Smartphone? Por Que Chegou a Hora De Ter Um Celular Que Preze Pela Sua gentileza?

Quando Ted Smith olha para um smartphone, ele não vê um aparelho multifuncional. Ele vê rostos. Ele vê o rosto do mineiro indonésio ou ugandense que extraiu a matéria-prima. Ele vê o rosto do operário que vive em um campus corporativo na China e trabalha em longos turnos, exposto a produtos químicos perigosos enquanto monta componentes minúsculos. Ele vê o rosto do vendedor da Best Buy ou da Target, e o rosto do cliente. Ele vê os rostos daqueles que se deparam com o produto depois que ele é descartado e enviado para o outro lado do mundo, para regiões inundadas de lixo eletrônico.

Imagine um telefone fabricado com minerais livres de conflitos e revestido por uma estrutura feita de substâncias químicas não tóxicas.

Smith, de 67 anos, começou a acompanhar a indústria eletrônica no início da década de 1970. Quase da noite para o dia, uma vasta área da Califórnia se transformou em um epicentro de novas tecnologias. À medida que gigantescas fabricantes de semicondutores e eletrônicos de consumo surgiam e produziam produtos de ponta, Smith reuniu membros da comunidade para se posicionarem contra a falta de transparência da indústria em relação aos produtos químicos usados ​​na linha de produção e as ameaças que essas substâncias representavam para os trabalhadores, o meio ambiente e os moradores das proximidades. Em 1982, Smith fundou a Coalizão de Substâncias Tóxicas do Vale do Silício. Vinte anos depois, ele expandiu seu ativismo e cofundou a Campanha Internacional por Tecnologia Responsável.

“Percebemos desde cedo que essa indústria seria um dos principais motores do futuro”, diz Smith. “E tínhamos preocupações abrangentes. Não se tratava apenas de questões ambientais. Havia questões trabalhistas, de saúde e a necessidade de preservar os bairros.” Ao longo dos últimos 40 anos, as preocupações de Smith se manifestaram em escala global. A indústria de eletrônicos de consumo é hoje uma potência multibilionária que lança novos produtos o ano todo. Em 2012, as vendas de eletrônicos nos Estados Unidos ultrapassaram US$ 200 bilhões, segundo a Consumer Electronics Association, uma associação do setor que representa 2.000 empresas, incluindo Sony, Samsung e Apple. A família americana média possui atualmente 24 produtos eletrônicos, muitos dos quais se tornarão obsoletos em poucos anos.

Portanto, não é de surpreender que os eletrônicos de consumo sejam o segmento de crescimento mais rápido do fluxo de resíduos nos EUA, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA). Em 2009, o ano mais recente para o qual a EPA possui dados, 2,37 milhões de toneladas de eletrônicos estavam prontas para "gerenciamento de fim de vida útil", mas apenas um quarto delas foi coletado para reciclagem.

Não desaparece assim do nada

Todos os anos, toneladas de lixo eletrônico americano, desde smartphones e computadores até sistemas de som, são enviadas para a Índia, China, Gana, Paquistão, Peru e outros países em desenvolvimento. Segundo algumas estimativas, 80% do lixo eletrônico coletado nos EUA acaba em terras estrangeiras, onde as regulamentações são frouxas e o incentivo ao risco é alto.

Os materiais geralmente são leiloados em grandes quantidades para empresas de reciclagem e fundições. Essas empresas pagam salários miseráveis ​​aos moradores locais — muitas vezes incluindo crianças — para extrair pequenas quantidades de ouro, cobre e paládio dos dispositivos descartados. Às vezes, isso envolve preparar uma mistura nociva de cianeto e ácido nítrico e, em seguida, queimar o plástico restante em fogueiras improvisadas. Ao longo de todo o processo, os trabalhadores ficam expostos a chumbo, mercúrio e cádmio, entre outras substâncias tóxicas.

Um dos destinos finais do nosso lixo eletrônico é Guiyu, na China, uma cidade portuária de 150.000 habitantes no Mar da China Meridional. Conforme documentado pela Basel Action Network, Guiyu abriga mais de 5.000 pequenas empresas, em sua maioria familiares, que comercializam lixo eletrônico. Um estudo publicado no Journal of Environmental Health Perspectives constatou que crianças que vivem em Guiyu apresentavam níveis de chumbo no sangue significativamente mais altos do que crianças de Chendian, uma cidade vizinha que não possui instalações de processamento de lixo eletrônico.

Entretanto, os efeitos nocivos do lixo eletrônico podem estar voltando para os pratos dos americanos. Pesquisadores da Universidade de Monmouth divulgaram um estudo nesta primavera que encontrou altos níveis de chumbo no arroz importado dos EUA. Uma possível causa é a indústria de resíduos eletrônicos, disse o autor principal em entrevista à BBC.

Benigno por natureza

Mas, para avançarmos de forma significativa na crise do lixo eletrônico, diz Smith, não podemos nos concentrar apenas no lixo. Da mineração à fabricação e à reciclagem, consumidores, empresas e governos precisam repensar o ciclo de vida de nossos dispositivos do começo ao fim.

Imagine um telefone fabricado com minerais livres de conflitos e revestido por uma carcaça feita de substâncias químicas não tóxicas. Imagine se esse mesmo telefone, com a mesma aparência e funcionalidade de qualquer outro smartphone com tela sensível ao toque disponível no mercado, fosse fabricado sob a supervisão de organizações de defesa dos direitos trabalhistas e em estreita colaboração com uma empresa de reciclagem de lixo eletrônico estabelecida e de boa reputação, que garantisse a recuperação segura de todos os componentes reutilizáveis ​​e recicláveis.

Essa é a ambição da Fairphone, uma startup holandesa que está produzindo seu primeiro lote de 20.000 celulares — metade dos quais já foram encomendados. O Fairphone é um dos exemplos mais palpáveis ​​de "design benigno", uma linha de pensamento que visa tornar os produtos menos nocivos ao longo de todo o seu ciclo de vida.

Até o momento, as conquistas mais significativas do conceito de design benigno estão no campo da química verde, geralmente publicadas em periódicos acadêmicos. Uma pequena alteração na forma como um plástico é produzido pode tornar um produto mais seguro para fabricar e desmontar. O Fairphone é um exemplo de como a mentalidade de design benigno está ajudando a atender à crescente demanda por eletrônicos sustentáveis.

Embora Smith veja potencial na abordagem da Fairphone e no movimento de eletrônicos sustentáveis, os grandes fabricantes, "sob a pressão do lucro trimestral", continuam sendo o maior obstáculo. Ele afirma: "Para realmente desenvolvermos produtos benignos desde a concepção, precisamos mudar o modelo de negócios". E isso inclui obrigar os fabricantes a criarem programas de recolhimento eficazes, amplamente divulgados e de fácil acesso para os consumidores.

Os Estados lideram o caminho

O programa do Wisconsin, lançado há três anos, já coletou mais de 100 milhões de libras de lixo eletrônico.

Nos Estados Unidos, porém, uma barreira persistente é a falta de legislação federal que garanta a reciclagem adequada do lixo eletrônico. Compare isso com a União Europeia, que no ano passado impôs uma diretiva rigorosa exigindo que, até 2019, os países membros coletassem 65% do peso de todos os eletrônicos colocados à venda nos três anos anteriores ou 85% de todo o lixo eletrônico gerado anualmente. De acordo com a política da UE, os varejistas serão obrigados a recolher o lixo eletrônico dos consumidores. Empresas — varejistas, fabricantes e recicladoras — que descumprirem a norma poderão ser multadas severamente.

Para complicar ainda mais a situação, os Estados Unidos não são signatários da Convenção de Basileia, um tratado internacional que regulamenta o transporte e o descarte de materiais perigosos, incluindo o lixo eletrônico. Felizmente, um número crescente de estados está implementando programas de reciclagem de lixo eletrônico. Se feitos corretamente, esses programas podem direcionar milhões de quilos de eletrônicos potencialmente nocivos para canais sustentáveis ​​e regulamentados, em vez de enviá-los para o exterior, onde a fiscalização é mínima.

“Cada estado é muito diferente e apresenta oportunidades e desafios únicos para aumentar a reciclagem de eletrônicos”, disse Sarah Murray, coordenadora da E-Cycle Wisconsin, em um e-mail.

O programa de Wisconsin, lançado há três anos, já coletou mais de 45 milhões de quilos de lixo eletrônico. No entanto, com orçamentos apertados em todo o país, ela alerta que alguns estados podem não ter recursos para contratar pessoal e implementar um programa de coleta de lixo eletrônico. “Tivemos a sorte de a legislação nos conceder cargos específicos para esse fim. Isso significa que tivemos pessoal suficiente para realizar as tarefas administrativas necessárias, educar as partes interessadas e o público, fornecer assistência para o cumprimento das normas e realizar inspeções.”

À medida que os esforços dispersos para mitigar os efeitos do lixo eletrônico se tornam mais coesos, Smith e a Campanha Internacional por Tecnologia Responsável estão se concentrando em alguns objetivos específicos que podem inaugurar um futuro de eletrônicos sustentáveis. Uma de suas maiores ambições é a exigência de que as empresas divulguem todos os produtos químicos utilizados no ciclo de vida de um produto.

“Ninguém que eu conheça sabe o número de substâncias químicas usadas na fabricação de produtos eletrônicos. Provavelmente são milhares. Algumas são substâncias químicas comuns, do dia a dia, mas outras são exóticas… e muitas são extremamente perigosas”, diz Smith. “Precisamos divulgar toda a pegada química. Até entendermos isso melhor, é difícil avançar.”

Mas talvez os maiores catalisadores de mudança sejam os rostos que Smith vê. Ele menciona a possibilidade de criar um aplicativo que mostre os rostos de todas as pessoas que entrarão em contato com o telefone ao longo da cadeia de suprimentos, desde os mineiros até os operários das fábricas e das fundições.

"Acredito que se as pessoas pudessem ver o mal que isso causa, não apoiariam", diz ele.