Cómo Ayudar a Los niños a Escuchar Sus Mentes

Hay dos trabajos que se han vuelto mucho más difíciles en los últimos años. Uno es ser profesor, algo que nunca fue fácil, ni siquiera en los mejores tiempos. Pero en una época de oportunidades de distracción prácticamente ilimitadas y una capacidad de atención cada vez menor, conseguir que los niños se concentren en sus tareas escolares puede ser (con perdón de los dentistas) como sacarse una muela.

Lo sé: como ex auxiliar escolar que trabajaba con niños pequeños en escuelas del centro de la ciudad, a menudo lo único que conseguía era separar peleas y mantener el nivel de decibelios por debajo del de un aeropuerto internacional. Cualquier aprendizaje que se produjera en un entorno así era un pequeño milagro.

El otro trabajo que se ha vuelto más difícil hoy en día, por supuesto, es ser estudiante. Créanme, ¡yo también me solidarizo con su situación! Los niños de hoy están acostumbrados a los dispositivos electrónicos para pasar de una página web, mensaje de texto o videojuego a otro a la velocidad del rayo. ¿Dónde aprende un niño a centrar su atención en un solo problema de matemáticas o una tarea de lectura cuando hay tantas distracciones a un clic de distancia?

Sin embargo, hace poco vi una película que me dio esperanza. "Room to Breathe", del director Russell Long, se filmó en una escuela pública de San Francisco. La Marina Middle School, con 900 estudiantes, es una de las más grandes del área de la bahía y tiene la dudosa distinción de tener la tasa de suspensión más alta de la ciudad.

Vemos por qué en las primeras tomas: niños que se tiran lápices, riñas en el patio y pasillos frenéticos. Los niños fracasan, nos dice la orientadora Ling Busche, no por ser tontos, sino por su incapacidad para concentrarse: «Hay una sensación de entretenimiento constante y lo que ocurre en la clase a menudo pasa a un segundo plano».

Por eso resulta sorprendente que, dada esta atmósfera caótica, la sala del Sr. Ehnle haya sido elegida para un programa innovador de autoreflexión llamado "mindfulness".

En realidad, la atención plena no es nada nueva. Se originó hace más de 2000 años en los monasterios del sur de Asia. Esta forma de meditación básica, en la que la atención se centra en las sensaciones corporales, se está introduciendo en las aulas desde San Francisco hasta Sídney y en muchas otras ciudades del mundo, menos como un camino hacia la iluminación que como un método práctico para ayudar a los niños a establecerse y aprender.

La idea, según Megan Cowan, instructora del grupo Mindful Schools que trabajó con la clase de Ehnle, es dar a los estudiantes "herramientas y habilidades" para dominar el desorden dentro de sus propias mentes.

Una tarea difícil, como la propia Cowan descubre cuando sus esfuerzos por lograr que los niños se queden quietos y se concentren en su respiración se ven respondidos con bromas y expresiones de aburrimiento. Quiere sacar a estos niños disruptivos del aula mientras duren los ejercicios de atención plena, pero la subdirectora le recuerda que en la educación pública nadie está excluido.

Así, Cowan sigue adelante con toda la clase y, sorprendentemente, al final de la película algunos de sus "casos más difíciles" han llegado a valorar lo que estas técnicas simples les ofrecen.

Por ejemplo, Omar, cuyo hermano mayor murió en un ataque de pandillas, testifica que la atención plena le ha enseñado a tomar distancia ante posibles situaciones de pelea sin reaccionar. La madre de Jacqueline dice ante la cámara que su hija se ha vuelto más respetuosa con los demás y ahora saca mejores notas. Y Gerardo, aspirante a artista, dice que la atención plena le ayuda a concentrarse mejor cuando pinta y dibuja.

Estas modestas «historias de éxito» están respaldadas por un creciente conjunto de investigaciones.

En uno de los estudios más grandes realizados hasta la fecha, estudiantes de segundo y tercer grado que asistían a una escuela del centro de la ciudad experimentaron mejoras significativas en la concentración, el rendimiento académico y las habilidades sociales, que se mantuvieron más de tres meses después del final de su programa de atención plena.

Las investigaciones también han demostrado que ejercicios como escuchar sonidos ambientales y centrar la atención en la respiración tienen un profundo efecto en la fisiología humana, ralentizando la respiración, bajando la presión arterial y reduciendo los niveles perjudiciales de estrés. Esta práctica no es la panacea. Es evidente que muchos niños necesitan más que unos pocos momentos de tranquilidad durante el día para calmarse.

Pero para muchos de los que participaron en la capacitación en la Escuela Intermedia Marina, fue una revelación. Les mostró a los adolescentes por primera vez que no tienen por qué ser marionetas que penden de los hilos de sus propias mentes hiperactivas. Al contrario, pueden tomar decisiones sobre cómo dirigir sus pensamientos y responder a sus propias emociones.

Esto es algo que los adultos también necesitan aprender. Los programas de mindfulness se están introduciendo cada vez más en hospitales, programas de tratamiento de adicciones e incluso en juntas directivas de empresas de todo el país.

«La atención plena no hace que los problemas desaparezcan», afirma Megan Cowan. «Pero la forma en que afrontas tus experiencias cambia para permitirte mayor ligereza y felicidad».

Y los niños que están tranquilos y felices son, desproporcionadamente, los que tienen éxito en la escuela.

Esperemos que la formación en atención plena se extienda a más escuelas de nuestro país en dificultades, donde tanto profesores como estudiantes puedan utilizar toda la ayuda que puedan conseguir.