아이들이 자신의 생각에 귀 기울이도록 돕는 방법

최근 몇 년 동안 훨씬 더 어려워진 직업이 두 가지 있습니다. 하나는 교사인데, 원래도 쉬운 직업은 아니었지만, 주의를 산만하게 하는 요소가 무궁무진하고 집중력은 점점 떨어지는 요즘 시대에 아이들이 공부에 집중하도록 하는 것은 (치과의사에게 비유하자면) 정말 고된 일입니다.

저도 압니다. 예전에 도심 학교에서 어린 아이들을 돌보는 보조 교사로 일했을 때, 싸움을 말리고 소음을 국제공항 수준으로 낮추는 것조차 버거웠던 적이 많았습니다. 그런 환경에서 학습이 이루어진다는 것 자체가 기적과도 같았죠.

요즘 들어 더 어려워진 또 다른 일은 바로 학생들의 삶입니다. 저도 그들의 어려움에 깊이 공감합니다! 요즘 아이들은 전자 기기에 익숙해져서 한 웹사이트, 문자 메시지, 비디오 게임에서 다른 게임으로 순식간에 옮겨 다니는 데 익숙해져 있습니다. 클릭 한 번으로 온갖 방해 요소가 넘쳐나는 세상에서 아이들이 어떻게 한 가지 수학 문제나 독서 과제에 집중하는 법을 배울 수 있을까요?

하지만 최근 저는 희망을 주는 영화를 한 편 봤습니다. 러셀 롱 감독의 영화 '숨 쉴 공간(Room to Breathe)'은 샌프란시스코의 한 공립학교를 배경으로 합니다. 학생 수 900명의 마리나 중학교는 샌프란시스코 만 지역에서 가장 큰 학교 중 하나이며, 도시에서 가장 높은 정학률을 기록하는 불명예스러운 학교이기도 합니다.

영화 초반부에서 연필을 던지는 아이들, 운동장에서의 다툼, 정신없이 북적이는 복도를 보면 그 이유를 알 수 있습니다. 상담 교사 링 부셰는 아이들이 실패하는 이유는 멍청해서가 아니라 집중력이 부족하기 때문이라고 말합니다. "끊임없는 오락거리 때문에 수업 시간에 일어나는 일들이 뒷전으로 밀리게 되는 거죠."

이처럼 혼란스러운 분위기를 고려할 때, 에늘레 선생님의 교실이 '마음챙김'이라는 혁신적인 자기 성찰 프로그램의 장소로 선정된 것은 놀라운 일입니다.

사실 마음챙김은 전혀 '새로운' 것이 아닙니다. 2000년도 더 전에 남아시아의 수도원에서 시작되었습니다. 신체 감각에 주의를 집중하는 이 기본적인 명상법은 이제 샌프란시스코에서 시드니에 이르기까지 전 세계 수많은 도시의 교실에 도입되고 있는데, 깨달음에 이르는 길이라기보다는 아이들이 차분하게 학습할 수 있도록 돕는 실용적인 방법으로 여겨지고 있습니다.

에늘의 수업을 담당했던 마인드풀 스쿨의 강사 메건 코완에 따르면, 이 수업의 목적은 학생들이 자신의 마음속 혼란을 다스릴 수 있는 "도구와 기술"을 제공하는 것이다.

코완 선생님이 직접 경험했듯이, 아이들에게 가만히 앉아 호흡에 집중하라고 하려는 그녀의 노력은 아이들의 농담과 지루한 표정으로 돌아오면서 쉽지 않은 일이었다. 그녀는 이런 소란스러운 아이들을 명상 시간 동안 교실 밖으로 내보내고 싶었지만, 교감 선생님은 공교육에서는 누구도 배제될 수 없다는 점을 상기시켜 주었다.

그래서 코완은 수업을 계속 진행했고, 놀랍게도 영화가 끝날 무렵에는 그녀의 "가장 어려운 사건들" 중 일부가 이러한 간단한 기법들이 제공하는 가치를 깨닫게 됩니다.

예를 들어, 형을 갱단 폭력으로 잃은 오마르는 마음챙김 덕분에 싸움이 일어날 수 있는 상황에서 즉각 반응하지 않고 한 발짝 물러서는 법을 배웠다고 증언합니다. 재클린의 어머니는 딸이 다른 사람들을 더 존중하게 되었고 성적도 좋아졌다고 카메라 앞에서 말합니다. 그리고 장래가 촉망되는 예술가인 헤라르도는 마음챙김이 그림을 그릴 때 집중력을 높이는 데 도움이 된다고 말합니다.

이러한 소박한 "성공 사례"들은 점점 늘어나는 연구 결과에 의해 뒷받침되고 있습니다.

지금까지 진행된 연구 중 가장 규모가 큰 연구 중 하나에서, 도심 학교에 다니는 2, 3학년 학생들이 명상 프로그램 참여 후 집중력, 학업 성취도, 사회성에서 상당한 향상을 경험했으며, 이러한 효과는 프로그램 종료 후 3개월 이상 지속되었습니다.

연구에 따르면 주변 소리를 듣거나 호흡에 집중하는 것과 같은 운동은 인체 생리에 상당한 영향을 미쳐 호흡 속도를 늦추고 혈압을 낮추며 유해한 스트레스 수준을 감소시키는 것으로 나타났습니다. 하지만 이러한 방법이 만병통치약은 아닙니다. 분명히 많은 아이들은 진정하기 위해 하루에 몇 번의 조용한 시간만으로는 부족합니다.

하지만 마리나 중학교에서 진행된 이 교육에 참여한 많은 학생들에게는 그것이 놀라운 경험이었습니다. 십대들은 처음으로 자신들이 지나치게 활발한 생각의 줄에 매달린 꼭두각시가 될 필요가 없다는 것을 깨달았습니다. 오히려 그들은 자신의 생각을 어떻게 이끌고 감정에 어떻게 반응할지 스스로 선택할 수 있다는 것을 알게 되었습니다.

이는 어른들도 배워야 할 사항입니다. 명상 프로그램은 전국적으로 병원, 약물 치료 프로그램, 심지어 기업 회의실에까지 점점 더 많이 도입되고 있습니다.

"마음챙김이 문제를 없애주는 것은 아닙니다."라고 메건 코완은 말합니다. "하지만 당신이 경험에 대처하는 방식이 바뀌어 더 가볍고 행복한 마음을 가질 수 있게 해줍니다."

차분하고 행복한 아이들이 학교에서 성공할 확률이 훨씬 높습니다.

명상 훈련이 어려움을 겪고 있는 우리나라의 더 많은 학교에 확산되어 교사와 학생 모두에게 도움이 절실히 필요한 상황이 되기를 바랍니다.