme de collecte et de traitement des déchets électroniques. « Nous avons eu la chance que la loi nous attribue des postes dédiés à cet effet. Cela nous a permis de disposer des effectifs suffisants pour effectuer les tâches administratives nécessaires, informer les parties prenantes et le public, fournir une assistance en matière de conformité et réaliser des inspections. »

Alors que les efforts, jusqu'ici fragmentaires, pour atténuer les effets des déchets électroniques se concrétisent, Smith et la Campagne internationale pour une technologie responsable concentrent leurs efforts sur quelques objectifs précis susceptibles d'ouvrir la voie à un avenir où l'électronique sera durable. L'une de leurs principales ambitions est d'imposer aux entreprises l'obligation de divulguer l'ensemble des substances chimiques utilisées tout au long du cycle de vie d'un produit.

« Personne dans mon entourage ne connaît le nombre de produits chimiques utilisés dans la fabrication des produits électroniques. Il s'agit probablement de plusieurs milliers. Certains sont des produits chimiques courants, mais d'autres sont exotiques… et beaucoup sont extrêmement dangereux », explique Smith. « Nous avons besoin de connaître l'ensemble de l'empreinte chimique. Tant que nous n'aurons pas une meilleure compréhension de cette empreinte, il sera difficile d'avancer. »

Mais ce sont peut-être les visages que Smith voit qui sont les plus grands catalyseurs de changement. Il évoque la possibilité de créer une application qui afficherait les visages de toutes les personnes qui utiliseront le téléphone tout au long de la chaîne d'approvisionnement, des mineurs aux ouvriers d'usine en passant par les fondeurs.

« Je crois sincèrement que si les gens pouvaient constater les dégâts, ils ne le soutiendraient pas », dit-il.